O reflorestamento pode ajudar a sequestrar carbono, mas é complicado
No início deste mês, um grupo de investigadores europeus publicou um estudo anunciando que já temos a tecnologia para combater as alterações climáticas: as árvores.
O estudo, publicado na revista Ciênciaidentificou 1,7 a 1,8 mil milhões de hectares, ou cerca de 6,5 milhões de milhas quadradas, de terras adequadas em todo o mundo que não são actualmente utilizadas para agricultura ou desenvolvimento urbano e que poderiam ser plantadas como florestas (definidas como terras com pelo menos 10% de cobertura arbórea).
Acrescentar terras agrícolas e áreas urbanas a isso criaria outros 5,4 milhões de quilômetros quadrados de floresta e outros 2,7 milhões de quilômetros quadrados de copa. Em comparação, a área total dos Estados Unidos, incluindo o Havaí e o Alasca, é de 3,5 milhões de milhas quadradas.
Os resultados de uma restauração ecológica tão grande seriam enormes. Uma vez maduras, argumenta o estudo, essas florestas sequestrariam cerca de dois terços de todo o carbono libertado pelos seres humanos desde o início da Revolução Industrial e reduziriam o CO2 atmosférico em 25 por cento. “Se agirmos agora”, afirma Thomas Crowther da ETH Zürich, autor sénior do estudo, num comunicado, “isto poderá reduzir o dióxido de carbono na atmosfera em até 25%, para níveis vistos pela última vez há quase um século”.
Mas outros ecologistas e cientistas não estão tão convencidos. Os investigadores só agora estão a começar a compreender como o carbono circula ao longo da vida das florestas, e a reflorestação é um processo com muitas variáveis técnicas e políticas.
Karen Holl, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, que estuda a reflorestação nos trópicos há duas décadas, diz que apoia os esforços de reflorestação, e que eles têm um lugar na luta contra as alterações climáticas. Mas ela argumenta que o novo artigo é demasiado simplista e sobrestima grosseiramente o potencial da reflorestação para reduzir o CO2. A investigação de Holl mostra que a quantidade de carbono que as florestas tropicais podem reter depende de uma variedade de factores, incluindo a intensidade das perturbações passadas causadas pelos seres humanos, espécies invasoras e incêndios florestais.
Holl ainda vê um enorme potencial no reflorestamento como forma de sequestrar carbono. “Ninguém está contestando isso”, explica ela. “A questão é quanto. Tenho um estudo de 15 anos sobre a recuperação de florestas tropicais no sul da Costa Rica e vemos uma enorme variação nas taxas de recuperação, tanto em locais plantados como em áreas de regeneração natural. Encontramos uma diferença de ordem de grandeza, pelo menos na quantidade de carbono sequestrado em nossos 12 locais em uma área. Dizer que as florestas podem sequestrar a quantidade máxima é excessivamente otimista.”
Ela também discorda do mapa do estudo, que, segundo ela, mostra áreas que tradicionalmente eram pastagens como potenciais locais de reflorestamento. Isso não só destruiria o habitat de espécies que dependem de pastagens, argumenta ela, mas também seria uma receita para o fracasso: tentar cultivar florestas em habitats de pastagens tem sido tradicionalmente malsucedido.
As tentativas de reflorestar a nossa saída para as alterações climáticas também resultaram em políticas questionáveis. Em 2011, a Alemanha e a União Internacional para a Conservação da Natureza lançaram o Desafio de Bona para reflorestar 150 milhões de hectares, ou 5,8 milhões de milhas quadradas em todo o mundo, até 2020 e 350 milhões de hectares até 2030. No entanto, as 48 nações que concordaram com o desafio não estão no caminho certo para atingir essa meta para 2020. Metade dos compromissos até agora, segundo um estudo recente, destinam-se a plantações de árvores, que libertam grande parte do CO2 que sequestram de volta para a atmosfera a cada 10 a 20 anos, quando as explorações florestais são exploradas. Os autores desse estudo argumentam que a definição de reflorestação deve ser mais rigorosa e apenas devem ser incluídos projetos que permitam que as florestas se desenvolvam até ao seu estado maduro, diversificado e de captura de carbono.
