Pesquisadores da Universidade Marshall identificaram uma nova espécie de antigo predador marinho. Os fósseis fornecem informações valiosas sobre a diversidade e evolução dos répteis marinhos no passado da Terra.
A pesquisa, liderada por Robert O. Clark, revela uma nova espécie de plesiossauro policotilídeo conhecido como Unktaheela specta. O predador marinho vagou pelos mares interiores do que hoje é o meio-oeste americano há aproximadamente 80 milhões de anos.
Répteis marinhos do Cretáceo Superior
Os plesiossauros policotilídeos eram um grupo distinto de répteis marinhos que se adaptaram à vida nos oceanos do Cretáceo Superior.
Eles possuíam um conjunto único de características físicas e comportamentos, incluindo um corpo aerodinâmico para nadar rapidamente, uma dieta de animais marinhos e a notável capacidade de dar à luz filhotes vivos.
Subgrupo não reconhecido de plesiossauros
O estudo não apenas apresenta Unktaheela ao mundo, mas também ilumina as águas turvas da taxonomia dos plesiossauros. A descoberta do Unktaheela specta levou à identificação de um subgrupo anteriormente não reconhecido dentro da família dos plesiossauros. Os pesquisadores nomearam o subgrupo Dolichorhynchia.
Esta revelação levou à reclassificação de dois policotilídeos anteriormente agrupados no gênero Dolichorhynchops. As espécies são agora reconhecidas como gêneros distintos denominados Martinectes e Scalamagnus.
Significância do estudo
Clark enfatizou a importância de Unktaheela na compreensão das relações evolutivas dentro da linhagem dos policotilídeos.
“Durante anos, foi muito difícil para os paleontólogos descobrir quais policotilídeos estavam mais intimamente relacionados”, disse Clark. “Unktaheela é emocionante porque nos deu uma melhor compreensão dessas relações.”
Adaptações predatórias
Medindo apenas 7,5 pés de comprimento, Unktaheela specta se destaca como o menor policotilídeo conhecido. Porém, o que faltava em tamanho, compensava em adaptações predatórias.
Unktaheela era um plesiossauro de pescoço curto, nadador rápido, focinho alongado repleto de numerosos dentes pontiagudos, olhos grandes e crânio largo.
Estratégia de caça visual
A arquitetura do crânio, com olhos inclinados para a frente para visão binocular, um focinho estreito para uma visão frontal desobstruída e uma saliência óssea grande e plana sobre cada olho, traça paralelos impressionantes com os das aves predadoras.
Essas características provavelmente deram a Unktaheela uma vantagem, pois ele caçava logo abaixo da superfície da água, protegendo os olhos enquanto perseguia suas presas nas profundezas turvas do Western Interior Seaway, onde compartilhava as águas com mosassauros, tartarugas marinhas, tubarões e amonites.
Espetacular Unktaheela
A escolha do nome para este novo gênero, Unktaheela specta, é uma homenagem à serpente d’água com chifres da tradição Lakota dos nativos americanos, refletindo as distintas adaptações visuais do plesiossauro.
Os fósseis que levaram à identificação desta nova espécie foram descobertos na Formação Sharon Springs do Cretáceo Superior, abrangendo Wyoming e Dakota do Sul, oferecendo uma ligação tangível com o passado antigo da América do Norte.
Esta descoberta não só marca um marco significativo no estudo dos répteis marinhos do período Cretáceo, mas também destaca as intrincadas relações dentro da árvore genealógica dos plesiossauros.
Mais sobre plesiossauros policotilídeos
Os plesiossauros policotilídeos eram um grupo de répteis marinhos que viveram durante o período Cretáceo Superior, aproximadamente 88 a 66 milhões de anos atrás.
Eles faziam parte da ordem mais ampla dos Plesiosauria, famosa por seu plano corporal distinto, com cabeça pequena, pescoço longo, corpo largo semelhante ao de uma tartaruga e quatro nadadeiras. No entanto, os policotilídeos divergiram desse desenho típico dos plesiossauros de várias maneiras interessantes.
Formato corporal
Ao contrário de seus parentes de pescoço longo, os policotilídeos tinham pescoços relativamente curtos e corpos mais alongados e aerodinâmicos.
Este formato corporal sugere que eles eram nadadores rápidos, possivelmente usando seus membros fortes em forma de nadadeiras de maneira semelhante aos leões marinhos e tartarugas modernos para perseguir presas, incluindo peixes e outros animais marinhos.
Predadores altamente adaptáveis
Os policotilídeos tinham distribuição global, com fósseis encontrados na América do Norte, Europa, Ásia e Austrália. A ampla distribuição indica que eles eram predadores marinhos altamente bem-sucedidos e adaptáveis.
Seus dentes eram afiados e cônicos, adequados para agarrar presas escorregadias, e suas mandíbulas eram fortes. Isso sugere que eles poderiam lidar com uma variedade de fontes de alimentos.
Estratégia reprodutiva
Um dos aspectos mais fascinantes dos plesiossauros policotilídeos é a evidência de nascimento vivo. Um fóssil descoberto no Kansas, EUA, mostra uma mãe policotilídeo e seus descendentes por nascer, indicando que, ao contrário da maioria dos répteis, os policotilídeos deram à luz filhotes vivos em vez de botarem ovos.
Esta descoberta fornece informações cruciais sobre as estratégias reprodutivas dos répteis marinhos. O nascimento vivo teria sido vantajoso em mar aberto, uma vez que pôr ovos em terra poderia ser arriscado.
A pesquisa está publicada na revista Pesquisa Cretáceo.
Crédito da imagem: Robert Clark
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