A primeira avaliação em larga escala do metilmercúrio, uma forma muito venenosa de mercúrio, em anfíbios adultos nos EUA até à data concluiu que este composto tóxico é comum, generalizado e, em alguns casos, pode atingir níveis muito elevados.
Estudando anfíbios e mercúrio
O estudo, intitulado “Avaliação em larga escala de metilmercúrio em anfíbios adultos”, e publicado na revista Ciência e Tecnologia Ambiental, abrange dados de mais de 3.200 anfíbios, abrangendo 14 espécies em 26 populações. Esta colaboração envolveu cientistas de diversas regiões do país.
“Os anfíbios são o grupo de vertebrados mais ameaçado em todo o mundo, mas até este estudo sabíamos relativamente pouco sobre a variabilidade da bioacumulação de mercúrio nos anfíbios”, disse Anne Kinsinger, Diretora Associada de Ecossistemas do US Geological Survey (USGS).
“A ciência pioneira do USGS, como este estudo, fornece uma base sólida para a investigação e ajuda os gestores a abordar as questões mais prementes enfrentadas pela conservação dos peixes e da vida selvagem.”
Concentrações de metilmercúrio
A investigação revelou uma série de concentrações de metilmercúrio em anfíbios, influenciadas por factores que incluem o local específico, bem como as características da história de vida dos anfíbios, tais como a sua dieta, tamanho e sexo.
Alguns locais revelaram níveis pouco detectáveis, enquanto outros demonstraram concentrações que excediam os valores de referência para a saúde da vida selvagem.
Os níveis de mercúrio variam em anfíbios
Embora o estudo tenha observado uma variação substancial nos níveis de metilmercúrio entre os anfíbios, a variação foi menos extensa do que a relatada para outras espécies, como libélulas, peixes e pássaros.
Pensa-se que esta menor variação nos anfíbios se deve ao foco actual na amostragem de zonas húmidas, em contraste com os diversos habitats considerados em estudos sobre outras espécies animais.
Bioacumulação
Suspeita-se que o mercúrio, reconhecido como um contaminante preocupante a nível mundial, seja um factor que contribui para o declínio do número de anfíbios, embora o seu papel específico neste declínio ainda não seja totalmente compreendido.
Produzido por micróbios aquáticos, o metilmercúrio é a forma de mercúrio mais biodisponível e tóxica para os vertebrados. Entra na cadeia alimentar e acumula-se nos animais, um processo denominado bioacumulação.
Efeitos desconhecidos na saúde
“Apesar da sua toxicidade, os cientistas têm apenas uma compreensão limitada dos efeitos do metilmercúrio nos anfíbios”, disse o autor principal Brian Tornabene, pós-doutorado no USGS. “Os resultados deste estudo podem ser usados para informar futuras pesquisas sobre os efeitos na saúde da exposição ao metilmercúrio em anfíbios, que para alguns foi muito elevado.”
O estudo também fornece novas metodologias e dados de base críticos para avaliar o risco do mercúrio, particularmente para espécies sob preocupação de conservação, incluindo aquelas listadas na Lei de Espécies Ameaçadas, de acordo com o coautor Michael Adams, líder da Iniciativa de Pesquisa e Monitoramento de Anfíbios do USGS.
Uma nova abordagem proposta pelo estudo envolve o uso de larvas de libélula como substitutos para avaliar a bioacumulação de metilmercúrio em anfíbios, especialmente para espécies cuja amostragem direta é difícil. Este método está atualmente sendo implementado em um projeto nacional pelo USGS/National Park Service.
Implicações do estudo
As descobertas atuais destacam a vulnerabilidade particular dos anfíbios a contaminantes ambientais como o mercúrio, devido à sua dependência de habitats aquáticos. Reconhece também a necessidade de uma compreensão mais profunda de como a exposição a contaminantes, em conjunto com outras ameaças, como doenças, afeta as populações de anfíbios.
Ao fornecer uma visão abrangente da variação do metilmercúrio em anfíbios, este estudo marca um passo significativo no desvendamento da complexa interação entre contaminantes ambientais e a saúde e conservação dos anfíbios.
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