Fundamental na criação de programas de justiça ambiental na EPA, Garcia diz agora que os cortes em curso por parte da administração do presidente Donald Trump significaram o “desmantelamento completo” de anos de trabalho.
Quando criança, Lisa Garcia passava os verões no sul do Bronx, onde os parques infantis tinham mais pavimento rachado e asfalto do que grama. Ela andava de bicicleta ou ficava nas varandas com as amigas. Ela se considerava uma pessoa que gostava de atividades ao ar livre, mesmo que a vida ao ar livre parecesse um pouco diferente no bairro operário de Soundview.
“Literalmente ninguém com quem cresci sabia que na verdade existia um rio Bronx”, disse Garcia. “Quando éramos crianças, o rio Bronx era um parque.”
A hidrovia de 39 quilômetros – o único riacho de água doce da cidade de Nova York – passa por baixo da Bruckner Expressway e do Sheridan Boulevard e é paralela à Bronx Parkway. Naquela época, poucas crianças sabiam que estava lá. Menos chegaram perto dele. Os espaços verdes foram espremidos em bolsões entre o concreto. Garcia, que era asmático, lembra-se do ar acre de exaustão que desencadeou alguns ataques dolorosos de tosse.
Só muito mais tarde ela descobriu que provavelmente havia uma conexão entre sua saúde e o ambiente no Bronx.
Garcia, 58 anos, passou quase três décadas lutando pela justiça ambiental nos tribunais e por meio de leis e regulamentos que garantam o direito de viver em ambientes seguros e saudáveis, com proteções iguais. Na Agência de Proteção Ambiental, ela atuou na administração Biden como administradora da Região 2, cobrindo Nova Jersey, Nova York, Porto Rico, Ilhas Virgens dos EUA e oito nações nativas.
Antes disso, ela atuou como administradora associada e consultora sênior das administradoras da EPA Lisa P. Jackson e Gina McCarthy durante a administração Obama e se concentrou no planejamento da justiça ambiental, ajudando a construir mapas on-line amplamente disponíveis que mostravam, bloco por bloco, onde a poluição e as pessoas se sobrepõem.
Agora a justiça ambiental está sob ataque. A administração do presidente Trump atacou o site da EPA, erradicando o que Garcia, entre outros, construiu para encorajar mais investigação e participação pública nas proteções ambientais. Garcia também fez parte da convulsão: ela estava entre os nomeados políticos na administração Biden que renunciou em janeiro, após as eleições de novembro.
“Quando você assume o cargo de nomeado político, você sabe que em quatro anos poderá estar desempregado”, disse Garcia. Ainda assim, os últimos meses da era Trump foram desorientadores. “O que não previ é o desmonte total da obra e o desrespeito aos trabalhadores.”
Talvez seja altura de a luta pela justiça ambiental adoptar uma abordagem diferente – ou adoptar formas diferentes de envolver mais comunidades, disse ela.
Como fazer isso a mantém acordada à noite, disse Garcia. Como podem os activistas esperar incorporar a justiça ambiental nas entidades governamentais agora? Que práticas fazem mais sentido, que lições foram aprendidas e como pode ela oferecer novas formas de ajudar as pessoas a compilar provas e factos? As pessoas ainda vivem em bairros poluídos e insalubres. As pessoas ainda estão ficando doentes. As pessoas ainda precisam saber que existem leis e regulamentos que deveriam protegê-las, disse ela.
Os defensores da justiça ambiental, disse Garcia, poderão ter de falar de forma diferente e ser cada vez mais cuidadosos com a linguagem. Termos como “justiça ambiental” e “mudanças climáticas” tornaram-se tão politizados que podem interromper as conversas antes mesmo de começarem.
Manter as conversas sobre os riscos e benefícios partilhados para a saúde pode ser a resposta. “Ainda não acabou”, disse Garcia enquanto tomava uma xícara de café na Union Square, expondo a necessidade de remediar a poluição industrial que ainda preocupa muitos bairros de baixa renda.
Garcia disse que considerou a justiça ambiental pela primeira vez quando era estudante em Espanha, frequentando a faculdade de direito em 1999. Garcia, uma viajante internacional ávida e fluente em espanhol, foi inicialmente atraída pelos direitos humanos, mas um curso de direito ambiental mudou isso. Os direitos humanos e a legislação ambiental tornaram-se inseparáveis em sua mente.
Não muito depois, Garcia começou a pensar na asma de sua infância e na exaustão que percorria Soundview. Foi o momento “ah-ha”. Desde então, a carreira de Garcia mudou entre trabalho governamental e sem fins lucrativos. Ela disse que está mais satisfeita “nas trincheiras” com as pessoas, incluindo cinco anos trabalhando para a EarthJustice, a organização jurídica de interesse público.
