A investigação mostra que o calor amplifica os perigos dos pesticidas para os trabalhadores agrícolas e que o problema está prestes a aumentar à medida que o clima global aquece.
Para os 2,4 milhões de trabalhadores agrícolas do país, as alterações climáticas estão prestes a exacerbar os danos dos pesticidas, mostra um conjunto crescente de pesquisas.
O calor estressa o corpo, tornando-o mais vulnerável a pesticidas e outras substâncias tóxicas, e as roupas protetoras usadas no calor só aumentam esse estresse. As temperaturas mais altas também podem levar a taxas de evaporação mais elevadas, aumentando a exposição dos trabalhadores agrícolas à medida que mais pesticidas são aplicados nas culturas. E o calor pode aumentar as taxas de transformação química de pesticidas em compostos mais tóxicos.
“Quando está no ar, você o inala pelo nariz. Você está exposto a ele através de outros órgãos, como a pele. Sua pele pode absorver alguns dos pesticidas (que estão) no ar, e também quando você está suando como parte do seu trabalho, você está aumentando o tamanho dos poros da sua pele”, disse Omanjana Goswami, cientista do programa alimentar e ambiental da Union for Concerned Scientists, um grupo de defesa. “É horrível. Não há outra palavra para isso.”
Além de ameaçar os trabalhadores, o aumento das temperaturas provavelmente irá expandir a utilização de pesticidas, à medida que as pragas e os agentes patogénicos alargam o seu alcance e mais ervas daninhas surgem nas culturas, de acordo com um relatório da Union for Concerned Scientists.
Milhares de trabalhadores agrícolas dos EUA sofrem anualmente de intoxicação aguda por pesticidas, embora os dados sejam limitados, de acordo com o relatório da União para Cientistas Preocupados, citando a Agência de Protecção Ambiental. Muitos casos não são notificados e os estados também têm práticas de notificação diferentes.
O problema afeta uma população particularmente vulnerável. A maioria dos trabalhadores agrícolas dos EUA nasceu em outras nações e são pessoas de cor. Jeannie Economos, coordenadora de projetos de segurança de pesticidas e saúde ambiental da Associação de Trabalhadores Agrícolas da Flórida, caracterizou os trabalhadores rurais como “agricultores sem terra”.
“Este é definitivamente um caso de injustiça ambiental”, disse ela. “Se tivessem acesso ao capital, à terra, a regulamentações e práticas não discriminatórias, à assistência financeira, poderiam ser eles próprios agricultores, mas não o são.
“E se tivessem estatuto legal e não estivessem a ser humilhados por causa do seu estatuto de imigração, se não estivessem a viver condições horríveis nos seus países de origem, eles próprios poderiam ser agricultores. Mas são relegados a trabalhadores agrícolas porque estão a mando do governo e do sistema.”
Os trabalhadores agrícolas estão em risco, quer trabalhem ou não directamente com pesticidas, e os trabalhadores do campo que não manuseiam directamente os produtos químicos são responsáveis pela maioria dos envenenamentos relatados, afirmou a União para Cientistas Preocupados no seu relatório. Muitos empregadores não publicam avisos adequados sobre campos que foram recentemente pulverizados e não fornecem equipamento de proteção ou formação sobre como utilizá-lo, afirma o relatório. Outras pesquisas mostram que as luvas protetoras de PVC podem quebrar à medida que a temperatura aumenta e tornam-se menos impermeáveis aos produtos químicos. Os familiares ou outros contactos próximos podem ficar expostos quando encontram resíduos na pele e nas roupas dos trabalhadores agrícolas.
A exposição crónica a pesticidas está associada ao cancro, depressão, diabetes, doenças neurodegenerativas e problemas reprodutivos, de acordo com o relatório da Union for Concerned Scientists.
“Dizemos às pessoas: não peguem seus filhos quando chegarem em casa antes de tirar a roupa e tomar banho, porque você vai contaminar seus filhos”, disse Economos.
O calor é o principal assassino relacionado ao clima nos Estados Unidos. Todos os anos, milhares de trabalhadores norte-americanos sofrem doenças e lesões relacionadas com o calor. Um total de 1.042 mortes de trabalhadores relacionadas ao calor foram documentadas entre 1992 e 2022, uma média de 34 anualmente, de acordo com a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA), citando o Bureau of Labor Statistics.
O excesso de calor afeta a capacidade do corpo de regular sua temperatura interna, o que pode causar cãibras, exaustão pelo calor e insolação. As temperaturas mais altas também podem agravar problemas do sistema nervoso, respiratórios, cardiovasculares e relacionados ao diabetes e até mesmo afetar a capacidade de aprendizagem das crianças. Para trabalhadores ao ar livre, sintomas como fadiga e tontura podem ser especialmente perigosos quando o trabalho envolve condições ou equipamentos perigosos.
Existem poucas proteções regulatórias federais ou estaduais para os trabalhadores agrícolas contra o calor. A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional propôs em 2024 uma nova norma que definiria mais claramente as obrigações dos empregadores e exigiria que os empregadores avaliassem e controlassem os riscos de calor nos seus locais de trabalho. Dois anos depois, a proposta avança, mas lentamente.
Na ausência de uma regulamentação federal específica, a OSHA baseou-se na cláusula de dever geral da Lei de Segurança e Saúde Ocupacional de 1970. A cláusula exige que os empregadores forneçam um local de trabalho livre de “riscos reconhecidos” que possam causar “morte ou danos físicos graves”.
Califórnia, Colorado, Maryland, Minnesota, Nevada, Oregon e Washington implementaram proteções contra o calor em nível estadual. Mas alguns estados, incluindo a Florida e o Texas, proibiram as protecções a nível local. Em 2024, os legisladores da Flórida proibiram os governos locais de estabelecer tais proteções para trabalhadores ao ar livre. A legislação surgiu depois que os comissários do condado de Miami-Dade consideraram uma proposta que exigiria que as empresas de construção e agrícolas fornecessem intervalos para água e descanso quando o índice de calor atingisse pelo menos 95 graus. A proposta também exigiria treinamento em doenças provocadas pelo calor e primeiros socorros.
“O trabalho agrícola é um trabalho digno e importante”, disse Economos. “Não estou tentando tirar as pessoas do trabalho agrícola. Estamos tentando elevar o trabalho agrícola porque é uma profissão qualificada. Ao contrário do que (as pessoas dizem), que é um trabalho não qualificado – experimente.”
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