O estado agora estima que o projeto Birmingham Northern Beltline custará US$ 6,19 bilhões.
As autoridades do Alabama estão buscando permissão federal para preencher um trecho de pântanos e riachos para avançar no Birmingham Northern Beltline, um projeto rodoviário de décadas que os críticos dizem ser desnecessário e que destruirá enormes áreas de florestas, pântanos e riachos sensíveis.
O Departamento de Transportes do Alabama está solicitando uma licença do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para preencher 1,36 acres de pântanos e mais de 10.000 pés lineares de riachos para construir a próxima fase do cinturão, um trecho de 15 quilômetros de rodovia interestadual ao norte de Birmingham.
O Corpo está recebendo comentários públicos sobre o pedido até sábado. O aviso público do Exército sobre o projeto afirma que o requerente planeja comprar créditos de áreas úmidas e riachos de um banco de mitigação aprovado para compensar os “impactos inevitáveis do projeto nas águas dos Estados Unidos”.
O projeto total deverá ter cerca de 52 milhas de extensão. Passará por milhares de hectares de floresta e incluirá aproximadamente 90 travessias de rios ou riachos sobre afluentes dos rios Cahaba e Black Warrior.
A estrada foi considerada uma das mais caras do país por quilômetro em 2014, quando o estado esperava que custasse US$ 5,4 bilhões. A estimativa mais recente é de US$ 6,19 bilhões “nos níveis atuais de custos de construção”, disse o coordenador de comunicações da ALDOT, Jon Paepcke, por e-mail.
O projeto não deverá ser concluído por décadas. Paepcke disse que o objetivo da ALDOT é concluir o trecho da estrada identificado na licença do Exército nos próximos cinco anos.
O departamento “continuará trabalhando com nossos parceiros federais e estaduais para satisfazer os requisitos de licenciamento necessários para agendar as partes subsequentes do projeto transformador”, acrescentou Paepcke.
O Black Warrior Riverkeeper Nelson Brooke disse que a área coberta pela licença inclui partes de Turkey Creek, um afluente do Black Warrior conhecido por suas águas cristalinas e habitat para várias espécies ameaçadas de extinção.
“Como um afluente alimentado por nascentes, é realmente uma das coisas mais próximas que temos na região de Birmingham do que costumavam ser os riachos”, disse Brooke. “Água cristalina e de boa qualidade e habitat ainda viável para uma série de espécies raras e ameaçadas de extinção.”
Turkey Creek é o único habitat conhecido no mundo para o vermelhão darter, um peixe de água doce ameaçado de extinção, e oferece habitat para o ameaçado darter agrião e a tartaruga almiscarada achatada.
A altamente popular Reserva Natural Turkey Creek está localizada a montante da área na proposta de licença, mas Brooke disse que futuros segmentos da estrada não estarão, potencialmente colocando em risco um trecho de hidrovia de importância ecológica e recreativa.
Brooke e Black Warrior Riverkeeper argumentaram, até agora sem sucesso, que o projeto viola a Lei de Política Ambiental Nacional porque os pedidos de licença tratam apenas de pequenos segmentos dele.
“Nem todos os impactos cumulativos diretos e indiretos da rodovia estão sendo considerados de forma significativa”, disse Brooke. “Eles estão minimizando o impacto geral do projeto ao segmentá-lo.”
O Southern Environmental Law Center, que representa o Black Warrior Riverkeeper em seus desafios, disse que planeja apresentar comentários instando o Corpo a rejeitar a licença.
“O Corpo precisa analisar atentamente o pedido de licença do ALDOT antes de dar luz verde ao ALDOT para danificar essas importantes vias navegáveis”, disse Sarah Stokes, advogada sênior do grupo, por e-mail. “Estamos pedindo ao Corpo uma audiência pública para dar aos residentes a oportunidade de aprender mais e comentar sobre os tremendos impactos deste projeto, e pedimos que outros solicitem uma audiência ao Corpo também.”
Um projeto “zumbi” que não morrerá
O projeto Northern Beltline visa cercar totalmente a cidade de Birmingham com rodovias interestaduais. Birmingham tem atualmente quatro rodovias interestaduais em sua área metropolitana, além de um cinturão ao redor da porção sul, chamado Interstate 459.
