Muitas dessas linhas, instaladas desde o início do boom do fracking, há 15 anos, são maiores do que as tubulações anteriores e, desde que novas exigências de relatórios entraram em vigor, milhares de quilômetros de linhas não foram contabilizados.
Após décadas de resistência da indústria, as autoridades federais de segurança estão finalmente começando a regular uma grande parte do sistema de gasodutos do país.
Com pouca atenção da grande mídia, a administração Biden começou a impor novas regras a cerca de 640 mil quilômetros de tubulações de gás. Muitas são linhas maiores e mais perigosas estabelecidas desde o boom do fracking.
Bill Caram, diretor executivo do Pipeline Safety Trust, disse que a mudança já deveria ter sido feita. As explosões nas linhas, disse ele, “mataram pessoas e feriram pessoas e já é tempo de estas linhas serem regulamentadas”.
Erin Murphy, advogada sênior do Fundo de Defesa Ambiental, chamou isso de “um passo significativo”.
Em questão está o que a indústria do gás chama de “linhas de coleta”. São gasodutos que transportam gás diretamente dos locais de perfuração. Eles atravessam principalmente áreas rurais e ligam-se a fábricas de processamento, que, por sua vez, bombeiam o gás em grandes linhas interestaduais para áreas populacionais.
A incapacidade de impor quaisquer padrões de segurança nas linhas ou mesmo de saber onde elas estão tem sido há muito tempo um grande buraco na supervisão da segurança.
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Mas esse buraco cresceu muito à medida que os operadores instalaram milhares de quilómetros de novos tubos para acomodar o fracking. Estas linhas têm um diâmetro mais largo e operam a pressões mais elevadas do que os gasodutos mais antigos, minando um sistema regulamentar que reflecte a tecnologia anterior.
A primeira parte das novas regras entrou em vigor no início deste ano, quando a Administração de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos pela primeira vez exigiu que os operadores apresentassem relatórios básicos sobre esses oleodutos, incluindo o total de milhas, idades, larguras – e quaisquer vazamentos que as empresas tivessem cometido. ciente de. Esses relatórios devem ser apresentados agora para todas as linhas de coleta nos Estados Unidos.
Os relatórios cobrem cerca de 640.000 quilómetros de tubagens – e a primeira ronda de relatórios apresentados este ano mostrou que a indústria, mesmo agindo apenas numa base voluntária, encontrou e corrigiu mais de 5.000 fugas no ano passado.
Regras mais rigorosas entrarão em vigor no próximo ano para as maiores linhas de coleta, aquelas com mais de 16 polegadas de largura ou perto de edifícios residenciais e mais de 8,6 polegadas. Pela primeira vez, os operadores serão obrigados a realizar pesquisas regulares em busca de vazamentos e repará-los.
Para estas linhas maiores, também terão de instalar marcadores acima do solo e novos controlos anticorrosão e realizar campanhas de sensibilização pública para alertar os residentes próximos sobre as linhas. Essas regras serão aplicadas a cerca de 20.000 milhas existentes do total de 400.000 milhas da linha de coleta.
Mesmo implementando as novas regras, a agência propôs este ano uma grande expansão da exigência de vistorias e reparos. Pretende alargar esta regulamentação para cobrir cerca de outros 80.000 milhas das linhas de recolha maiores. Também exigiria que as empresas fornecessem informações de geocodificação traçando os caminhos destas linhas ao Sistema Nacional de Mapeamento de Oleodutos, colmatando o que os críticos chamam de outra grande lacuna regulamentar.
As novas regras para relatórios e testes são uma vitória para os reguladores, após décadas de derrota. Os esforços para regular as linhas falharam em 1974, 1986, 1991 e 2006. As regras que entram em vigor agora foram propostas oficialmente pela primeira vez há doze anos.
A indústria reagiu. O grupo comercial GPA Midstream, antiga Associação de Produtores de Gás, argumentou contra os regulamentos e interpôs um longo recurso depois de a PHMSA os ter promulgado em Novembro de 2021. A organização comercial queixou-se de que a agência tinha sobrestimado os benefícios dos regulamentos e subestimado os seus custos.
Embora os reguladores tenham dito que as medidas de segurança custariam cerca de 13 milhões de dólares anuais, o especialista do grupo comercial estimou o valor em 1,8 mil milhões de dólares. A PHMSA respondeu sem rodeios, dizendo numa declaração oficial que a análise da indústria estava “cheia de falhas”.
No final, o grupo comercial concordou que desistiria do seu apelo depois de a Administração do Oleoduto ter cedido um pouco, adiando a data efectiva para os novos requisitos de teste até Maio de 2024.
No entanto, o GPA Midstream ainda se opõe à proposta de extensão dos testes para mais 80 mil milhas. O grupo comercial se recusou a comentar este artigo.
Numa declaração crítica apresentada à PHMSA, a GPA Midstream disse, entre outras críticas, que a proposta se baseava em ciência falha e exigiria desnecessariamente reparações de pequenos vazamentos que não representam perigo.
