Uma manifestação de frustração com o rápido crescimento do data center na Pensilvânia

Em uma reunião online na prefeitura, os palestrantes disseram que há muito pouca transparência e muito apoio do governo estadual para a indústria.

O exemplo mais recente da oposição crescente ao rápido desenvolvimento dos centros de dados na Pensilvânia surgiu numa reunião na Câmara Municipal, repleta de frustração sobre a forma como o estado está a gerir o aumento.

Enquanto cerca de 225 pessoas assistiam, mais de 20 oradores no fórum online de duas horas na noite de quarta-feira falaram sobre a resistência a uma indústria que culpam pelo aumento dos preços da electricidade, pelo uso intenso de água, pela poluição sonora e pela industrialização rural. O governador Josh Shapiro, que tentou avançar na recepção de data centers ao mesmo tempo que propunha algumas proteções, era um alvo frequente.

“Esta é uma questão de confiança pública e transparência”, disse Jennifer Dusart, proprietária de uma pequena empresa e residente em Mechanicsburg, perto da capital do estado. “Demasiados americanos estão a descobrir estes projectos depois de as decisões terem sido tomadas. Fomos intimidados e, quando os cidadãos manifestam preocupações, são muitas vezes rejeitados como desinformados, emocionais ou anti-progresso.”

De acordo com o Data Center Proposal Tracker, a Pensilvânia tem quase 60 data centers que foram oficialmente propostos, estão em fase inicial de planejamento, receberam aprovação para construção ou estão em construção.

Karen Feridun, da organização ambiental sem fins lucrativos Better Path Coalition, que organizou a prefeitura, disse que o grupo do Facebook da Resistência aos Data Centers da Pensilvânia que ela iniciou em janeiro com algumas dezenas de membros agora tem mais de 12.000 seguidores. Kelly Donia, de East Whiteland Township, no sudeste da Pensilvânia, que mora perto de um data center proposto, disse que é uma democrata registrada que estava entusiasmada com as especulações em 2024 de que Shapiro seria o candidato democrata à vice-presidência. Mas ela disse que não o apoia mais porque ele cortejou data centers. “Ele está perdendo sua base”, disse ela. “Quero que ele ouça isso em alto e bom som. Vou fazer do meu trabalho garantir que esse homem nunca mais seja eleito para qualquer cargo.”

Embora um inquérito do Emerson College, realizado em Novembro, tenha descoberto que os habitantes da Pensilvânia estavam divididos quanto ao desenvolvimento de centros de dados – 38% apoiavam-no, enquanto 35% opunham-se – a oposição a esse desenvolvimento perto de casa era mais pronunciada. Uma pesquisa de fevereiro com eleitores registrados no estado, realizada pela Universidade Quinnipiac, revelou ainda mais resistência: 68% disseram que se oporiam a um data center para IA em sua comunidade.

Nem a Data Center Coalition, um grupo industrial, nem a Pennsylvania Data Center Partners, uma desenvolvedora de grandes data centers, responderam aos pedidos de comentários, embora os defensores da indústria tenham dito que o crescimento trará empregos e receitas fiscais para o estado.

A administração Shapiro disse que procura proteger as comunidades e ao mesmo tempo colher os benefícios económicos da crescente indústria de data centers.

“Se as empresas quiserem o apoio total da Commonwealth – incluindo acesso a créditos fiscais e licenças mais rápidas – devem satisfazer expectativas rigorosas em matéria de transparência, protecção ambiental e impacto comunitário”, disse Rosie Lapowsky, porta-voz de Shapiro, num comunicado. “Trata-se de estabelecer um padrão mais elevado para os projetos, e não de reduzi-lo, e garantir que o desenvolvimento aconteça de forma responsável e de uma forma que beneficie os habitantes da Pensilvânia.”

Em Fevereiro, Shapiro propôs normas como parte do seu discurso orçamental, incluindo que os novos centros de dados que procurem apoio estatal devem fornecer a sua própria energia em vez de a extrair da rede, ou financiar totalmente as suas necessidades de energia e a infra-estrutura de transmissão que os acompanha.

Feridun disse que Shapiro não respondeu a vários convites para comparecer à prefeitura, que ela acha que o estado deveria ter organizado para dar às pessoas a chance de expressar suas preocupações sobre os data centers.

Colby Wesner, do grupo ativista Concerned Citizens of Montour County, que se opôs com sucesso a um data center, criticou os legisladores da Câmara por aprovarem o HB 2151, apoiado por Shapiro, que exigiria que as autoridades estaduais elaborassem um modelo de decreto que as cidades poderiam usar para responder às aplicações do data center.

Os defensores dizem que a sua utilização seria voluntária e ajudaria as autoridades locais a proteger a qualidade de vida nas suas comunidades. Mas Wesner acredita que beneficiará a indústria se for promulgada: “Não há absolutamente nenhuma maneira de esta lei não ser o sonho de um desenvolvedor de data center”.

Donia instou os municípios a mudarem seu zoneamento para que tenham o direito legal de negar aplicações de data center em locais que não os desejam. Sem terras cuidadosamente zoneadas, as cidades ficam vulneráveis ​​a ações judiciais de incorporadores, disse ela.

“Se você tem leis terríveis em seu município e adiciona um zoneamento ruim, adivinhe? Você terá um data center em hiperescala”, disse ela.

O aumento nos projetos de data centers na Pensilvânia foi impulsionado por incentivos fiscais para desenvolvedores, conforme permitido por uma lei de 2021 que os legisladores deveriam revogar, disse o deputado estadual republicano Jamie Walsh, que falou no evento na prefeitura. Na Virgínia, o estado com o maior número de data centers, os desenvolvedores têm que pagar um imposto sobre vendas e uso, mas a Pensilvânia não exige isso, disse ele.

“Isso fez da Pensilvânia um alvo. Na Virgínia, eles têm que pagar impostos sobre o conteúdo desses edifícios. A Pensilvânia nunca perceberá isso. É por isso que nos tornamos o marco zero”, disse Walsh, que representa o condado de Luzerne, no nordeste da Pensilvânia.

A senadora estadual Katie Muth, uma democrata que representa parte dos subúrbios da Filadélfia, planeja apresentar um projeto de lei para estabelecer uma moratória de três anos no desenvolvimento de data centers para que os governos estaduais e locais possam primeiro estudar e planejar o setor. Ela anunciou o projeto em um memorando legislativo em fevereiro e espera apresentá-lo em breve, disse um porta-voz.

Muth disse aos ativistas na prefeitura que a indústria de data centers não fez o suficiente para divulgar totalmente seus planos ao público. “Tudo isso foi planejado muito antes de qualquer um de nós ter a menor ideia, então não sinta que perdeu todas essas coisas”, disse ela. “Você deveria fazer isso; ninguém queria que você soubesse disso.”

Michael Sauers, um professor aposentado de Bloomsburg, a sudoeste de Scranton, apelou às autoridades para alterarem o Código de Planeamento dos Municípios da Pensilvânia, um regulamento publicado pela primeira vez em 1970.

“Isto tem de ser reforçado para capacitar as comunidades para que possam dizer não ao desenvolvimento indesejado que lhes está a ser empurrado goela abaixo”, disse ele. “As comunidades devem ser capacitadas para rejeitar o desenvolvimento de cima para baixo que lhes dá pouca ou nenhuma voz no futuro.”