Pesquisadores da Universidade do Texas em Arlington descobriram que os crânios das cobras dipsadinas estão fortemente correlacionados com seu habitat e dieta.
O estudo revela que, nessas cobras da América Central e do Sul, o formato do crânio evoluiu e se adaptou para atender às suas necessidades.
Significância do estudo
Gregory Pandelis, do Centro de Pesquisa sobre Diversidade de Anfíbios e Répteis da UTA, enfatizou a importância deste estudo.
“Agora temos evidências de que este grupo de cobras é uma das mais espetaculares e maiores radiações adaptativas de vertebrados atualmente conhecidas pela ciência”, disse Pandelis.
“Descobrimos que tanto o uso do habitat como as preferências alimentares estão fortemente correlacionados com a forma do crânio neste grupo de cobras, indicando que estes são factores prováveis que impulsionam a evolução craniana destas espécies.”
Cobras dipsadinas
As cobras dipsadinas variam em tamanho de menos de 30 centímetros a mais de 2,7 metros. Eles têm preferências alimentares que variam de animais maiores, como pássaros e sapos, a presas menores, como ovos de sapo e vermes.
“As cobras dipsadinas representam uma das radiações vertebradas mais espetaculares que ocorreram em qualquer ambiente continental, com mais de 800 espécies na América do Sul e Central”, escreveram os autores do estudo.
“Sua riqueza de espécies é acompanhada por uma impressionante diversidade ecológica, que vai desde especialistas em comedores de caracóis arborícolas e comedores de enguias aquáticas até generalistas terrestres.”
Foco do estudo
O estudo concentrou-se na evolução do crânio e no seu significado funcional para as cobras, especialmente considerando a falta de membros. O formato do crânio é crucial para a aquisição de presas, ingestão, navegação em habitats, seleção de parceiros e defesa contra predadores.
Os crânios das cobras permitem-lhes manobrar no ambiente e consumir presas muito maiores do que o seu tamanho sugere.
Como a pesquisa foi conduzida
Para analisar a evolução do crânio, a equipe criou reconstruções digitais em 3D de 160 crânios de cobras dipsadinas usando tomografia computadorizada de raios X (tomografia computadorizada) de espécimes de museu.
Eles combinaram isso com morfometria geométrica e dados de campo sobre os estilos de vida e dietas das cobras para examinar a relação entre o formato do crânio e a ecologia.
Insights críticos
“Nossa pesquisa mostra que as cobras aquáticas (água) ou fossoriais (moradores subterrâneos) parecem ter a pressão seletiva mais forte em seus crânios, e a convergência evolutiva é galopante entre esses grupos”, explicou Pandelis.
“Existem apenas algumas boas soluções evolutivas para os difíceis problemas de tentar mover-se eficientemente através da terra e da água.”
Pandelis disse que o estudo fornece informações importantes sobre como as cobras se adaptam às suas formas altamente únicas de comer e habitar seus ambientes, embora ainda haja muito que ainda não sabemos sobre esses animais enigmáticos e fascinantes.
Implicações do estudo
“Tanto o habitat quanto a ecologia alimentar estão significativamente correlacionados com o formato do crânio nas dipsadinas; as relações mais fortes envolviam o formato do crânio em cobras com estilos de vida aquáticos e fossoriais”, escreveram os autores do estudo.
“Esta associação entre a morfologia do crânio e vários eixos ecológicos é consistente com um modelo clássico de radiação adaptativa e sugere que os fatores ecológicos foram um componente importante na condução da diversificação morfológica na mega radiação dipsadina.”
O estudo está publicado na revista Ecologia BMC.
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