O urânio adoeceu os navajos que trabalhavam nas minas e contaminou as montanhas onde caçavam, pastavam o gado e colhiam plantas para medicamentos e cerimônias.
COVE, Arizona – Em um canto da casa do Capítulo de Cove, em 15 de março, membros da Nação Navajo ficaram em silêncio enquanto olhavam as fotos que a Agência de Proteção Ambiental mostrou de minas de urânio abandonadas no Distrito de Mineração das Montanhas Lukachukai durante uma visita de funcionários da EPA para destacar a colocação da área no programa Superfund da agência.
O distrito de mineração fica no nordeste do Arizona, em terras dentro dos capítulos Navajo Nation's Cove, Lukachukai e Round Rock. Empresas com reivindicações e arrendamentos de mineração desenterraram urânio e vanádio na área entre 1949 e 1968, de acordo com a EPA. Hoje, existem mais de 800 mil metros cúbicos de resíduos de minas em pilhas espalhadas por todo o local.
“O minério foi extraído usando processos de extração superficial e subterrâneo, resultando em sobrecarga de resíduos, protore (material mineralizado de baixo teor que envolve o minério) e outros materiais contaminados”, afirma a EPA em documentos.
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Este mês, a EPA colocou o Distrito Mineiro das Montanhas Lukachukai na Lista de Prioridades Nacionais do Superfund – uma novidade para a tribo. Abre a porta para o dinheiro do governo federal pagar pelos trabalhos de limpeza e remediação nos locais das minas e pilhas de rejeitos.
O presidente do Cove Chapter, James Benally, disse que os residentes foram afetados por 80 anos pelas minas e pilhas de lixo. Os homens que trabalhavam nas minas morreram mais tarde de doenças como o cancro, que dizimou a população masculina da comunidade, disse ele.
“Eles voltaram para casa assim, com pó de urânio nas roupas”, disse Benally. “Eles dormiram com nossas mães assim. Nós, quando crianças, brincávamos com eles assim.”
“Nosso povo Navajo não conhecia o urânio”, disse Brenda Jesus, delegada do Conselho da Nação Navajo.
Mas eles conhecem bem as montanhas Lukachukai. Os Diné, como os Navajo se identificam em sua língua tradicional, caçam, pastam o gado e coletam plantas para fins cerimoniais e medicinais em meio aos penhascos pontiagudos de arenito, sálvia, zimbro e pinheiros da região. Ele também fornece habitat para a coruja-pintada mexicana, uma espécie ameaçada pela Lei federal de Espécies Ameaçadas.
“As ervas específicas e outras espécies de plantas utilizadas pelo povo Diné para fins cerimoniais e medicinais são mantidas em sigilo entre os membros da tribo e, portanto, os locais específicos das comunidades vegetais são desconhecidos, mas prevalecem nas montanhas Lukachukai”, de acordo com documentos da EPA.
Os residentes da Nação Navajo que se reuniram com funcionários da EPA em 15 de março para reconhecer formalmente a designação do Superfund para a área puderam ver as montanhas da casa do Capítulo de Cove.
Quando Martha Guzman, administradora da região Pacífico Sudoeste da EPA, visitou Cove pela primeira vez, ela ouviu histórias de membros da comunidade sobre como viver nas montanhas.
“Eles falaram comigo aqui no canto e compartilharam suas histórias, compartilharam suas experiências nas montanhas com suas ovelhas”, disse ela.
Além da responsabilidade fiduciária do governo federal, a colocação na lista do Superfund preencherá lacunas na história da comunidade, disse Guzman.
Existem 88 minas de urânio abandonadas no distrito de mineração das montanhas Lukachukai. Acordos com algumas empresas levaram a trabalhos de campo e operações de limpeza em aproximadamente 40 locais. Em toda a nação Navajo existem mais de 500 minas de urânio abandonadas e, de acordo com a EPA, estão a decorrer investigações e limpezas em mais de 200 desses locais.
Frank James, de Cove, era menino quando seu pai trabalhava nas minas de urânio operadas na comunidade pela Kerr-McGee Corporation. Ele disse que seu pai não falou sobre sua experiência porque transmitir informações sobre traumas passados vai contra os ensinamentos de Diné – o passado permanece no passado. Seu pai morreu em 1977 e sua certidão de óbito lista câncer de pulmão como causa da morte, explicou ele.
