A toxoplasmose em gatos selvagens é apenas uma consequência do mau manejo dos animais de estimação
Uma população de lontras marinhas do sul ameaçadas de extinção que vivem ao longo de uma estreita faixa da costa da Califórnia, outrora dizimada pelo comércio de peles, recuperou-se desde então para cerca de 3.000 indivíduos. Contudo, ainda enfrentam muitas ameaças, incluindo a perda do habitat da floresta subaquática de algas, a predação por tubarões, ataques de barcos, redes de pesca e derrames de petróleo. Agora, pesquisadores investigam a origem de outra ameaça que as lontras enfrentam – um parasita chamado Toxoplasma gondii Digite X – acho que encontraram uma resposta. O culpado? Gatos selvagens.
A toxoplasmose é um parasita bem conhecido, especialmente entre os donos de gatos, que podem contraí-lo enquanto limpam uma caixa sanitária. O organismo unicelular coloniza todos os tipos de animais, incluindo humanos, mas para se reproduzir sexualmente precisa de um hospedeiro felino. Uma vez infectado, um gato pode liberar milhões de oocistos, células de toxoplasma semelhantes a ovos, nas fezes. Se as fezes forem depositadas no exterior, podem infectar o solo ou escorrer para esgotos pluviais, riachos ou rios, onde os cistos chegam ao oceano.
Assim que chegam ao mar, os oocistos são depositados em sedimentos que os caracóis marinhos comem. Quando as lontras comem esses caracóis, elas ficam infectadas. O parasita faz com que o cérebro dos animais inche e pode ser letal.
De acordo com estudos anteriores, até 70% das lontras marinhas encalhadas são portadoras da doença. Entre as lontras marinhas do sul, apenas cerca de 3% das lontras morrem de toxoplasmose, e a infecção contribui para a morte de 8% dos mamíferos.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Davis, decidiram descobrir de onde vieram as cepas mortais da doença. “A equipe trabalha neste parasita há mais de 20 anos, mesmo antes de eu ingressar”, disse a veterinária e patologista Karen Shapiro, principal autora do estudo no Anais da Royal Society B, diz. “Desvendamos todos os tipos de mecanismos interessantes que ajudam a explicar por que tantas lontras estão infectadas. Mas ainda na altura em que esta investigação começou, há cinco anos, não entendíamos porque é que algumas lontras podem ficar infectadas durante toda a vida sem quaisquer consequências, enquanto outras lontras morrerão do parasita.”
A equipe analisou 135 lontras marinhas do sul infectadas com Toxoplasma gondii que morreram entre 1998 e 2015. Enquanto a maioria das lontras faleceu sem sinais de que o parasita as levou à morte, 12 mostraram sinais definitivos de morte pela cepa de toxoplasmose Tipo X. Essa variação da toxoplasmose é mais comumente encontrada em gatos selvagens, como linces e leões da montanha. No entanto, a equipe acredita que a maioria dos oocistos do Tipo X vem de gatos domésticos selvagens.
“Embora proporcionalmente mais gatos selvagens estejam infectados com estas estirpes virulentas, porque o grande número de gatos domésticos é muito maior na costa da Califórnia, há ordens de magnitude de mais oocistos vindos de gatos domésticos para o oceano”, diz Shapiro.
Mas não são apenas os gatos que causam as infecções de lontras. Mais patógenos terrestres estão atingindo animais no oceano devido ao escoamento superficial e às águas pluviais. A perda de zonas húmidas, que poderia sequestrar estes oocistos e impedi-los de atingir as florestas de algas mais profundas, cria as condições para mais doenças. “Todas essas são mudanças que fizemos na paisagem que estão facilitando e aumentando o número de poluentes que chegam ao mar”, diz Shapiro.
Embora a restauração de zonas húmidas, a descoberta de novas formas de gerir as águas pluviais e o controlo das populações de gatos selvagens sejam peças importantes na proteção das lontras, Shapiro sugere que os donos de animais de estimação individuais também podem ajudar. Manter os gatos domésticos dentro de casa é um começo, mas ainda mais importante, os donos de animais de estimação devem ensacar os restos da caixa de areia e colocá-los no lixo; os oocistos de toxoplasma não são removidos durante o tratamento de águas residuais e irão para o oceano se forem jogados no vaso sanitário.
As lontras não são os únicos animais que sofrem devido ao mau manejo dos animais de estimação. Na verdade, os animais domésticos e de companhia são um enorme problema para a conservação das espécies em todo o mundo.
Existem dezenas de outros casos em que animais domésticos ou animais de estimação soltos no ecossistema errado causam estragos. Estudos recentes mostraram que gatos selvagens comem cerca de 1 milhão de lagartos por dia na Austrália, levando algumas espécies à beira da extinção. As pítons birmanesas de estimação que escaparam para os Everglades reduziram os gambás e os guaxinins em mais de 99% e os linces em 89%, e erradicaram coelhos e raposas em partes do sudeste da Flórida.
Um estudo de 2017 na revista Avaliações Ambientais documenta muitos outros casos, desde peixes ornamentais que tomam conta de lagoas e rios até anfíbios liberados na natureza, espalhando-se pelo fungo Chytrid, que quase exterminou dezenas de espécies de sapos. Isso sem falar no número de pássaros e pequenos mamíferos mortos por gatos selvagens. Acredita-se que, globalmente, os gatos causaram a extinção de 33 espécies de aves.
Tal como o estudo das lontras, leva tempo para deduzir como os animais invasores estão a afectar a vida selvagem nativa e mais tempo para implementar soluções. Por exemplo, outro estudo recente na revista PeerJ mostra que a tartaruga ocidental, encontrada ao longo da costa do Pacífico dos Estados Unidos, está competindo intensamente com o controle deslizante de orelhas vermelhas, uma espécie de tartaruga encontrada na região central dos EUA que é globalmente popular no comércio de animais de estimação. A tartaruga ocidental está agora listada como vulnerável pela IUCN, a lista internacional de espécies ameaçadas de extinção, e é protegida pela Califórnia e pelo Oregon.
Quando os controles deslizantes ficam muito grandes e um pouco fedorentos, seus proprietários costumam jogá-los fora. “Eles são tão baratos, estão em todas as lojas de animais e parecem um ótimo animal de estimação até completarem alguns anos de idade, e então ficam grandes, malvados, fedorentos e são difíceis de cuidar”, Max Lambert, da Universidade da Califórnia, Berkeley, pós-doutorando e principal autor do estudo, disse em um comunicado. “Então, as pessoas simplesmente os levam para um lago próximo e os deixam ir.”
Não existe uma maneira fácil de controlar o controle deslizante; eles têm que ser capturados e esterilizados ou sacrificados – um processo lento e caro. O mesmo se aplica a gatos selvagens, pítons, lagostins, estorninhos e outras espécies libertadas que causam estragos nos ecossistemas em todo o mundo.
Shapiro diz que não defende a eutanásia de gatos selvagens, mas afirma que a única maneira de ajudar as lontras é tirá-los da paisagem e estar mais atento à forma como a terra e a água interagem.
“Queremos ver isto como um exemplo deste problema maior de contaminação da água marinha e poluição que vem da terra”, diz ela. “Lembre-se, existe essa conexão; realmente não estamos separados. O que produzimos em terra vai acabar nos nossos cursos de água e no sistema marinho, causando danos à vida selvagem, mas também a nós, porque consumimos alimentos do oceano.”
