Ao remover um gargalo ao desenvolvimento, o governo federal tornaria mais fácil a construção de gigantescos centros de computação por trás da IA. As empresas de serviços públicos podem perder financeiramente.
Uma regra proposta pelo Departamento de Energia expandiria o controlo federal sobre a forma como os grandes utilizadores de electricidade se ligam à rede, com o objectivo de acelerar a construção de centros de dados e das centrais eléctricas que os servem.
A regra, anunciada na noite de quinta-feira pelo secretário de Energia, Chris Wright, afirma a autoridade do governo federal sobre assuntos agora controlados por estados e empresas de serviços públicos. Ao fazê-lo, as empresas de serviços públicos perderiam alguma da sua capacidade de gerir o ritmo de desenvolvimento e de lucrar com esse desenvolvimento.
“Para inaugurar uma nova era de prosperidade americana, devemos garantir que todos os americanos e as indústrias nacionais tenham acesso a electricidade acessível, fiável e segura”, disse Wright numa carta anunciando a proposta. “Para fazer isso, grandes cargas, incluindo centros de dados de IA, servidas por serviços públicos devem ser capazes de se conectar ao sistema de transmissão de maneira oportuna, ordenada e não discriminatória.”
Wright está orientando a Comissão Federal Reguladora de Energia a iniciar um processo de regulamentação e finalizar a regra até 30 de abril.
A implantação mais rápida de data centers é quase certamente prejudicial ao clima. O crescimento destas enormes instalações informáticas está a impulsionar um rápido aumento na procura de electricidade, o que, quando combinado com a promoção de combustíveis fósseis pela administração Trump, lança dúvidas sobre as perspectivas de redução das emissões de gases com efeito de estufa do sector energético.
Mas há também um amplo reconhecimento de que o actual sistema de ligação de novos projectos à rede tem falhas profundas, com longos atrasos e danos económicos.
Do ponto de vista empresarial, as empresas de serviços públicos seriam as grandes perdedoras.
“A regra negaria às concessionárias bilhões em dinheiro fácil”, disse Ari Peskoe, diretor da Electricity Law Initiative do Programa de Direito Ambiental e Energético da Faculdade de Direito de Harvard, por e-mail. “Os data centers são uma oportunidade geracional para as concessionárias, em parte porque os novos data centers exigem atualizações de transmissão.”
A regra prejudicaria esta situação ao permitir que os promotores financiassem as suas próprias actualizações, reduzindo a capacidade dos serviços públicos de prosseguirem projectos que aumentariam os seus lucros, disse ele.
Não seria surpreendente se as empresas de serviços públicos lutassem contra a regra na FERC e depois nos tribunais. Mas o Edison Electric Institute, um grupo comercial de serviços públicos, revela pouco sobre o seu plano para lidar com a regra proposta.
“Partilhamos o compromisso da administração com o domínio energético americano e apreciamos a sua liderança na aceleração da energia para vencer a corrida da IA e alimentar a nossa economia”, disse Drew Maloney, presidente e CEO do instituto, num comunicado. “Estamos ansiosos para trabalhar com a FERC para fortalecer a rede, reduzir custos para os clientes e melhorar a confiabilidade em todo o nosso país.”
A carta de Wright argumenta que a regra é uma expansão estreita da autoridade federal. Ele então lista 14 princípios que descrevem como essa autoridade funcionaria.
A regra se aplicaria a projetos com demanda de eletricidade de pelo menos 20 megawatts, o que equivale aproximadamente à demanda de uma cidade de 10 mil a 20 mil habitantes. Centra-se nos chamados projetos híbridos, que são grandes utilizadores de energia construídos ao lado de centrais elétricas. A carta não especifica se certas tecnologias de usinas de energia receberiam tratamento favorável.
A proposta visa agilizar o processo de planeamento para que grandes utilizadores de energia obtenham aprovação para ligações à rede. Em vez de esperas potencialmente longas, que podem durar um ano ou mais, Wright está pedindo à FERC que considere um cronograma reduzido de 60 dias. Mas ele especifica que este calendário acelerado se aplicaria apenas a projectos que são “recurtáveis”, o que significa que são capazes de ajustar a sua procura de energia conforme necessário.
À medida que os especialistas em política energética analisam a regra, um tema recorrente é que ela poderá marcar uma grande mudança na abordagem do governo federal à gestão da rede, mas as implicações totais ainda não são claras.
A regra “insere a FERC de uma forma bastante central numa questão com a qual as regiões estão realmente a debater-se”, disse Jeff Dennis, diretor executivo da Electricity Customer Alliance, uma coligação que inclui promotores de centros de dados e outras grandes empresas em questões relacionadas com a rede e os preços da eletricidade. “Acho que é um grande negócio porque cabe à liderança federal tentar estabelecer algumas regras de trânsito aqui que não tivemos de forma focada até o momento.”
Dennis trabalhou no Departamento de Energia durante a administração Biden e na FERC durante as administrações George W. Bush e Obama.
Ele disse que seria prematuro prever como esta regra afetaria as emissões de carbono. De certa forma, poderia ajudar a abrandar o crescimento das emissões, disse ele, porque dá aos grandes utilizadores de energia maior capacidade de construir as suas próprias centrais eléctricas, e muitas das empresas que constroem centros de dados têm o compromisso de utilizar fontes de energia com emissões zero. Mas o seu ponto principal é que o impacto directo da regra na política climática dos EUA é limitado.
Mike Haugh, diretor de políticas da Advanced Energy United, um grupo comercial para empresas de energia limpa, disse que vê potencial nesta regra para ajudar a agilizar as conexões à rede para energia renovável e sistemas de conservação de energia.
“Realisticamente, eles não estão pedindo nada tão maluco”, disse ele.
Outros são mais pessimistas quanto às implicações.
“Fazer com que a FERC aprove as ligações em apenas 60 dias, enquanto o governo fecha e Trump constrói um salão de baile de 300 milhões de dólares na Casa Branca, mostra como a sua administração está distante dos americanos comuns”, disse Camden Weber, especialista em políticas climáticas e energéticas do Centro para a Diversidade Biológica, num comunicado. “Enquanto as famílias lutam com contas de serviços públicos exorbitantes e custos exorbitantes de mercearia, Trump quer servir um banquete à Big Tech e espera que o resto de nós coma resíduos de IA.”
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