Meio ambiente

A expansão da mina no Alabama pode testar a política de Biden sobre extração privada de carvão de propriedade pública

Santiago Ferreira

O apoio financeiro público à mina do condado de Tuscaloosa e à sua exportação de carvão para mercados estrangeiros pode ultrapassar os 400 milhões de dólares e aumentaria a produção da Warrior Met em até 60 por cento.

BERRY, Alabama — Uma empresa de mineração do Alabama está dando os passos finais em direção a uma grande expansão de suas operações na parte central do estado.

A expansão, que se propõe incluir a mineração de carvão de propriedade federal, surge na sequência de um acordo sobre o registo ambiental da empresa e enquanto as suas minas continuam a ser citadas pelos reguladores por alegadas violações de segurança.

O destino do projeto tornou-se um teste decisivo para a administração Biden, que decidiu eliminar gradualmente a mineração de carvão federal na bacia do rio Powder, em Montana e Wyoming.

A Warrior Met Coal, com sede em Brookwood e uma das maiores produtoras de carvão metalúrgico dos Estados Unidos, está se aproximando da aprovação regulatória para operações expandidas em suas instalações de Blue Creek, entre Birmingham e Tuscaloosa, de acordo com documentos corporativos.

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Se aprovado pelos reguladores estaduais e federais, o projeto seria uma das maiores expansões da mineração de carvão no Alabama nos últimos anos, com as novas instalações previstas para aumentar a produção da Warrior Met em até 60 por cento. O apoio financeiro público à instalação e à sua exportação de carvão para mercados estrangeiros para utilização na produção de aço pode ultrapassar os 400 milhões de dólares.

O projeto está definido para usar o método destrutivo de mineração longwall, onde máquinas de lâminas cortam carvão de extensões de até 300 metros de largura, extraindo carvão de uma área que pode se estender por mais de um quilômetro. O teto de rocha, chamado de “sobrecarga”, então desmorona atrás da ferramenta de corte. Quando o teto da mina desaba, o solo acima da mina afunda, às vezes vários metros, mesmo que esteja centenas de metros acima da mina.

Este afundamento, ou afundamento de terras, causado pela mineração longwall pode levar a graves impactos superficiais, tais como danos a edifícios e drenagem de riachos e lagoas, bem como aumentar os riscos relacionados com a fuga de metano. Oak Grove, uma pequena comunidade a cerca de 40 quilómetros a sudeste da expansão da Warrior Met, tornou-se um exemplo nefasto desses impactos, com os residentes indignados com o encerramento de empresas, a destruição de casas e a explosão fatal de uma casa no topo da mina.

Ao contrário da operação nas proximidades de Oak Grove, contudo, a expansão da Warrior Met em Blue Creek também pode incluir a extracção de carvão de propriedade pública gerido pelo Bureau of Land Management, uma agência federal.

No Alabama, como em muitos outros estados, os chamados “direitos minerais” – o direito de, por exemplo, extrair carvão sob sua propriedade – foram separados da propriedade superficial ao longo do tempo. Uma pessoa ou entidade pode possuir uma propriedade de superfície sob a lei do Alabama, enquanto outra pessoa ou entidade pode possuir os direitos sobre todos os recursos abaixo desse mesmo pedaço de terra, uma situação conhecida como “propriedade dividida”. Em porções significativas do Alabama, por exemplo, o governo federal retém os direitos minerais, apesar da propriedade privada de terras na superfície.

O BLM anunciou em abril que conduziria uma avaliação ambiental relacionada à proposta da Warrior Met de extrair 14.040 acres de minerais federais subjacentes a terras de propriedade privada no condado de Tuscaloosa. Os pedidos da Warrior Met para arrendar os direitos do carvão propõem a extração de aproximadamente 57,5 ​​milhões de toneladas de reservas públicas recuperáveis ​​de carvão, mostram os documentos.

Em Julho, a administração Biden anunciou que o governo federal planeia eliminar gradualmente o arrendamento de carvão em Montana e Wyoming, uma decisão elogiada por ambientalistas e criticada por representantes da indústria e políticos de direita. Agora, Biden deve decidir se a sua administração adoptará a mesma política em relação ao carvão de propriedade federal no Alabama.

De acordo com registros da Administração de Segurança e Saúde de Mineração (MSHA), o regulador federal de minas subterrâneas, a instalação de Blue Creek é regularmente multada por violações de segurança. Os registos mostram que apenas este ano, os funcionários da Warrior Met e os seus empreiteiros dentro de Blue Creek No. 1 foram citados 76 vezes por violações de segurança, 22 das quais foram rotuladas como “significativas ou substanciais”. Em cada um destes 22 casos, os inspetores federais encontraram “uma probabilidade razoável de que o perigo… (resultasse) em lesão ou doença de natureza razoavelmente grave”. As violações diziam respeito à mineração de carvão através de direitos minerais privados, e não federais.

Warrior Met tem um histórico de segurança conturbado, de acordo com registros federais. Crédito: Lee Hedgepeth/NaturlinkWarrior Met tem um histórico de segurança conturbado, de acordo com registros federais. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink
Warrior Met tem um histórico de segurança conturbado, de acordo com registros federais. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink

Warrior Met também foi alvo de litígios por causa de seu histórico ambiental. Em setembro, o Black Warrior Riverkeeper, um grupo ambientalista fundado para proteger e restaurar o rio Black Warrior e seus afluentes, resolveu um processo com a empresa sobre um vazamento de represamento de lama de carvão na mina nº 7 do Warrior Met em Brookwood. O ribeirinho havia documentado quase duas dúzias de vazamentos distintos no lago de resíduos de carvão no ano anterior ao processo ser aberto, escreveram os advogados da organização em um processo judicial no início deste ano. O acordo, aprovado por um juiz federal em 18 de setembro, exige que a Warrior Met limite e monitore vazamentos no local, pague US$ 250 mil ao Freshwater Land Trust por um projeto de conservação e reembolse a organização sem fins lucrativos por seus honorários advocatícios.