“Acho que é muito importante”, disse James sobre a designação do Superfund para o distrito mineiro.
Reparar e curar a comunidade depende da “confiança” e da “comunicação” entre a EPA e a tribo, disse a delegada do conselho tribal, Amber Kanazbah Crotty, que representa Cove e sete outras regiões, aos funcionários da agência.
“Este é um passo – um site Superfund”, disse Crotty.
A colocação na Lista de Prioridades Nacionais do Superfund, disseram vários palestrantes aos participantes, foi apenas um dos primeiros passos de um longo processo que inclui uma investigação mais aprofundada no local e um estudo de viabilidade que poderia eventualmente levar a ações corretivas. Mas as montanhas Lukachukai competirão com outros locais do Superfund no Arizona por financiamento para realizar esse trabalho, disse Crotty. Portanto, a tribo precisará do apoio do Congresso, acrescentou ela.
O Imposto Superfundo é uma fonte de financiamento para a limpeza de locais de resíduos perigosos quando as partes responsáveis não podem pagar ou não podem ser identificadas. A receita do imposto vai para um fundo fiduciário administrado pela EPA.
“Gostaríamos de ver essas atividades de remediação realizadas em tempo hábil, e não daqui a 40 anos”, disse Benally, presidente do Cove Chapter.
Cliff Villa, vice-administrador assistente do Escritório de Gestão de Terras e Emergências da EPA, disse que estar na lista de sites do Superfund é uma garantia dos EUA de que Cove será uma prioridade nacional para a EPA.
“Está publicado. Está lá fora. Isso não irá desaparecer até que o trabalho esteja concluído”, disse Villa. “É uma promessa e uma oportunidade de recursos.”
No ano passado, o Presidente da Nação Navajo, Buu Nygren, manifestou o seu apoio à proposta de adicionar as Montanhas Lukachukai à Lista de Prioridades Nacionais, e o antigo presidente tribal Jonathan Nez apoiou a proposta em 2022.
“Apoio esta listagem, desde que sejam implementadas certas proteções para responder às preocupações das comunidades locais que seriam afetadas pela designação deste local como uma Prioridade Nacional do Superfundo”, escreveu Nygren a Guzman na EPA em junho de 2023.
Stephen B. Etsitty, diretor executivo da Agência de Proteção Ambiental da Nação Navajo, disse que a administração Nygren está empenhada em garantir fundos para atividades de limpeza.
De 1944 a 1989, aproximadamente 30 milhões de toneladas de minério de urânio foram removidas de minas na nação Navajo ou perto dela. A dissolvida Comissão de Energia Atômica dos EUA foi a única entidade a comprar o mineral até 1966, quando as vendas comerciais começaram.
“Sempre operamos do ponto de vista de que esta é uma responsabilidade do governo federal”, disse Etsitty. “Que o governo federal deveria sempre fazer algo todos os dias para resolver esse problema.”
O distrito de mineração das montanhas Lukachukai tornou-se um local do Superfund em 5 de março, junto com a antiga Exide Technologies Laureldale em Laureldale, Pensilvânia; Usina de coque Acme Steel em Chicago; Exide Baton Rouge em Baton Rouge, Louisiana; e Lote 46 Valley Gardens TCE em Des Moines, Iowa.
As actividades anteriores nestes locais incluem a mineração de urânio, cobre, zinco, chumbo, prata e ouro; fundição e refino de chumbo; produção de coque, ferro fundido e aço; e fabricação e reciclagem de baterias, de acordo com o comunicado à imprensa da EPA sobre as designações.
“Limpar terras e águas subterrâneas contaminadas e devolvê-las para uso produtivo às comunidades é uma situação vantajosa para o nosso meio ambiente, para a saúde pública e para a economia”, disse o administrador da EPA, Michael S. Regan, no comunicado à imprensa.
Crotty, o delegado do conselho tribal de Cove, olhou para um bebê na plateia e disse que o próximo processo de limpeza está sendo feito para beneficiar a criança e outros residentes do distrito mineiro.
“Também é uma reivindicação da nossa humanidade que merecemos viver numa comunidade segura”, disse Crotty.
