Aqui está o porquê e o que está sendo feito a respeito
A Califórnia possui exuberantes florestas de algas ao longo da costa. Não só albergam uma biodiversidade incrível, como também funcionam como um importante sumidouro de carbono e estão entre os maiores produtores de oxigénio do planeta.
Estes ecossistemas marinhos essenciais enfrentam agora uma tripla ameaça: o aquecimento das temperaturas globais, as ondas de calor e os seus principais predadores, os ouriços-do-mar.
De acordo com um novo estudoo aquecimento das águas e as ondas de calor estão amplificando as condições ao longo de toda a costa da Califórnia, o que leva a um maior estresse para as florestas de algas. O estudo também analisou como as Áreas Marinhas Protegidas (AMPs) podem ajudar na sua recuperação ao longo de partes da costa onde os predadores de ouriços estão ativos. As AMP, concluiu o estudo, serão vitais nos próximos anos.
Ao longo da costa central, e especialmente na costa norte, as estrelas do mar têm sido o principal predador dos ouriços-do-mar. Durante mais de uma década, eles também enfrentaram uma doença debilitante devastadora que os cientistas agora acredite é causada pela bactéria Vibrio, que causa lesões brancas que deterioram rapidamente o corpo da estrela do mar. Descobriu-se que a doença é mais prolífica quando as águas esquentam. À medida que a doença devasta a população, deixa números de ouriços desmarcadosque atacam algas. Os ouriços então devastam as florestas, deixando para trás apenas enormes áridos pontilhados de ouriços roxos na rocha limpa que antes abrigava a floresta.
Em outras palavras: assim como vai a estrela do mar, também vai a alga marinha.
Kelp desempenha um papel importante no ecossistema. São berçários, proporcionando locais seguros para a vida marinha, e servem como sumidouros de carbono. Por algumas estimativasas florestas de algas do mundo armazenam entre 61 e 268 teragramas de carbono por ano. Grande parte do oxigênio do planeta vem do mar, sendo os grandes atores as florestas de algas e o fitoplâncton.
“Se você visse uma floresta sendo derrubada, provavelmente notaria isso no caminho para o trabalho”, disse Jenny Adler, fotógrafa conservacionista e fotojornalista subaquática que leciona na Escola de Meio Ambiente Nicholas de Duke. “Se você estiver andando na praia, talvez não perceba que a floresta que estava debaixo d’água não existe mais.”
Usando quatro décadas de dados de sensoriamento remoto de copas superficiais de algas gigantes (Macrocystis pyrifera) e alga marinha (Nereocystis luetkeana), os pesquisadores puderam examinar o impacto das AMPs na recuperação das florestas de algas marinhas das ondas de calor entre 2014 e 2016. O estudo mostrou que, ao proteger essas áreas, elas proporcionaram um impacto positivo “modesto” para 8,5% da copa da floresta de algas em recuperação onde a AMP também protegia a vida marinha que se alimentava de ouriços, permitindo às algas uma chance de recuperação.
“Vimos um efeito principalmente no sul da Califórnia, onde temos… outros predadores de ouriços-do-mar”, disse Kyle Cavanaughautor sênior do estudo sobre algas no Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA e no Departamento de Geografia da UCLA. Nessas AMPs, as espécies-chave desempenharam um papel importante no controlo dos ouriços-do-mar.
“No sul da Califórnia, temos lagostas e cabeças de ovelha, que são predadores de ouriços-do-mar”, disse Cavanaugh. A situação é diferente no centro e no norte da Califórnia, acrescentou, onde as estrelas do mar também estão a desaparecer. “Essas áreas foram provavelmente mais afetadas pela doença destruidora de estrelas do mar, porque as estrelas do mar eram o principal predador – eram elas que controlavam os ouriços-do-mar.”
A administração Trump não tem sido favorável à noção de áreas marinhas protegidas. A administração decidiu abrir áreas marinhas anteriormente protegidas à pesca.
E, um novo relatório da Universidade de Exeter indica que os sistemas naturais da Terra estão atravessando pontos de inflexão significativos. As alterações climáticas colocaram os recifes de coral num beco sem saída definitivo. Diz-se agora que eles estão “cruzando seu ponto de inflexão térmico e experimentando uma morte sem precedentes”. O relatório inclui o que considera um impacto semelhante acontecendo nas populações locais de algas devido ao aumento das temperaturas planetárias.
Os conservacionistas marinhos estão trabalhando arduamente para apoiar as florestas de algas. Adler aponta esforços como o Laboratório Estrela de Girassol. “Eles estão ajudando a cultivar estrelas-do-mar de girassol, em um laboratório de verdade, para soltá-las de volta na floresta”, disse ela. Outras organizações sem fins lucrativos como a Projeto de restauração de algas gigantes estão fazendo com que os mergulhadores limpem ativamente os ouriços-do-mar. E a Califórnia se juntou a União Internacional para a Conservação da Natureza como parte do compromisso de criar mais AMPs.
E depois há a opção culinária. Cavanaugh aponta para uma solução onde os ouriços são coletados para fazendas de ouriços, onde podem ser restaurados e se tornarem viáveis e valiosos como frutos do mar comerciais.
Qual é o valor de proteger nossas florestas de algas? Não tem preço, de acordo com Adler.
“Você pode quantificar isso de alguma forma, se quiser, como economista”, disse ela, “mas para mim, apenas o fato de estar lá, de existir como um espaço, (significa) que é valioso”.
