Embora o deserto do Atacama, que se estende por 1.600 quilómetros ao longo da costa ocidental da América do Sul, seja o local mais seco da Terra, está longe de ser árido. Muitas espécies de plantas adaptadas a condições extremas prosperam aqui. Além disso, a cada cinco a dez anos, este deserto acolhe uma das vistas mais espetaculares do mundo: o chamado “deserto florido” (“deserto em flor”) – incríveis florescimentos em massa de flores que geralmente ocorrem após as chuvas.
Agora, uma equipe internacional de cientistas investigou quais mecanismos fisiológicos e evolutivos permitem a grande diversidade de formas, cores e padrões visuais das flores durante desertos floridose como os polinizadores para cujo benefício essa extravagância visual evoluiu, percebem essas variações.
“Nosso objetivo era esclarecer os mecanismos ecológicos e evolutivos que causam a diversidade biológica em ambientes extremos como o deserto do Atacama”, disse o primeiro autor do estudo, Jaime Martínez-Harms, pesquisador do Instituto de Pesquisa Agrícola do Chile.
“Aqui mostramos que flores de gatinha Cistanthe longiscapa, uma espécie representativa para desertos floridos no deserto do Atacama, são altamente variáveis na cor e nos padrões que apresentam aos polinizadores. Esta variabilidade provavelmente resulta de diferentes pigmentos chamados ‘betalaína’ nas pétalas das flores.”
Durante desertos floridos, C. longiscapa – uma planta anual que cresce até 20 centímetros e floresce em manchas de flores roxas e amarelas, com numerosas flores intermediárias (avermelhadas, rosadas, brancas) entre elas – parece ser a espécie dominante no deserto do Atacama, sugerindo que o roxo e o amarelo morfos são variantes hereditárias que podem ser cruzadas.
Para esclarecer como os polinizadores – principalmente himenópteros como vespas e abelhas – percebem essas flores, os cientistas usaram câmeras sensíveis à luz visível e UV, juntamente com espectrômetros para medir a reflexão, absorção e transmissão de diferentes comprimentos de onda de 110 roxos, amarelos. , rosa e enquanto C. longiscapa flores, o que os ajudou a criar imagens compostas dessas variantes vistas por várias espécies de polinizadores.
Os resultados mostraram que a diversidade perceptível aos polinizadores foi maior do que o olho humano pode perceber, uma vez que esses insetos também conseguem distinguir entre flores com alta e baixa reflexão UV.
Segundo os pesquisadores, a diversidade visual das flores se deve às diferenças entre as betalaínas (pigmentos amarelos, laranja e roxos) que não apenas dão cores às flores, mas também as protegem da seca, do estresse salino e dos danos do oxigênio reativo. radicais sob estresse ambiental. Além disso, esta diversidade parece ser impulsionada por diferenças na sensibilidade e preferência por diferentes cores e padrões entre várias espécies de polinizadores.
“A grande variação na cor das flores dentro C. longiscapa pode ser explicado se diferentes espécies de insectos polinizadores, através da sua preferência por cores e padrões de flores particulares, pudessem fazer com que estas variantes se tornassem reprodutivamente isoladas de outros indivíduos da mesma espécie de planta. Este processo contínuo poderá levar à origem de novas raças ou espécies”, disse Martínez-Harms.
“Em nossos próximos estudos, investigaremos mais a fundo a identidade química e as vias de síntese biológica das betalaínas e outros pigmentos florais, bem como sua relação com características como os aromas produzidos pelas flores. Isto deve ajudar-nos a compreender o seu papel na formação das interações entre as plantas e os seus polinizadores, e na tolerância das plantas a fatores de stress bióticos e abióticos sob condições climáticas flutuantes”, concluiu.
O estudo está publicado na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
