Os microplásticos são quimicamente mais voláteis do que se pensava, descobriu um novo estudo. Isso poderia explicar como eles contribuem para inflamações e doenças.
Do nosso parceiro colaborador “Living on Earth,” revista de notícias ambientais da rádio públicauma entrevista da produtora Aynsley O’Neill com
Os plásticos têm sido amplamente adotados em todos os tipos de produtos, desde embalagens de alimentos a brinquedos e dispositivos médicos, em parte porque se acreditava que eram quimicamente inertes – o que significa que não sofrem reações químicas facilmente quando em contato com outras substâncias.
Mas quando se trata de microplásticos, um estudo recente desafia essa noção.
O estudo, publicado este mês na revista Nature, analisou vários tipos de microplásticos num laboratório e descobriu que, quando entravam em contacto com a água, agiam essencialmente como um catalisador para a criação de radicais livres. Essas são moléculas instáveis que no corpo humano estão ligadas a inflamações e doenças. Ao contrário dos pedaços maiores e intactos de plástico, os microplásticos têm muito mais área superficial em comparação com o seu volume, criando as condições para a ocorrência de reações químicas.
Dr. Leonardo Trasande é um pediatra que dirige o Centro de Investigação de Riscos Ambientais da NYU e não fez parte do estudo. Ele compartilhou sua perspectiva sobre os resultados conosco. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
AYNSLEY O’NEILL: Quando dizemos que o plástico é considerado quimicamente inerte, o que isso significa exatamente e o que este novo estudo descobriu para mudar a nossa compreensão disso?
LEONARDO TRASANDE: Quando o plástico é inerte na noção de fisiologia humana, significa que ele não faz nada nem interage com o corpo humano. Vai, entra e sai essencialmente invisível, do ponto de vista da saúde humana. O que este estudo revela é que o plástico não é inerte, especialmente os micro e nanoplásticos.
A suposição era que os micro-nanoplásticos não se transformam nem causam qualquer interação com o corpo humano. O que este estudo descobriu foi que a inflamação, a resposta do corpo a uma variedade de exposições, aumentou. A inflamação no corpo humano é importante porque está subjacente a muitas condições médicas importantes, particularmente doenças cardiovasculares – mas posso pensar em uma série de outras.
Usando as doenças cardiovasculares como analogia, sabemos que a inflamação nas artérias coronárias promove a aceleração da placa e, em última análise, condições como ataque cardíaco e até acidente vascular cerebral. Quando falamos sobre o aumento do estresse oxidativo ou da inflamação no corpo humano como resultado da exposição ao plástico, isso, por definição, não é inerte. Isso significa que esses plásticos são bastante biologicamente ativos. Para ser claro, não estamos nem falando dos produtos químicos adicionados aos materiais plásticos ou das impurezas químicas que existem nos materiais plásticos. Tratava-se simplesmente de focar num aspecto da ameaça multidimensional que o plástico representa para a saúde humana.
O’NEILL: Os microplásticos são bastante onipresentes no mundo hoje em dia e, como dizíamos, já foram associados a problemas de saúde, como inflamação e perturbações hormonais. Até que ponto esta investigação simplesmente explica porque é que os microplásticos têm estes efeitos, em vez de nos dar novas preocupações de saúde a considerar?
TRASANDE: Se eu puder abordar a questão das doenças cardiovasculares, o New England Journal of Medicine, há alguns anos, publicou um estudo analisando a artéria carótida, que é a artéria que fornece grandes quantidades de fluxo sanguíneo para o cérebro, cabeça e pescoço. O que descobriu foi que os micro-nanoplásticos de polivinil e polietileno, os níveis nessas artérias carótidas – estes são pacientes que foram submetidos a um procedimento chamado endarterectomia para essencialmente limpar a artéria carótida – as concentrações de microplásticos nessas placas foram associadas a um aumento de quatro vezes no composto de ataque cardíaco, acidente vascular cerebral e morte.
Portanto, o que este estudo faz é desvendar um mecanismo que pode explicar diretamente porque é que esses microplásticos foram associados a um aumento tão acentuado numa importante condição de saúde humana.
O’NEILL: O que este estudo nos diz, se é que existe alguma coisa, sobre a razão pela qual os microplásticos estão a agir de forma diferente dos seus homólogos macro?