As autoridades de transporte e desenvolvimento econômico do Alabama vêm desenvolvendo planos para completar o ciclo há décadas. Estudos de trânsito sugeriram que o projecto pouco contribuiria para aliviar o congestionamento do tráfego no centro da cidade, mas as autoridades promovem-no frequentemente como um projecto para estimular o desenvolvimento económico nas áreas escassamente povoadas a norte da maior área metropolitana do estado.
Citam frequentemente o rápido crescimento a sul da cidade, no corredor I-459, como prova do que poderia acontecer à zona norte da cidade.
“No filme ‘Campo dos Sonhos’, eles disseram: ‘Construa e eles virão’, disse o deputado norte-americano Gary Palmer em um evento de mídia em 2023, citando erroneamente o filme de Kevin Costner de 1989. “Isso se aplica à infraestrutura.”
Alguns críticos dizem que isso é um retrocesso. Os subúrbios ao sul de Birmingham cresciam rapidamente muito antes da conclusão da I-459 em 1984. As áreas ao norte da cidade são muito mais escassamente povoadas.
Matthew Metzgar, autor de um relatório de 2024 encomendado pelo Southern Environmental Law Center que criticou a lógica por detrás do projecto, disse que um estudo de 2010 da Universidade do Alabama que previa o crescimento económico generalizado do projecto “exagerou enormemente” o número de empregos que iria criar.
“As pessoas estão pensando erroneamente que se você construir este anel viário nesta região norte, que não é muito povoada no momento, isso de alguma forma estimulará o desenvolvimento e o crescimento naquela área”, disse Metzgar ao Naturlink em 2024.
“Nada realmente justifica a construção desta enorme estrada de 83 quilômetros, mais uma vez, em uma área predominantemente rural, onde simplesmente não há demanda para ela”, disse Metzgar.
Outros criticaram fortemente o projeto por causa de seu custo.
Em 2012, o então deputado americano Jared Polis (D-Colorado) chamou a linha de cintura de “alabama porkway” e um exemplo de projeto “zumbi” que simplesmente não morreria.
O projeto esteve em várias listas dos maiores problemas do país ao longo dos anos, incluindo um relatório de 2020 do Fundo Educacional ConnPIRG.
Na estimativa de US$ 6,19 bilhões, o custo totalizaria cerca de US$ 119 milhões por milha.
Não são necessários fundos estatais para a Beltline
As autoridades do Alabama continuam a pressionar pelo projeto, mas não terão que pagar por ele.
A Linha do Cinturão Norte foi incluída no Sistema Rodoviário de Desenvolvimento dos Apalaches a pedido do ex-senador dos EUA Richard Shelby (R-Ala.). Isso significa que o governo federal arcará com o custo total do projeto, sem a necessidade de recursos estaduais.
A atual senadora dos EUA, Katie Britt (R-Ala.), Continua a promover o Cinturão Norte como uma prioridade de transporte para a área, inclusive em uma audiência em maio com o Secretário de Transportes, Sean Duffy.
Britt foi anteriormente chefe de gabinete de Shelby e foi eleita para o antigo assento de Shelby no Senado após sua aposentadoria em 2022.
Devido ao seu acordo de financiamento, a construção do projeto só avança quando o dinheiro federal do Appalachian Development Highway System é alocado para ele. Houve pouco progresso no caminho entre 2014 e 2024, quando as autoridades alocaram 489 milhões de dólares ao projecto a partir da Lei de Emprego e Investimento em Infra-estruturas de 2021. Shelby e Palmer, que defenderam o projeto beltline, votaram contra o projeto de lei que permitiria sua continuidade.
O progresso na linha de cintura dependerá da disponibilidade de financiamento federal. Documentos do projeto de 2024 afirmam que o Departamento de Transportes do Alabama não planejou finalizar a rota ou comprar terrenos para a metade oeste do projeto “nos próximos vinte anos”.
Paepcke disse que o primeiro segmento do cinturão deverá ser inaugurado este ano, e os contratos de construção para o trecho incluído na licença do Exército poderão ser concedidos até o final de 2027.
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