A exposição severa a ‘produtos químicos para sempre’ durante a gravidez pode levar à asma infantil

Um novo estudo sueco centra-se em níveis muito elevados de exposição a PFAS na água potável.

A exposição a “produtos químicos para sempre” durante a gravidez pode aumentar o risco de asma infantil, de acordo com uma nova investigação realizada na Suécia.

Investigadores da Universidade de Lund descobriram que a exposição pré-natal a níveis muito elevados de substâncias per e polifluoroalquílicas, conhecidas como PFAS, na água potável correspondia a uma maior incidência de asma infantil numa comunidade que enfrenta décadas de contaminação.

As descobertas, publicadas quinta-feira na PLOS Medicine, são notáveis. Embora a exposição ao PFAS cause inúmeros danos à saúde bem documentados, as ligações com a asma não foram tão bem estudadas.

“Quando comecei, não esperava ver nada, por isso ficamos surpresos”, disse Annelise Blomberg, pesquisadora associada em epidemiologia na Universidade de Lund e coautora do estudo.

Os investigadores enfatizaram que a associação que encontraram estava limitada a níveis muito elevados de exposição a PFAS e disseram que a investigação precisa de ser replicada. Ainda assim, tem implicações para pessoas em todo o mundo que estão expostas a elevados níveis de produtos químicos para sempre.

“Este é um efeito de saúde pública que passou despercebido até agora”, disse Blomberg.

O estudo se soma a uma já longa lista de formas demonstradas pelas quais a exposição ao PFAS prejudica a saúde humana e a uma lista crescente de fatores ambientais de asma. Os investigadores chamaram a asma infantil de “epidemia global”, com taxas a aumentar nas últimas décadas. À medida que as ameaças à saúde pulmonar se agravam com o agravamento da poluição atmosférica, as exposições tóxicas e o calor amplificado pelas alterações climáticas, este é um momento crítico para compreender as causas das doenças respiratórias.

PFAS, ou produtos químicos para sempre, têm sido amplamente utilizados em muitos produtos de consumo desde a década de 1940. Eles estão agora em toda parte, encontrados na água potável, peixes, gado e muito mais. O novo estudo concentrou-se especificamente na espuma formadora de filme aquoso, ou AFFF, um supressor de fogo que contém vários PFAS perigosos.

Os residentes de Ronneby, uma cidade no sul da Suécia, foram inadvertidamente expostos a água com elevados níveis de PFAS durante mais de 30 anos, depois de o escoamento AFFF de um campo de aviação militar local ter contaminado um dos dois sistemas de abastecimento de água municipais. Quando a contaminação foi descoberta e o sistema de água foi encerrado em 2013, cerca de um terço dos residentes da cidade tinham consumido água altamente contaminada durante anos. Testes posteriores encontraram níveis extremamente elevados de PFAS no sangue.

Os investigadores acompanharam uma coorte de mais de 11.000 crianças nascidas entre 2006 e 2013 na área até aos 12 anos ou ao final de 2022. Os investigadores usaram registos de distribuição de água e endereços dos pais para aproximar a exposição pré-natal ao PFAS, categorizando os níveis de exposição com base nos endereços dos pais grávidas durante os cinco anos anteriores ao nascimento. As crianças nascidas de pais que viveram num endereço que recebia água contaminada durante os cinco anos anteriores ao nascimento da criança foram colocadas na categoria de exposição “muito elevada”.

Depois de controlar factores como o estatuto socioeconómico e o tabagismo dos pais, os investigadores descobriram que as crianças com níveis muito elevados de exposição pré-natal aos PFAS tinham um risco cerca de 40 por cento maior de desenvolver asma infantil do que as crianças fora da área de exposição. Nenhum aumento foi encontrado para crianças com exposição alta ou intermediária.

“Não vimos nenhum efeito na maioria das pessoas no estudo”, disse Anna Saxne Jöud, professora associada de epidemiologia na Universidade de Lund e outra coautora. “Queremos ajudar as pessoas que estão preocupadas a entender com o que precisam se preocupar, mas também queremos comunicar com o que, até onde sabemos, elas não precisam se preocupar.”

Tracey Woodruff, professora de epidemiologia da Universidade de Stanford que não esteve envolvida nessa pesquisa, disse que o estudo foi bem feito e muito interessante. O grande tamanho da amostra torna os resultados particularmente convincentes, disse ela, assim como a urgência do seu foco.

“Esta área da função imunitária é muito pouco estudada e subvalorizada na saúde ambiental”, disse Woodruff, antigo cientista sénior da Agência de Protecção Ambiental dos EUA.

Ela disse que isso é agravado pela negligência do governo, pelo subinvestimento nesta área de investigação e pela incapacidade de fazer com que a indústria forneça dados suficientes para que os cientistas possam compreender como as exposições a produtos químicos afectam a função imunitária. Woodruff apontou a decisão da administração Trump de eliminar o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento da EPA como um golpe para a compreensão e regulamentação da contaminação por PFAS.

“A EPA tem destruído ativamente partes da agência que são críticas para a identificação de produtos químicos tóxicos e seu impacto na saúde”, disse Woodruff.

O novo estudo tem limitações. Um deles é o uso de endereços para aproximar a exposição ao PFAS, disse Blomberg. Alguns níveis de exposição podem ser mal categorizados e é difícil distinguir entre a exposição no útero e durante a infância, visto que muitas das crianças do estudo continuaram a viver no mesmo endereço, bebendo a água contaminada.

“Não podemos realmente dizer que o que importa é a janela pré-natal, porque as crianças também tiveram exposição precoce”, disse Blomberg. “Não podemos distinguir totalmente esses efeitos.”

Blomberg e Jöud disseram que querem ver o estudo replicado em outras populações de alta exposição em todo o mundo.

Woodruff disse que mais pesquisas são importantes, mas ela também quer que os governos limpem os PFAS existentes e evitem mais contaminações.

“Sabemos muito sobre as exposições ao PFAS”, disse ela. “Também precisamos (de) tomar medidas.”