Mais de metade dos crocodilianos do mundo – um grupo que inclui crocodilos, crocodilos, jacarés e gaviais – estão atualmente ameaçados de extinção devido à perda de habitat, à caça, à captura acidental em artes de pesca e ao represamento de rios. Um novo estudo liderado pela Universidade de Oxford em colaboração com a Sociedade Zoológica de Londres (ZSL) descobriu que a perda destas espécies ameaçadas implica a perda dos diversos papéis ecológicos que elas desempenham, com consequências ecológicas desconhecidas – e potencialmente devastadoras. De acordo com os especialistas, cerca de 38% das diversas funções ecológicas que as espécies de crocodilianos proporcionam aos ecossistemas mais vastos correm agora o risco de serem perdidas.
Os cientistas investigaram a diversidade dos papéis ecológicos dos crocodilianos, observando funções mensuráveis associadas ao modo como as diferentes espécies funcionam no seu ambiente, incluindo a forma do crânio, o tamanho do corpo ou o uso do habitat. Por exemplo, as prolíficas atividades de escavação do crocodilo chinês, criticamente ameaçado (Jacaré sinensis) fornece abrigo e refúgio vital para outras espécies, enquanto o crocodilo das Filipinas (Crocodylus mindorensis) controla pragas agrícolas alimentando-se de caramujos maçã invasores e do crocodilo de água salgada (Crocodylus porosus) – o maior crocodilo do mundo – viaja centenas de quilómetros através de oceanos abertos, transportando nutrientes entre habitats terrestres, de água doce e marinhos.
“Se perdermos estas espécies, perderemos para sempre os importantes papéis que desempenham”, disse a principal autora do estudo, Phoebe Griffith, estudante de doutoramento em Conservação de Crocodilianos em Oxford. “Estamos apenas começando a investigar quais são essas funções, mas algumas espécies podem ser perdidas antes que tenhamos a chance de compreender o seu lugar nos ecossistemas em que são encontradas. Isto é especialmente preocupante porque muitos dos crocodilos que destacamos como ecologicamente distintos são também espécies em risco imediato de extinção.”
De acordo com Griffith e seus colegas, certas características podem ajudar a diminuir o risco de extinção de uma espécie. Por exemplo, as espécies que investem fortemente na reprodução, são altamente adaptáveis a diferentes habitats ou podem tolerar extremos climáticos têm melhores probabilidades de sobrevivência. No entanto, uma vez que os crocodilianos ocupam frequentemente habitats frágeis, tais como águas doces ou zonas costeiras que estão sob elevada pressão humana, correm um risco acrescido em muitas regiões do globo, particularmente na Ásia e em torno dela.
“Nosso estudo destaca a natureza altamente ameaçada dos crocodilianos e que uma ação de conservação imediata e mais forte para muitas dessas espécies é essencial se quisermos proteger suas funções ecológicas nos habitats de água doce em que ocorrem. mais ameaçados na Terra, mas fornecem muitos serviços críticos para o nosso planeta”, concluiu Griffith.
O estudo está publicado na revista Ecologia Funcional.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor