Aghorn se declarou culpado e pagou uma multa de US$ 1 milhão depois que um trabalhador e sua esposa foram mortos por sulfeto de hidrogênio tóxico em 2019. Os reguladores ainda estão encontrando violações em suas instalações.
Este artigo foi publicado pela primeira vez pelo The Examination, uma redação sem fins lucrativos que investiga ameaças globais à saúde.
Quando Rachel Curtis visitou sua avó de 86 anos em Odessa, Texas, no verão passado, o odor pútrido de sulfeto de hidrogênio a atingiu assim que ela saiu do carro.
Ela podia sentir o cheiro do gás tóxico, que muitas vezes é comparado a ovos podres e é fatal em altas concentrações, dentro da casa de sua avó. Sua avó mora a cerca de 50 metros de uma bomba de óleo há décadas e estava acostumada com o cheiro, mas sofria de dores de cabeça frequentes – um efeito comum da exposição ao sulfeto de hidrogênio, ou H2S.
Preocupada com a saúde de sua avó, Curtis ficou ainda mais chateada quando descobriu quem opera a bomba hidráulica e outros equipamentos de petróleo nas proximidades: Aghorn Operating. A empresa recentemente se declarou culpada de violações criminais de saúde e segurança relacionadas às mortes em 2019 de um funcionário, Jacob Dean, e sua esposa, Natalee – que foram mortas por uma nuvem de sulfeto de hidrogênio dentro de uma bomba próxima de Aghorn.
Após as mortes, Curtis sentiu que tanto Aghorn quanto as autoridades deveriam controlar melhor todas as suas instalações.
“Isso realmente me irrita porque, quero dizer, ela é uma mulher de 86 anos que mora do outro lado da rua há quantos anos”, disse Curtis, uma professora do ensino médio que era amiga dos reitores antes de se mudar para o outro lado do estado. “Sinto que algo deveria ter sido feito.”
Aghorn e seu presidente, Frosty Gilliam, não responderam a ligações, e-mails e perguntas detalhadas.
Num processo judicial no ano passado, Aghorn afirmou que desde as mortes de 2019, a empresa contratou um gestor de segurança a tempo inteiro, estabeleceu políticas de segurança escritas, conduziu formação de segurança sobre sulfeto de hidrogénio e actualizou monitores e alarmes para o gás em várias instalações. “Aghorn melhorou substancialmente a segurança das suas instalações e instituiu medidas para garantir a segurança dos seus funcionários e do público em geral”, afirmou.
Muitas vezes chamado de “gás ácido”, o sulfeto de hidrogênio se forma naturalmente no subsolo em algumas regiões ricas em petróleo do mundo e pode ser liberado no ar durante a produção de petróleo. Também pode escapar de equipamentos mal vedados. Baixos níveis do gás podem irritar os olhos e o sistema respiratório, e a exposição crônica tem sido associada a problemas neurológicos como fadiga, problemas de memória, dores de cabeça e tonturas.
Como O Exame e o Houston Chronicle detalhados em uma investigação de 2024dezenas de milhares de texanos vivem perto de pontos críticos de sulfeto de hidrogênio, mas, apesar das reclamações da comunidade sobre a exposição, os reguladores estaduais falharam em grande parte em responsabilizar as empresas. Quando os investigadores descobrem que o gás está vazando no ar, as empresas geralmente recebem o que equivale a uma multa de conserto, muitas vezes sem qualquer penalidade. Os problemas podem persistir por anos.
Esse padrão continuou com Aghorn, apesar das mortes no coração da Bacia do Permiano.
Em 2019, Dean estava verificando alguns equipamentos com defeito dentro de uma instalação de Aghorn quando desabou em uma nuvem de sulfeto de hidrogênio. Natalee foi procurá-lo e morreu ao lado dele. Seus filhos, então com 6 e 9 anos, estavam sentados no carro do lado de fora.
Os promotores federais acusaram Aghorn de violar intencionalmente as leis de segurança do trabalhador, causando a morte de um funcionário, bem como obstrução e declarações falsas. Acrescentaram uma acusação de conspiração, alegando uma prática generalizada, que continuou até 2024, de colocar os lucros e a conveniência acima da saúde e segurança humanas.
Os promotores documentaram um padrão de vazamentos crônicos e práticas inseguras que continuaram anos após a morte dos Reitores. “Em Aghorn”, escreveram num documento de 2024, “colocar os trabalhadores, os empreiteiros e o público em risco era uma forma de fazer negócios que estava profundamente enraizada na cultura corporativa”.
A empresa se declarou culpada no ano passado das acusações mais limitadas de perigo negligente e violação intencional das leis de segurança, pagando uma multa de US$ 1 milhão. Como parte do acordo judicial, Aghorn admitiu que a sua falha na implementação de proteções no local de trabalho foi a causa da morte de Jacob Dean e que os seus representantes “tinham negligenciado o controlo das emissões de H2S e o fornecimento de sistemas de segurança adequados, negligência essa que colocou Natalee Dean em perigo iminente de morte”. O vice-presidente da empresa, Trent Day, foi condenado a cinco meses de prisão.
O consultor da indústria Jim Kirksey, que analisou as evidências para os promotores, escreveu em um relatório movido no caso de que Aghorn ignorou principalmente as reclamações de saúde e segurança e que o regulador de petróleo do estado, a Texas Railroad Commission, demorou a agir.
