Num novo estudo, investigadores da Universidade Duke descobriram que os babuínos híbridos obtiveram cerca de um terço dos seus genes de outra espécie estreitamente relacionada. Os especialistas encontraram evidências de que alguns desses genes emprestados tiveram um custo para os animais cruzados.
O estudo genético centrou-se em babuínos selvagens no sul do Quénia, perto do Parque Nacional Amboseli, onde os babuínos amarelos frequentemente encontram e misturam-se com babuínos Anubis do noroeste. Esses indivíduos têm sido monitorados desde 1971 como parte do Projeto de Pesquisa Amboseli Baboon. Os cientistas do projeto documentaram quando os animais acasalaram com estranhos e observaram os filhotes ao longo de suas vidas.
De acordo com cinco décadas de observações, não houve sinais óbvios de que os híbridos se saiam pior do que os seus homólogos. Na verdade, descobriu-se que os babuínos com mais ADN de anubis no seu genoma amadurecem mais rapidamente, formam laços sociais mais fortes e têm mais sucesso no acasalamento.
O estudo da Duke, no entanto, indica que existem consequências potenciais da mistura que não são tão óbvias. A professora Jenny Tung, que liderou o estudo com os seus alunos de doutoramento Tauras Vilgalys e Arielle Fogel, disse que a investigação lança luz sobre como a diversidade de espécies na Terra é mantida mesmo quando as linhas genéticas entre as espécies são confusas.
De acordo com Fogel, o acasalamento entre espécies é surpreendentemente comum em animais – 20 a 30 por cento dos símios, macacos e outras espécies de primatas cruzam e misturam os seus genes com outros.
Os pesquisadores decidiram investigar os possíveis custos e benefícios da mistura genética em primatas, incluindo humanos. Eles analisaram os genomas de 440 babuínos Amboseli ao longo de nove gerações.
O estudo revelou que todos os babuínos de Amboseli são uma mistura, com o DNA de anubis representando em média 37% de seus genomas. Alguns dos cruzamentos foram recentes – nas últimas sete gerações. No entanto, para cerca de metade dos babuínos, a mistura ocorreu há centenas ou milhares de gerações.
Durante esse período, os dados mostram que certos pedaços de ADN de anúbis tiveram um custo para os híbridos que os herdaram, afectando a sua sobrevivência e reprodução de tal forma que é menos provável que estes genes apareçam hoje nos genomas dos seus descendentes, explicou. Vilgalys.
Os pesquisadores disseram que os babuínos de Amboseli oferecem pistas sobre os custos da hibridização. Vilgalys observou que os dados genômicos permitem aos pesquisadores olhar para trás muito mais gerações e estudar processos históricos que não podem ser vistos diretamente no campo.
“Mas é preciso olhar para os próprios animais para entender o que realmente significam as mudanças genéticas”, disse o professor Tung. “Você precisa de trabalho de campo e genética para entender toda a história.”
“Não estamos dizendo que foi isso que os genes dos neandertais e dos denisovanos fizeram nos humanos. Mas o caso dos babuínos deixa claro que as evidências genómicas dos custos da hibridização podem ser consistentes com animais que não só sobrevivem, mas muitas vezes prosperam.”
O estudo está publicado na revista Ciência.
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Por Chrissy Sexton, Naturlink Funcionário escritor
