A água está subindo na Baía de Chesapeake. A ilha de Tânger pode ser salva?

À medida que a ilha-barreira perde terras e residentes, esforços de engenharia poderão combater o aumento da água do mar que a rodeia.

TANGIER, Virgínia – Terry Parks estava na traseira de um barco que passava pela costa oeste da Ilha de Tânger.

Natural desta ilha da Baía de Chesapeake, ele apontou para uma área de rochas volumosas com grama verde seca e rala sob o sol. Uma torre de água azul estava à distância.

“Essa é a casa da vovó”, disse Parks, apontando para os telhados pontiagudos e cinzentos das casas. “Quando eu era criança, a cerca de cem metros da margem era onde eu costumava brincar. Agora há cerca de um metro e meio de água lá.”

Sob o céu azul, rajadas de vento empurravam o mar agitado para dentro do navio, fazendo com que as pessoas balançassem enquanto a água do mar espirrava no convés. As armadilhas para caranguejos bem abaixo da superfície são marcadas por bóias. Barracos sobre palafitas margeiam o canal que corta o meio do arquipélago do qual a ilha faz parte.

A lavagem da água sobre a ilha reuniu Parks, com a Chesapeake Bay Foundation, uma organização sem fins lucrativos, e parceiros locais, estaduais, federais e outros parceiros não governamentais, para um passeio por Tânger. Eles se reuniram para uma atualização sobre como salvar a ilha, que poderia se tornar um dos primeiros pedaços habitados de terra dos EUA que as pessoas precisariam deixar antes que fosse engolida pela elevação do nível do mar. Um estudo de 2015 descobriu que a ilha e o arquipélago do qual faz parte perderam dois terços da sua massa terrestre desde 1850 e previu que a área poderia tornar-se inabitável até 2065.

Localmente, alguns membros da comunidade deixam o destino da ilha nas mãos de Deus e culpam a erosão natural, a perda de terra por causa das ondas que batem nela, jogando areia e sujeira no mar. Em 2017, o prefeito James “Ooker” Eskridge debateu com o ex-vice-presidente Al Gore, alegando que o aumento do nível do mar não é responsável pelo que está acontecendo na ilha. A cobertura levou o presidente Donald Trump a ligar e prometer apoio a Eskridge. Mas até o presidente da Câmara reconhece agora que o clima está a mudar, desde diferentes padrões de vento até marés extremamente baixas e altas, embora não tenha chegado a dizer que as emissões de combustíveis fósseis são o que está a colocar o seu povo em risco.

Mas a ciência mostra que o culpado é o aumento do nível do mar, impulsionado pelas alterações climáticas. Dezenas de milhões de dólares estão a ser gastos para ganhar mais tempo para a ilha de 2,9 quilómetros quadrados, que foi colonizada pela primeira vez pelos europeus no século XVIII.

Durante a Guerra de 1812, os escravos fugiram para a ilha controlada pelos britânicos em busca de liberdade. As batalhas dessa guerra, incluindo aquelas em torno de Tânger, levaram à escrita de “The Star-Spangled Banner”.

A pesca de caranguejo, a colheita de ostras e o turismo são há muito tempo grandes negócios na ilha. As conversas com os ilhéus revelam o dialeto único e antiquado de Tânger, que usa múltiplas sílabas para uma única palavra. A ilha tem uma Câmara Municipal, escolas, um departamento de polícia e infra-estruturas públicas, todas susceptíveis a danos causados ​​pela água. Gerações de residentes estão enterradas na ilha.

“É encorajador quando todas estas pessoas se unem, mas é um processo”, disse Eskridge. “Muitas pessoas estão ficando desanimadas. Você pode ver os efeitos da perda de terras quase semanalmente.”

A sudeste de Washington DC, a Ilha Tânger fica a cerca de 50 minutos de barco em direção ao oeste da Península de Delmarva. A ilha forma a parte sul de um arquipélago. Uma seção norte do pântano é chamada de The Uppards. A leste fica Port Isobel, uma ilha e centro de educação ambiental que os residentes permanentes já abandonaram. Há seis anos, 436 pessoas viviam em Tânger. Agora, cerca de 250 pessoas o fazem. Os residentes mais velhos estão a morrer ao mesmo tempo que os mais jovens se mudam para o continente em busca de oportunidades de emprego.

“Eventualmente, irá afectar muito mais pessoas do que já afecta. As pessoas não prestam muita atenção a isso até que realmente as afecte”, disse Eskridge, sobre as inundações. “O clima está definitivamente mudando e mudando rapidamente… você vai precisar se adaptar. Se você não conseguir se adaptar, você estará em apuros.”

Terra afundando, água subindo

A Ilha de Tânger está a desaparecer devido a muitos fenómenos climáticos diferentes.

Entre eles estão as camadas de gelo que cobriram a América do Norte há dezenas de milhares de anos e derreteram. Sob os lençóis, o interior do país afundou. Por sua vez, isso sustentou áreas do outro lado, como a Baía de Chesapeake. Como uma gangorra de playground, quando os lençóis derreteram, as áreas do interior saltaram para cima e a baía afundou novamente. Está diminuindo desde então.