TRASANDE: Os microplásticos podem fazer uma de duas coisas: podem entregar produtos químicos preocupantes ao tecido humano, ou eles próprios podem ser bolas de demolição humana, ou de outra forma causar inflamação apenas pela sua interação e propriedades físicas. Este estudo sugere um pouco mais que este último é o caso, mas não exclui o fato de que os produtos químicos que estão surgindo podem exacerbar ainda mais a inflamação que foi observada em relação aos micro-nanoplásticos.
O’NEILL: Já falamos sobre algumas questões de saúde aqui. Qual deles se destaca para você?
TRASANDE: Bem, o estresse oxidativo e a inflamação são tão comuns em tantas condições de saúde humana que é difícil escolher qualquer uma. Vejamos até a interrupção hormonal, por exemplo. A inflamação pode contribuir ainda mais para a desregulação endócrina. A inflamação pode contribuir para a disfunção imunológica. Posso seguir condição por condição ao longo da vida, e este estudo revela indiretamente uma ligação que não havia sido descrita anteriormente.
Isso não quer dizer que os microplásticos sejam a causa de tudo e de mais nada sob o sol, ou não da totalidade das doenças crônicas. Continuo sempre a dizer que a dieta e a actividade física são factores de risco importantes para a obesidade e as doenças cardiovasculares, só para citar estes dois. Mas este estudo acrescenta mais bases para considerar uma terceira perna para esse banco, e essas são exposições ambientais que podem ser impactantes.
O’NEILL: Estamos divulgando algumas questões de saúde bastante preocupantes aqui. O que as pessoas podem fazer para reduzir a sua exposição aos microplásticos?
TRASANDE: Existem medidas simples e seguras que todos podemos tomar para reduzir a nossa exposição ao plástico. Podemos usar mais vidro e aço inoxidável. Por exemplo, se estou entrando em um avião, trago uma garrafa de água vazia, passo pela segurança e encho a garrafa de água do outro lado. Podemos evitar usar plásticos no micro-ondas ou na máquina de lavar louça. Podemos usar mais frutas e vegetais frescos e cozinhar nossos alimentos em casa e levá-los para o local de trabalho. Podemos evitar panelas antiaderentes e usar ferro fundido ou aço inoxidável.
E precisamos ser a força dos consumidores que impulsiona a mudança que buscamos. Isso é uma coisa muito poderosa. Esquecemos há cerca de 15 anos, quando mamadeiras e copinhos de BPA eram fonte de indignação entre muitas mães. Não foi a ciência que impulsionou a ação para banir o BPA pelo FDA. Foi o activismo do consumidor que levou a indústria a recorrer à FDA e a insistir em divulgar isso em primeiro lugar. Esquecemo-nos do poder do consumidor na condução da mudança, tanto a nível empresarial como também a nível de políticas públicas.
O’NEILL: Quero falar um pouco sobre políticas públicas. O que você pode nos dizer sobre a situação da regulamentação dos EUA sobre plástico?
TRASANDE: Os Estados Unidos usam muito plástico na sua produção diária. O mesmo acontece com muitos países industrializados. Eu não diria que a nossa produção de plástico per capita é particularmente estranha. Foi acelerado pelo estilo de vida moderno, mas isso não significa que não tenhamos a responsabilidade de ser a proverbial mudança que procuramos.
O movimento Make America Healthy Again gerou novas conversas sobre microplásticos e nanoplásticos, bem como produtos químicos em materiais plásticos. Tem havido esforços para aumentar o investimento federal em pesquisas para compreender os efeitos dos micro-nanoplásticos. Este estudo é apenas um estágio inicial, mas um passo importante na direção certa para saber para onde os microplásticos estão indo no corpo e, em última análise, causando danos. Mas temos 50 anos de provas de que os químicos plásticos, em particular, alteram as nossas hormonas, as nossas moléculas sinalizadoras que estão subjacentes a tantas funções biológicas básicas, como a temperatura, o metabolismo, o sal, o açúcar e até o sexo.
Sabemos que os produtos químicos plásticos custam à economia dos EUA 250 mil milhões de dólares em carga de doenças. Isso representa 1,2% do nosso produto interno bruto fora da janela. A realidade é que desequilibramos as nossas prioridades. Adam Smith, o pai da economia moderna, estaria rolando no túmulo porque isso está criando externalidades, danos que suportamos, embora não tenhamos comprado ou vendido o material envolvido em muitos casos. A forma de regular a nossa economia e colocá-la novamente numa situação ideal é através de ações para reduzir a exposição ao plástico, e isso pode passar tanto por ações individuais como por ações regulatórias.
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