Os defensores têm estado particularmente atentos a estas novas regulamentações devido ao papel das linhas de recolha na fuga de metano, conhecido por ser um contribuidor especialmente potente para o aquecimento global. Dizem que as linhas, que transportam gás não processado recentemente perfurado, estão mais sujeitas a danos corrosivos e, portanto, a emissões de metano.
Deixando de lado os vazamentos, os canos têm sido periodicamente sujeitos a explosões.
Em 2010, uma escavadora atingiu uma linha de recolha de gás de 14 polegadas em Darrouzett, no norte do Texas, e a explosão resultante matou dois trabalhadores e feriu outros três. Dias depois, em agosto de 2018, em Midland, Texas, uma falha numa linha de recolha de seis polegadas provocou uma explosão numa conduta de transmissão próxima de 12 polegadas, matando um trabalhador e ferindo outros sete. Naquele mesmo mês, uma linha de coleta de gás corroída de 25 centímetros explodiu a 24 quilômetros de distância, matando uma menina de três anos dentro de sua casa. No mês seguinte, uma nova linha de concentração no condado de Beaver, na Pensilvânia, rompeu-se, lançando uma enorme bola de fogo para o céu e destruindo uma casa.
No ano passado, uma subsidiária da Energy Transfer LP, uma grande empresa de gasodutos sediada no Texas, não contestou os crimes ambientais depois de os procuradores estaduais na Pensilvânia terem determinado que uma construção negligente permitiu que o gasoduto se desfizesse. A Energy Transfer pagou mais de US$ 30 milhões em multas e pagamentos de acordos para resolver o processo criminal e reclamações dos reguladores.
Ao longo dos anos, os acidentes mais graves ocorreram quando linhas de transmissão maiores explodiram. A própria PHMSA foi fundada depois que uma linha de transmissão de 32 polegadas se rompeu na Louisiana em 1965, matando 17 pessoas.
A Pipeline Safety Trust, com sede em Bellingham, Washington, foi financiada como uma organização de defesa com recursos provenientes de US$ 4 milhões em multas pagas depois que uma linha de 16 polegadas explodiu ali em 1999, matando um homem e dois meninos de 10 anos.
Nos anos que se seguiram, com o aumento da produção do fracking, a distinção entre linhas de transmissão e linhas de recolha tem desaparecido.
“As modernas linhas de recolha de gás muitas vezes têm mais semelhança com as grandes linhas de transmissão interestaduais do que a rede difusa de pequenas linhas de baixa pressão que anteriormente caracterizavam as linhas de recolha”, disseram os reguladores federais ao impor as novas regras.
Resumiram: “Estas mudanças estão a colocar exigências sem precedentes e a aumentar os riscos de segurança no sistema de gasodutos do país.”
Numa análise de Agosto aos novos dados provenientes dos operadores de gasodutos, o Fundo de Defesa Ambiental detalhou a tendência. Durante grande parte do final da década de 1900, a indústria instalou cerca de 22.000 quilômetros de linhas de coleta por década.
Desde 2000, a produção triplicou, segundo um relatório de Kate Roberts, analista sénior de investigação da EDF.
Seu relatório também identificou mais de 320.000 quilômetros de linhas de coleta com mais de 20 centímetros de diâmetro, incluindo mais de 4.800 quilômetros de linhas gigantes com mais de 75 centímetros de largura.
Outro aspecto dos novos dados foi inquietante: a PHMSA estimou que mais de 700.000 quilómetros de linhas de recolha atravessam os Estados Unidos, enquanto uma organização de dados da indústria estima o número em 700.000 quilómetros.
Mas as empresas de tubos relataram um total de apenas 344.000 milhas na sua primeira divulgação, apresentada em março. Na Pensilvânia, por exemplo, as operadoras relataram menos da metade da quilometragem do que o valor listado pela organização de dados do setor, Drillinginfo, com sede no Texas.
Como disse Murphy, o advogado do Fundo de Defesa Ambiental, isso levanta “uma preocupação de que os operadores possam estar subnotificando sua quilometragem ao PHMSA”.
Karen Gdula mora em Center Township, no condado de Beaver, a três casas de onde a linha de coleta de 64 quilômetros pegou fogo em 2018, quase às 5h da manhã. “O que me acordou foi que a terra estava vibrando. Eu podia sentir isso sacudindo nossa casa”, ela lembrou recentemente. “Minhas primeiras palavras para meu marido foram: ‘Vista-se. Pegue seu remédio. Vamos evacuar.
“Quando saímos, as chamas atingiam a altura dos antigos pinheiros da região”, disse ela. “E o céu estava iluminado como se fosse meio da tarde.”
Gdula disse que acolheu favoravelmente as novas regras, mas disse que o preço pago por elas ao longo dos anos tem sido demasiado elevado. “Até que haja mais feridos e mortes”, disse ela, “na maioria dos casos, os regulamentos não serão divulgados”.