“Os residentes que vivem ou trabalham perto das instalações da Aghorn Operating são vítimas inocentes da não conformidade da Aghorn Operating com os regulamentos de segurança de H2S”, escreveu Kirksey no seu relatório de 2024, observando que as queixas de dores de cabeça e náuseas eram comuns. Aghorn se opôs às qualificações de Kirksey em processos judiciais.
Pouco depois de o relatório ter sido escrito, Adrianna Yanez, mãe de quatro filhos e que vive a cerca de 18 quilómetros a oeste de Curtis, nos arredores de Odessa, queixou-se aos reguladores sobre fugas de sulfeto de hidrogénio que flutuavam em direção à sua casa e que, segundo ela, causavam fortes dores de cabeça e crises de vómitos.
Inspetores da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas encontraram vazamento de gás de uma bomba Aghorn a pouco mais de 100 metros de sua casa. A empresa corrigiu e a TCEQ resolveu a reclamação sem penalidade, mostram os registros.
A Comissão Ferroviária então encontrou vazamento de gás em tanques de armazenamento e um sinalizador apagado a cerca de um quarto de milha de distância e disse a Aghorn para consertar. Os investigadores voltaram duas vezes e encontraram vazamento de gás. Na quarta visita, no início de 2025, não constataram nenhum vazamento e encerraram a investigação.
O cheiro desapareceu por alguns meses, disse Yanez, e depois voltou.
“É muito triste porque acho que eles nos veem como as pessoas pobres que vivem aqui no lado oeste de Odessa e não poderiam se importar menos com nossa saúde ou com nossos filhos”, disse Yanez ao The Examination recentemente.
A Comissão Ferroviária não respondeu a perguntas sobre a supervisão de Aghorn. O porta-voz da Comissão, Bryce Dubee, disse num comunicado que os inspetores realizam inspeções diárias em instalações em todo o estado e, se houver violações, “elas são inspecionadas até que sejam abordadas e a conformidade seja cumprida”.
“As questões de segurança pública relacionadas ao H2S são sempre uma alta prioridade para a Comissão Ferroviária”, disse Dubee.
A porta-voz do TCEQ, Laura Lopez, disse em comunicado que a agência possui uma rede de estações de monitoramento para ajudar a resolver questões de qualidade do ar. Em 2021, observou ela, a estação de monitoramento de Odessa detectou níveis elevados de sulfeto de hidrogênio e o TCEQ investigou. A agência encontrou vazamentos em vários locais de Aghorn, incluindo aquele perto de onde Yanez mora. Lopez disse que o presidente da empresa foi notificado e o vazamento foi corrigido, o que resolveu a violação. A TCEQ não respondeu às perguntas sobre se problemas repetidos sem penalidades são uma estratégia de fiscalização eficaz.
Jon Rosenthal, um legislador democrata do estado do Texas que concorre a um assento na Comissão Ferroviária nas eleições de terça-feira, disse que a comissão precisa de mais recursos para supervisionar eficazmente as inúmeras instalações petrolíferas do estado e deve incentivar as empresas que cumprem as regras, reduzindo os custos de licenciamento e tornando o processo mais fácil. Quanto a Aghorn, ele disse: “Se eles estão buscando dólares à custa da vida das pessoas, então temos que detê-los”.
“Minha reação instintiva é calar essas pessoas até que elas demonstrem que limparam tudo”, acrescentou.
Alguns legisladores do Texas disseram que iriam entrar com um processo legislação para melhor proteger o público do sulfeto de hidrogênio após a investigação do Exame de 2024. O deputado Ron Reynolds, um democrata da cidade de Missouri, apresentou um projeto de lei no ano passado para fortalecer o limite estadual de sulfeto de hidrogênio no ar, mas ficou paralisado no comitê. A legislação da senadora estadual democrata Judith Zaffirini, orientando o estado a estudar os riscos à saúde de sulfeto de hidrogênio e recomendações de ações, também morreu no comitê no ano passado.
“Vivemos num estado onde o petróleo e o gás são muito poderosos e é difícil aprovar qualquer coisa que acrescente regulamentações”, disse Cyrus Reed, diretor legislativo e de conservação do capítulo Lone Star do Sierra Club. Reed trabalhou com legisladores que conseguiram no ano passado adicionar uma provisão ao orçamento do estado exigindo que a Comissão Ferroviária mapeasse poços com altos níveis de sulfeto de hidrogênio.
Zaffirini disse que espera introduzir legislação novamente no próximo ano.
“Devemos continuar a trabalhar para melhorar o monitoramento, a supervisão e a transparência em relação aos vazamentos de sulfeto de hidrogênio porque a saúde e a segurança dos texanos estão em jogo”, disse Zaffirini em comunicado.
Depois de visitar a avó no ano passado, Curtis reclamou aos reguladores sobre o gás. Um inspetor da Comissão Ferroviária encontrou um pequeno vazamento na cabeça do poço próximo de Aghorn, bem como barris e um contêiner com produtos químicos do lado de fora da cerca do poço. Esses problemas foram resolvidos na inspeção seguinte, dois meses depois. Naquela época, porém, outro vizinho reclamou e os inspetores encontraram mais vazamentos de gás nos tanques de armazenamento de Aghorn, do outro lado da propriedade da avó de Curtis. As inspeções subsequentes naquele local não encontraram problemas, mas os inspetores encontraram violações em outros locais de Aghorn desde então, incluindo uma violação de sulfeto de hidrogênio em setembro, perto de uma escola primária.
“É preciso haver responsabilidade em todos os níveis”, disse Curtis, “não apenas com Aghorn”.
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