Meteorito antártico (HUT 18036) parcialmente no gelo, em contraste com a maioria das amostras coletadas na superfície. Meteorito coletado pelo projeto Meteoritos Perdidos da Antártica. Crédito: Katherine Joy, Universidade de Manchester, projeto Os Meteoritos Perdidos da Antártica.
A Antártida alberga numerosas grandes concentrações de meteoritos na sua superfície e, como tal, o continente gelado contém uma riqueza incomparável de informações sobre o nosso Sistema Solar, permitindo-nos compreender, por exemplo, o surgimento da vida na Terra e como a Lua se formou.
Um estudo realizado por cientistas da Université Libre de Bruxelles, ETH Zurich, WSL Birmensdorf e Vrije Universiteit Brussel destaca um rápido desaparecimento de meteoritos devido ao aquecimento global, uma perda com consequências de longo alcance para a nossa compreensão e conhecimento da vida extraterrestre.
Utilizando inteligência artificial para combinar observações de satélite do continente com projeções de modelos climáticos, os cientistas calculam que por cada décimo de grau de aumento na temperatura global do ar, 5.100 a 12.200 meteoritos são perdidos da superfície do manto de gelo. Até 2050, cerca de um quarto dos meteoritos será perdido, e este número poderá aumentar para três quartos até ao final do século, dependendo das futuras emissões de gases com efeito de estufa.
Mecanismo de perda de meteoritos
Veronica Tollenaar, investigadora doutorada (FNRS) no Laboratoire de Glaciologie (GLACIOL), Faculdade de Ciências – ULB, que co-liderou o estudo, explica que “mesmo quando as temperaturas do gelo estão bem abaixo de zero, os meteoritos escuros aquecem tanto em o sol que eles podem derreter o gelo diretamente sob o meteorito. Através deste processo, o meteorito quente cria uma depressão local no gelo e com o tempo desaparece completamente sob a superfície. À medida que a temperatura atmosférica aumenta, a temperatura da superfície do gelo aumenta, intensificando este processo, uma vez que é necessário menos calor dos meteoritos para derreter o gelo localmente.”
Até o momento, estima-se que pelo menos 300 mil meteoritos permaneçam na superfície da camada de gelo da Antártica. O estudo revela que, devido ao aquecimento actual, cerca de 5.000 meteoritos são perdidos todos os anos, ultrapassando por um factor cinco o ritmo a que os meteoritos antárcticos são recolhidos.
Harry Zekollari, do Departamento de Água e Clima (VUB) e do Laboratório de Glaciologie (ULB), que co-liderou o estudo, insiste na necessidade de um grande esforço internacional: “Para garantir este material extraterrestre inestimável, precisamos intensificar e coordenar a recuperação de Meteoritos antárticos antes de os perdermos para as alterações climáticas. Em esforços semelhantes, como a recolha de núcleos de gelo de glaciares em extinção ou a amostragem de recifes de coral antes de branquearem, o nosso estudo identifica a perda de meteoritos como um impacto inesperado das alterações climáticas sobre o qual precisamos de agir.”