O outro problema de depender do reflorestamento para combater as mudanças climáticas é o cronograma. A reflorestação em grande escala precisa de ocorrer quase imediatamente se quisermos ter impacto nos esforços para limitar as alterações climáticas a 1,5° ou 2°C de aquecimento. “(Serão) necessárias décadas para que novas florestas amadureçam e alcancem este potencial”, reconhece Crowther. “É de vital importância protegermos as florestas que existem hoje, procurarmos outras soluções climáticas e continuarmos a eliminar gradualmente os combustíveis fósseis das nossas economias, a fim de evitar alterações climáticas perigosas.”
Este é um sentimento partilhado por Holl, que salienta que a desflorestação aumentou em locais como o Brasil, enquanto as plantações de óleo de palma no Sudeste Asiático provocam a desflorestação noutras florestas tropicais. A exploração madeireira nas florestas boreais canadenses também aumentou nos últimos anos. Qualquer sequestro de carbono obtido através da reflorestação, diz Holl, é discutível se ainda estivermos a perder florestas naturais antigas.
Outro estudo publicado um dia antes do de Crowther na revista Avanços da Ciência argumenta que os projetos de reflorestação precisam de se concentrar nas terras que produzirão as maiores recompensas: nomeadamente, os trópicos, onde as árvores crescem muito mais rapidamente do que nas regiões temperadas e terão um impacto mais rápido no CO2 atmosférico. O Avanços da Ciência Um estudo identifica uns modestos 100 milhões de hectares de terras anteriormente exploradas e desmatadas em 15 países tropicais como principais candidatos à restauração.
Mas mesmo restaurar essa quantidade de floresta exigiria imensas quantias de dinheiro, negociações com proprietários privados e muita vontade política. “A restauração envolve muito mais do que simplesmente plantar árvores”, diz o ecologista e coautor Robin Chazdon, professor emérito da Universidade de Connecticut. “Tudo começa com a necessidade de acordos mutuamente benéficos com aqueles que atualmente utilizam a terra e não termina até que as florestas hospedem a rica diversidade de vida vegetal e animal que as torna tão inspiradoras e valiosas. Mas, felizmente, estudos mostram que não demora muito para que os benefícios das novas florestas façam efeito.”
O reflorestamento não consiste apenas em colocar o maior número possível de árvores no solo, escreve Spencer Plumb, que trabalha em questões de reflorestamento com a National Forest Foundation, em um e-mail sobre o estudo. O seu grupo trabalha com silvicultores do Serviço Florestal dos EUA para garantir que estão a reflorestar espécies no habitat certo. Atualmente, essa organização está desenvolvendo um projeto para plantar 50 milhões de árvores nas florestas nacionais dos EUA. “A plantação de árvores precisa de ser feita não apenas como uma forma de sequestrar carbono, mas também como uma forma de restaurar os ecossistemas florestais, que fornecem habitat para a vida selvagem, água potável e oportunidades de recreação”, diz ele.
Quando feito sem a devida pesquisa, o reflorestamento usando árvores ou métodos errados pode ser desastroso. Na década de 1980, o governo canadense plantou abetos em turfeiras naturais em Alberta na esperança de aumentar a colheita de madeira. As árvores cresceram, mas secaram os pântanos, que também desempenharam um papel no sequestro de carbono. O resultado foi o enorme incêndio em Fort McMurray em 2016, que queimou 1,5 milhão de acres. As monoculturas de pinheiros plantadas no oeste americano revelaram-se o combustível perfeito para incêndios florestais. Na China, a plantação de espécies de árvores não nativas teve um impacto significativo no abastecimento de água subterrânea; no Japão, os projetos de reflorestação que envolvem apenas uma espécie de árvore conduziram a florestas quase desprovidas de outros tipos de vida.
Em outras palavras, a restauração é complicada. Nós, e o planeta, seríamos melhor servidos por uma abordagem holística que restaurasse todo o ecossistema, não apenas as árvores, e trabalhasse arduamente para proteger as florestas que possuímos.
“Restaurar florestas é uma coisa boa”, diz Holl. “É bom para a captura de carbono, para a conservação das espécies, para a qualidade da água. Mas simplesmente não é uma solução mágica. Não podemos sair da crise climática. Existem certos lugares, como a Amazônia, onde precisamos fazer tudo o que pudermos para manter as florestas existentes. É muito mais difícil recuperar as florestas do que proteger o que temos.”
