Táticas de salto esclarecidas podem manter a resposta
Todos os anos, as lebres com raquetes de neve mudam de marrom a branco a marrom novamente, a fim de permanecer camuflado em ambientes que vão de neve no inverno à terra no verão. Mas, como um clima de aquecimento faz com que a neve derreta mais cedo e mais cedo, as lebles às vezes se vêem pulando na sujeira nua e marrom enquanto ainda vestida de branca de neve, um alvo fácil para os predadores. Isso tem os cientistas se perguntando: as lebres com raquetes de neve sabem quando são incompatíveis assim? E se sim, eles podem ajustar seu comportamento para compensar?
Para testar como essa incompatibilidade de cores se desenrola sob condições controladas, a pesquisadora de pós -doutorado Diana Lafferty e seus colegas usaram o fenotron, um laboratório da Universidade Estadual da Carolina do Norte, onde a temperatura e a quantidade de luz do dia podem ser controladas para imitar o que os animais experimentariam em seu ambiente natural em diferentes momentos do ano. Usando os mesmos ladrilhos de piso macio frequentemente encontrados nas áreas de recreação infantil, eles criaram uma área dentro do fenotron que era meio marrom, meio branco, para imitar os campos de neve derretidos que a lebre de raquetes de neve hoje tem que navegar.
Um por um, 20 lebres em cativeiro foram colocadas no meio da sala experimental, dentro de um abrigo de “cabana de feno” semelhante aos arbustos que eles se escondiam na natureza. Então os pesquisadores passaram as próximas seis horas registrando quanto tempo levou cada lebre para deixar o abrigo e quanto tempo gastou em cada cor do ladrilho. (Um indivíduo particularmente indisciplinado escolheu gastar seu tempo mastigando a cabana do abrigo em pedaços.) Então, um mês depois, eles repetiram o experimento para ver se animais individuais se comportavam da mesma maneira que antes – isto é, se cada lebre tinha uma maneira de explorar o mundo que persistia ao longo do tempo.
Quando eles executaram o experimento com lebres em seu verão marrom, os resultados foram claros: as lebres marrons preferiram significativamente o fundo marrom. No geral, eles ficaram lá 91 % das vezes. Mas a força dessa preferência variou de animal para animal – alguns mostrou mais preocupação do que outros sobre o contexto em que estavam. Em teoria, isso significa que a seleção natural pode eliminar indivíduos que são descuidados com a correspondência de cores, permitindo que as populações se adaptem a um ambiente de mudança.
“É claro que é possível que as lebres sempre prefiram sair de fundo marrom, porque os pontos livres de neve são mais quentes e secos; portanto, o próximo passo crucial na pesquisa é ver se essa inclinação muda ou não quando as lebres mudam para o branco do inverno”, diz Lafferty. As próprias experiências estão feitas, mas Lafferty e seus colegas ainda precisam analisar os vídeos do comportamento das lebres brancas.
Também é possível que, no mundo real, as lebres tenham outras razões para essa preferência ou encontrem outras variáveis que mudariam seu comportamento. Um estudo anterior analisou as lebres com raquetes de neve em Montana e não encontrou evidências de que eles modificaram seu comportamento com base em sua cor. Lafferty, no entanto, acredita que os experimentos de laboratório podem descobrir padrões sutis que são significativos, mas difíceis de detectar em condições de campo desafiadoras.
“No campo, as condições não são controladas e há muito mais variáveis agindo sobre os animais”, diz Lafferty, que recentemente apresentou os resultados obtidos até agora na reunião anual da Sociedade Ecológica da América em Portland. “Podemos separar as coisas e obter os mecanismos que estão dirigindo coisas diferentes”. Os planos futuros para o fenotron incluem trazer uma máquina de neve para o laboratório para testar como as lebres se comportam em um ambiente mais realista.
Lafferty, um ex -Zoookeeper, trabalhou duro para garantir que as lebres fossem tão ativas quanto na natureza, mesmo que estivessem vivendo em circunstâncias muito controladas. “A forragem é muito importante para o seu bem-estar físico e mental”, diz Lafferty, “então saí à floresta vários dias por semana para coletar galhos de pinheiros. Também tínhamos os brinquedos de Kong que estão disponíveis para cães, e nós embalávamos os que estão com feno, e eles os rolavam em torno de sua exposição. ”
Lafferty concluiu seu pós -doutorado e deixou a Universidade Estadual da Carolina do Norte para iniciar uma posição como professora assistente de ecologia da vida selvagem na Northern Michigan University, mas espera permanecer envolvida com o projeto Hare Hare. Ela acredita que esse tipo de pesquisa poderia eventualmente ser aplicado aos esforços de translocação – tentativas de conceituas de introduzir animais em novas áreas como os ambientes de que precisam mudar devido às mudanças climáticas. “Em teoria”, diz Lafferty, “poderíamos começar a levar em consideração as personalidades individuais como uma medida de se um animal pode ou não ser um bom ajuste para a realocação”.
As lebres com raquetes de neve são apenas uma das 20 espécies em todo o mundo, de ptarmigans a raposas do Ártico a (alguns) doninhas, que passam por uma mudança de cor marrom-marrom-marrom-achada. Nesse ponto, as lebres com raquetes de neve são classificadas como uma “espécie de menor preocupação” na natureza, mas à medida que os padrões de queda de neve continuam mudando, esses animais terão dificuldades para acompanhar uma paisagem onde não se misturam mais. Vinte que essas espécies se adaptam em quadros marrons e brancos podem fornecer informações que, um dia, poderiam ajudar essas espécies a se adaptarem a um ambiente que está mudando rapidamente.
“E, você sabe”, diz Lafferty, “os coelhos são realmente fofos”.
