A Duke Energy poderia receber US$ 28,4 milhões em subsídios federais para atualizações, complementados por US$ 44 milhões em fundos do contribuinte.
A Duke Energy poderia receber 28,4 milhões de dólares em dinheiro dos contribuintes para modernizar duas unidades de energia alimentadas a carvão em Person County, na Carolina do Norte, onde os residentes já se debatem com a construção de novas centrais de gás natural, um gasoduto e um proposto centro de dados da Microsoft.
A fábrica de Roxboro, no condado de Person, é um dos 13 projetos em todo o país que deverão receber financiamento do Departamento de Energia dos EUA. A agência está a invocar a Lei de Produção de Defesa da era da Guerra Fria para financiar os projectos considerados críticos para a segurança natural, no mais recente esforço da administração Trump para impulsionar o combustível fóssil prejudicial ao clima.
A concessionária negociará os termos da doação com a agência nos próximos seis meses, de acordo com o acordo, com data de implementação entre 2027 e 2029. Duke está equiparando o dinheiro federal com US$ 44 milhões em fundos do contribuinte.
Duke solicitou financiamento no final do ano passado para melhorar as Unidades 2 e 3 por meio de projetos de ventiladores de caldeiras, turbinas e pulverizadores, de acordo com um porta-voz da concessionária. As unidades estão programadas para queimar carvão até serem desativadas em 1º de janeiro de 2034.
“Este financiamento apoia atualizações críticas previamente planeadas que ajudam a garantir que possamos continuar a fornecer energia fiável aos nossos clientes da Carolina do Norte, mantendo os custos tão baixos quanto possível”, disse Kendal Bowman, presidente das operações de serviços públicos da Duke Energy na Carolina do Norte, num comunicado preparado.
“À medida que o nosso estado continua a crescer, investimentos como estes ajudam-nos a satisfazer a procura crescente, a apoiar as comunidades locais e a manter o serviço confiável que os nossos clientes esperam”.
As unidades 1 e 4, que também queimam carvão, estão programadas para serem desativadas à medida que duas novas usinas de gás natural entrarem em operação até 1º de janeiro de 2029.
A fábrica de Roxboro tem 60 anos e fica às margens do Lago Hyco, a 2,4 quilômetros de uma escola primária. Em 2020, os reguladores ambientais estaduais exigiram que a Duke escavasse 17 milhões de toneladas de cinzas de carvão armazenadas na bacia oeste da usina e em dois represamentos de extensão. O material está sendo transferido para um aterro sanitário com revestimento duplo no local.
A limpeza está programada para ser concluída em 2036.
Anteriormente, os reservatórios de cinzas de carvão sem revestimento vazaram e contaminaram alguns poços privados de água potável perto da instalação. Duke forneceu abastecimento alternativo de água para residentes próximos como parte de um acordo de 2019 entre a concessionária e grupos ambientalistas.
“A usina a carvão de Roxboro é uma fonte de cinzas de carvão tóxicas que contaminaram a água do poço de uma comunidade inteira”, disse Steph Gans, da Clean Water for North Carolina, que tem defendido os moradores. “Usar a Lei de Produção de Defesa para permitir que a Duke Energy produza mais cinzas de carvão enquanto a EPA procura enfraquecer as regulamentações sobre cinzas de carvão não é manter os americanos seguros. É escolher colocá-los em perigo.”
A outorga não altera as datas de aposentadoria das usinas a carvão, segundo a concessionária.
No entanto, a Câmara dos Representantes da Carolina do Norte aprovou esta semana um projeto de lei que exigiria que a Comissão de Serviços Públicos do estado permitisse que Duke operasse as usinas de carvão e gás natural até receber um certificado de conveniência pública e necessidade para uma grande instalação nuclear.
Duke não identificou publicamente um local para essa instalação, embora os registros da Comissão de Serviços Públicos mostrem que está programado para receber o certificado em 2028. Isso seria anterior à desativação da usina, mas o cronograma está sujeito a alterações e as usinas nucleares são rotineiramente adiadas.
Embora a legislação seja intitulada “Lei de Proteção ao Contribuinte”, os clientes provavelmente enfrentarão contas mais altas à medida que os custos de combustível e construção aumentarem, dizem os críticos. A medida também poderia permitir à Duke renunciar ao seu objetivo de emissões líquidas zero de carbono até 2050.
O projeto agora segue para o Senado.
Os proponentes do projeto, incluindo o deputado estadual Dean Arp, um republicano do condado de Union, dizem que o carvão e o gás natural são necessários para a confiabilidade. Eles citam a tempestade de inverno Elliott em 2022, quando várias empresas de serviços públicos no leste e sudeste dos EUA, incluindo a Duke, tiveram que reduzir a energia.
Mas a usina de Roxboro, que queima carvão, estava entre as usinas que faliram, o que levou Duke a instituir apagões contínuos sem precedentes para 500 mil clientes na véspera de Natal. Interruptores e sensores congelados desarmaram uma bomba que alimentava uma caldeira, de acordo com documentos da NC Utilities Commission.
Várias correias transportadoras de carvão quebraram, embora documentos mostrem que a falha não estava relacionada ao clima.
Os apagões não estavam relacionados apenas a problemas mecânicos, de acordo com um relatório norte-americano de confiabilidade elétrica. A Duke subestimou significativamente a demanda e não pôde comprar energia de outras concessionárias, que precisavam dela para seus próprios clientes, disse o relatório. O software automatizado para gerenciar as interrupções também falhou.
Entretanto, a Duke, que obteve lucros de 5 mil milhões de dólares no ano passado, está a pedir à Comissão dos Serviços Públicos que aprove um aumento das taxas de 15 a 18 por cento. A comissão tem realizado audiências públicas, onde centenas de clientes da Duke testemunharam sobre o encargo financeiro de US$ 30 a US$ 40 adicionais em suas contas mensais de energia elétrica.
A receita adicional pagaria projectos de distribuição, transmissão e centrais eléctricas, bem como a escavação e limpeza legalmente exigidas de bacias de cinzas de carvão, incluindo as de Roxboro.
Outros projetos próximos às instalações de Roxboro incluem o gasoduto de gás natural T15 de Enbridge para abastecer as novas fábricas de Duke e um proposto data center da Microsoft em 1.300 acres comprado de Person County.
“Durante as audiências de aumento de tarifas da Duke Energy este ano, os clientes disseram repetidas vezes como se ressentiam de serem cobrados pela limpeza das cinzas de carvão da Duke Energy”, disse Gans. “Esta ação manterá esses altos custos no futuro.”
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