Há também o aumento do nível do mar induzido pelas mudanças climáticas, fazendo com que as águas dos oceanos e das baías aumentem de volume. As emissões retêm o calor na atmosfera, que então derrete as calotas polares que alimentam mais água no Oceano Atlântico que alimenta a Baía de Chesapeake. O calor faz com que as moléculas de água se expandam, o que significa que as ondas que atingem a costa e as tempestades com vento e chuva são mais intensas do que antes.

Uma maré alta ou um nordeste podem alterar imediatamente as condições. Durante esses períodos, Eskridge disse que ele e um barco do lado leste da ilha podem ter “uma porta aberta para entrar no porto”. Normalmente, ele precisaria usar um canal no meio do arquipélago para chegar lá.

Uma pesquisa da BayLand, uma empresa de engenharia e consultoria que trabalha com a Ilha de Tânger, a Chesapeake Bay Foundation e a National Fish and Wildlife Foundation, mostra que partes da ilha sofreram uma taxa de 32 pés de perda de terra por ano. Cerca de 750 acres permanecem hoje. O culminar do afundamento da terra e da subida das águas pode significar que até 2050 o nível do mar estará 1,71 pés mais alto do que era em 1992, de acordo com Evan Mazur, engenheiro de recursos hídricos da BayLand.

“É muito chocante quando você está andando pela praia aqui, e agora isso não existe”, disse Mazur. E à medida que o nível do mar sobe mais, disse Anna Johnson, engenheira costeira de BayLand, “a perda de pântanos vai aumentar”.

Baseado na Natureza vs. Feito pelo Homem

Para lidar com as condições naturais em mudança de Tânger, os ilhéus e os parceiros externos estão a utilizar soluções de tipo artificial, mas há também esforços ambientais em curso.

Uma parte da parte ocidental da ilha é considerada em menor risco de perder terras, casas, locais importantes e estradas. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA construiu um paredão de 5.700 pés naquela costa em 1990. Um cais, a oeste do canal, foi construído em 2021.

O Corpo do Exército também tem um orçamento de operação e manutenção para dragar regularmente partes do canal a cada 18 meses, e com mais frequência para emergências após tempestades empurrarem material para obstruí-lo. Uma dragagem mais abrangente ocorre em um cronograma de quatro a cinco anos.

O material dragado tem sido tradicionalmente despejado no mar a oeste de The Uppards para atuar como um quebra-mar e fazer com que a energia das ondas se dissipe antes de invadir o pântano conhecido como Tom’s Gut. O Corpo do Exército está agora buscando uma tecnologia chamada geotubos para manter contido o material desenterrado, em vez de se desdobrar na corrente subterrânea.

“Uma vez que uma ilha-barreira é violada assim… você tem mais ação das ondas aqui”, disse Jeff Swallow, chefe do ramo de operações do Distrito de Norfolk do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, enquanto apontava para um mapa. “Não é bom para o pântano interno. Todo esse pântano está começando a sofrer erosão.”

Entre 2023 e 2025, o Corpo do Exército recebeu cerca de US$ 17,1 milhões para esforços de dragagem. É difícil conseguir dólares do Congresso devido à falta de representação do leste da Virgínia nos comitês de dotações da Câmara.

No entanto, outros grupos, como a Comissão Distrital de Planeamento de Accomack-Northampton, estão a tentar dragar cursos de água para construir terrenos perto da pista de aterragem da ilha. Uma nova lei estadual, House Bill 52, do Del. Rob Bloxom, pode abrir a porta para mais oportunidades de reutilização benéfica de material dragado, priorizando-o em vez de tratá-lo como resíduo.

O material dragado também pode ser utilizado para soluções ambientais. O material dragado pode acumular terreno, como foi feito em Port Isobel, a leste da ilha, onde as árvores voltaram a crescer. O material pode criar caminhos para os pântanos migrarem em vez de se afogarem. As soluções baseadas na natureza, promovidas pela BayLand, também fornecem habitat para a vida selvagem.

“Eles se saem melhor no longo prazo”, disse Johnson, da BayLand. “Um pântano pode crescer à medida que a vegetação morre e, na verdade, acrescenta elevação. Ambientalmente, proporciona um futuro mais sustentado.”

BayLand recebeu US$ 356.000 da National Fish and Wildlife Foundation para seu plano inicial. Devido a questões de tempo, perdeu o prazo para receber US$ 1,2 milhão adicional por mais trabalho. A meta é se inscrever novamente em fevereiro. Entretanto, pode haver dinheiro disponível através do Fundo Comunitário de Preparação para Inundações do estado, que utiliza receitas provenientes da participação na Iniciativa Regional de Gases com Efeito de Estufa.

A necessidade de financiamento vem acompanhada de um sentido de urgência. Como a linha costeira continua a ser perdida, Eskridge, o prefeito, disse que será necessária outra barreira ou uma dragagem de emergência mais frequente.

“Isso será contínuo”, disse Eskridge. “Vai piorar a cada ano.”