A “justiça ambiental” cristalizou-se como conceito no final da década de 1980, e o movimento ganhou atenção nacional quando os residentes do condado de Warren, na Carolina do Norte, protestaram contra uma proposta de aterro que seria designado como lixão para produtos carregados com bifenilo policlorado. O PCB é um produto químico artificial usado em retardadores de fogo e alguns adesivos e plásticos que é proibido em muitos países como toxina.
O Presidente Republicano Richard Nixon tinha criado a EPA anos antes, em parte devido à exigência pública – e aos desafios legais – para regular a poluição no ar e nos cursos de água. A justiça ambiental abordou essas mesmas preocupações, disse ela, com foco nos mais impactados, nomeadamente comunidades de baixa renda e pessoas de cor.
A justificativa era simples e enraizada na equidade. “Por que não fazer com que todos tenham parques, ar puro e água limpa para nadar?” ela disse.
Houve décadas de progresso sob administrações republicanas e democratas. Garcia ajudou a criar o “Plano EJ 2014”, sob o presidente Barack Obama, que foi o primeiro plano estratégico para tecer a justiça ambiental em todo o financiamento e projetos da EPA.
Ela trabalhou com colegas para incorporar critérios de justiça ambiental no lançamento público do EJSCREEN em 2015, para que qualquer pessoa pudesse digitar um CEP para adicionar aos crescentes conjuntos de dados. Mas em Janeiro, na primeira semana da segunda presidência de Trump, todas as apostas foram canceladas. A ferramenta EJSCREEN desapareceu agora. Essa parte do site não existe.
“Há um certo orgulho de que devemos ter feito algo certo quando criamos o EJSCREEN, se a administração Trump sente que não pode nem ter acesso a ele”, disse Garcia, sorrindo. Os especialistas tiveram a precaução de fazer capturas de tela antes que o site ficasse escuro. “Muito disso está preservado. Ficará estático, mas pelo menos não está completamente perdido.”
A administração Trump destruiu a maioria das proteções mais amplas e, em poucas semanas, revogou quaisquer ordens executivas anteriores envolvendo justiça ambiental. Quando Trump assinou a ordem executiva 14151, “Acabar com os Programas e Preferências de DEI do Governo Radical e Desperdício”, o financiamento da EPA já não estava garantido para os programas existentes. No mês seguinte, ele cancelou importantes doações ambientais e climáticas no valor de US$ 3 bilhões.
Garcia disse que essas ações não deveriam ter sido tão fáceis de realizar. E a decisão da administração de despedir funcionários da EPA e cortar o financiamento federal para programas, disse ela, é um retrocesso. Um ambiente limpo e saudável é uma meta que não deve ser controversa, disse ela.
Garcia disse que Trump, na sua primeira presidência, não visou a EPA de forma tão agressiva, e muitas salvaguardas e programas sobreviveram. Mas a administração Biden adoptou uma abordagem diferente da EPA da era Obama, disse ela, ao criar um gabinete separado para dar prioridade à justiça ambiental. Em 2022 nasceu um programa nacional, o Gabinete de Justiça Ambiental e Direitos Civis Externos.
Pela primeira vez havia muito dinheiro e mais de 200 pessoas na EPA dedicadas ao movimento. Isso também agora se foi. A administração Trump foi “capaz de destruí-lo”, disse ela.
Ainda assim, após a EPA, Garcia continua a enfrentar os desafios. Hoje ela continua seu trabalho lecionando direito ambiental na Universidade de Columbia e na Universidade de Nova York. Ela também está trabalhando em um projeto para melhorar o programa de bacias hidrográficas do estado de Nova York e ainda participa de audiências realizadas pelo antigo Comitê Ambiental de Justiça Ambiental da Casa Branca.
Ela não planeja parar de trabalhar tão cedo, apesar de toda a mudança. O governo federal recuou, mas os líderes de base da justiça ambiental ainda estão presentes em todo o país e são capazes de fazer mudanças, disse Garcia. Ela só precisa olhar ao redor de seu antigo bairro para saber que há força nos números.
No Bronx, o rio outrora ignorado da sua infância é agora apoiado pela Bronx River Alliance, que publica boletins informativos e patrocina eventos para os residentes aprenderem mais sobre o seu vasto recurso natural.
O rio antes conhecido como “esgoto a céu aberto”, repleto de peças de automóveis e lixo, agora abriga populações de arenque, ostras, caranguejos azuis e castores. As pessoas saem e andam de caiaque perto dos pântanos restaurados em dias ensolarados.
“Fazemos isso há mais de 40 anos”, disse Garcia. “Continuaremos a fazê-lo.”
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