“Este caso é um exemplo clássico de por que os processos dos cidadãos são um mecanismo crítico de aplicação quando os governos não conseguem fazer cumprir a lei”, disse Eva Dillard, advogada do Black Warrior Riverkeeper, em setembro. “Estamos satisfeitos que (Warrior Met) estivesse disposto a assumir a responsabilidade pelos problemas na Mina nº 7…”

Os funcionários públicos já assumiram compromissos importantes com a Warrior Met relacionados com a sua expansão planeada, incluindo investimentos em infra-estruturas e reduções fiscais.

Em março, o governador Kay Ivey anunciou que, com o apoio do Departamento de Assuntos Econômicos e Comunitários do Alabama, a Comissão Regional dos Apalaches forneceria US$ 500.000 em financiamento do contribuinte para instalar o serviço público de água no local proposto para a mina de Blue Creek.

“O acesso a um serviço de água local confiável é essencial para atrair e desenvolver novos negócios e empregos”, disse Ivey na altura. “Tenho o prazer de apoiar esta doação para estender o serviço de água para apoiar a expansão da Warrior Met Coal no oeste do Alabama.”

A administração do governador Kay Ivey facilitou o gasto de US$ 500.000 do dinheiro dos contribuintes para expandir o serviço público de água para as novas instalações do Warrior Met. Crédito: Lee Hedgepeth/NaturlinkA administração do governador Kay Ivey facilitou o gasto de US$ 500.000 do dinheiro dos contribuintes para expandir o serviço público de água para as novas instalações do Warrior Met. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink
A administração do governador Kay Ivey facilitou o gasto de US$ 500.000 do dinheiro dos contribuintes para expandir o serviço público de água para as novas instalações do Warrior Met. Crédito: Lee Hedgepeth/Naturlink

Warrior Met também conseguiu garantir uma redução de impostos de US$ 26,5 milhões da Autoridade de Desenvolvimento Industrial do Condado de Tuscaloosa antes que o projeto iniciasse os movimentos iniciais de construção em 2020.

Na época, um detalhamento do incentivo fiscal estimou que a Warrior Met receberia US$ 18 milhões em incentivos fiscais durante a construção do projeto e US$ 8,5 milhões mais de uma década depois.

“Este projeto representa um investimento significativo da Warrior Met Coal em nossa comunidade”, disse Mark Crews, presidente da Autoridade de Desenvolvimento Industrial do Condado de Tuscaloosa, “mas também representa oportunidades de emprego valiosas para nossos cidadãos nas próximas décadas”.

O carvão produzido em Blue Creek é o carvão metalúrgico, mais comumente utilizado na produção de aço. Quase todo o carvão extraído no Alabama é enviado para o exterior, para lugares como a China e a América do Sul, através do Porto de Mobile, de acordo com registros federais.

Alguns grupos ambientalistas recuaram na crescente infra-estrutura necessária para manter o ritmo de extracção no estado de Yellowhammer. A Mobile Baykeeper, uma organização ambiental costeira sem fins lucrativos, ameaçou processar um projecto de 366 milhões de dólares para alargar e expandir o canal de navegação em Mobile Bay, por exemplo, um desenvolvimento largamente estimulado pelo contínuo desenvolvimento de operações mineiras no estado.

Os recursos federais representaram três quartos dos custos da expansão do canal de navios, com o estado cobrindo o outro quarto. O Legislativo do Alabama também comprometeu US$ 20 milhões no ano passado para expandir o terminal de carvão no porto – gastos que também incluíram fundos federais.

As autoridades federais há muito reconhecem os potenciais impactos ambientais da contínua expansão da mineração no centro do Alabama. Um plano de gestão de recursos para o Alabama e o Mississippi, publicado pelo Bureau of Land Management em 2008, observou que um maior desenvolvimento mineiro na parte central do estado poderia, por um lado, aumentar o potencial de contaminação das águas subterrâneas.

“A migração de contaminantes para os solos e aquíferos circundantes pode degradar a qualidade da água subterrânea e, assim, afectar poços e nascentes que podem servir usos domésticos e domésticos”, afirma o relatório.

A expansão de Blue Creek também contribuiria para as alterações climáticas, tanto directa como indirectamente – uma realidade que as autoridades federais são agora obrigadas a considerar na sua aprovação ou negação de propostas como a que está em causa no Alabama.

Espera-se que o projeto de avaliação ambiental do BLM seja publicado para revisão pública neste outono, de acordo com a agência.

“Os potenciais impactos da acção proposta incluem, mas não estão limitados a, impactos na qualidade do ar, incluindo emissões de gases com efeito de estufa; impactos nas populações com preocupações de justiça ambiental; impactos da potencial subsidência da mineração subterrânea; e impactos na qualidade das águas subterrâneas e superficiais”, escreveu a agência sobre o projeto Blue Creek.

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Santiago Ferreira é o diretor do portal Naturlink e um ardente defensor do ambiente e da conservação da natureza. Com formação académica na área das Ciências Ambientais, Santiago tem dedicado a maior parte da sua carreira profissional à pesquisa e educação ambiental. O seu profundo conhecimento e paixão pelo ambiente levaram-no a assumir a liderança do Naturlink, onde tem sido fundamental na direção da equipa de especialistas, na seleção do conteúdo apresentado e na construção de pontes entre a comunidade online e o mundo natural.

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