O país está a aproveitar os seus vastos recursos eólicos, solares e de baterias para expandir os centros de dados e oferecer energia mais barata e mais fiável.
À medida que a procura por inteligência artificial aumenta em todo o mundo, a China procura no seu sector de energias renováveis uma vantagem na corrida para construir os centros de dados que alimentam a tecnologia.
As suas vastas indústrias eólica, solar e de baterias poderiam ajudar a alimentar essas instalações com eletricidade mais barata e colocá-las online mais rapidamente, reduzindo a dependência de ligações à rede convencionais.
A Envision Energy, o segundo maior fornecedor mundial de turbinas eólicas, oferece uma ideia da abordagem da China. Em agosto, a empresa começou a operar um campus de data center em Ulanqab, na Mongólia Interior, alimentado por eletricidade renovável fornecida diretamente ao local. A Envision diz que a instalação pode se tornar o maior data center independente de IA do mundo, com planos de expansão para além de 2 gigawatts de capacidade. A empresa também afirma que os clientes podem garantir tarifas de eletricidade 20% abaixo dos preços da rede durante uma década.
O projeto destaca as estratégias contrastantes que a China e os Estados Unidos estão a seguir para satisfazer as crescentes exigências energéticas da IA. A administração Trump descartou a exigência de que os data centers de IA construídos em terras federais fossem combinados com a geração de energia limpa. A China está a seguir um caminho diferente, visando fontes renováveis para mais de 80% da electricidade utilizada pelos novos centros de dados nos seus principais centros de computação.
“É um sinal da seriedade com que a China está a tentar unir dois objectivos”, disse Kyle Chan, membro do John L. Thornton China Center da Brookings Institution. “A China não quer um compromisso entre ter uma construção mais rápida de data centers, mas sacrificar a transição energética.”
Até 2030, a China pretende expandir a sua capacidade de computação de IA em mais de seis vezes. Essa expansão está impulsionando a demanda por eletricidade. Os centros de computação da China consumiram cerca de 170 terawatts-hora em 2025, representando 1,6% do consumo total de eletricidade do país. Pequim estimou que o consumo atingirá cerca de 800 terawatts-hora, ou cerca de 6% do total nacional, até 2030.
O plano também prevê que a produção anual de electricidade renovável aumente de 4.000 para cerca de 6.000 terawatts-hora, um aumento de cerca de 50%. A China tem um histórico de superação das suas metas de energia limpa. Entre 2021 e 2025, a produção anual de electricidade renovável foi cerca de 20% superior ao previsto.
A demanda por eletricidade nos data centers dos EUA também está aumentando. O Laboratório Nacional Lawrence Berkeley estimou que os data centers dos EUA consumiram 176 terawatts-hora em 2023, representando cerca de 4,4% do uso total de eletricidade do país. O seu relatório de 2024 projetava que o consumo anual poderia atingir entre 325 e 580 terawatts-hora até 2028.
A empresa de pesquisa energética Wood Mackenzie projeta acréscimos anuais de 13,2 a 16,4 gigawatts de capacidade movida a gás de 2026 a 2035, dependendo do crescimento da demanda. Isso é mais do que o triplo da média anual adicionada de 2023 a 2025.
Esse aumento ameaça minar anos de progresso na redução das emissões do sector energético dos EUA – e o potencial impacto climático estende-se para além da rede. Uma análise separada do Sierra Club, divulgada pela Bloomberg, prevê que as emissões dos novos centros de dados fora da rede poderão atingir níveis comparáveis às emissões anuais totais do México até 2030.
Ao testemunhar perante o Comité Seleto da Câmara dos EUA sobre Competição Estratégica entre os Estados Unidos e o Partido Comunista Chinês, em Abril, Chan descreveu uma divisão na corrida à IA: os Estados Unidos lideram em grandes modelos de IA e chips avançados, enquanto a China tem uma vantagem na construção de centrais eléctricas rapidamente e em escala.
A China está a adicionar capacidade de produção muito mais rapidamente, sendo as energias renováveis responsáveis pela maior parte do crescimento. Em 2025, adicionou cerca de 540 gigawatts de capacidade de geração de energia, mais de 80% proveniente de fontes renováveis. Durante o mesmo período, os EUA adicionaram 54 gigawatts, 60% provenientes de fontes renováveis.
David Fishman, diretor do Grupo Lantau, uma consultoria económica especializada nos mercados de energia e gás da Ásia-Pacífico, concordou com a avaliação de Chan sobre a capacidade da China de expandir rapidamente o fornecimento de eletricidade.
“A China pode limitar-se à electricidade renovável para centros de dados porque já tem uma capacidade muito forte para construir activos eléctricos regulares”, disse ele. “Você pode se dar ao luxo de dizer: ‘Queremos data centers verdes’”.
A oposição pública apresenta outro desafio à expansão dos centros de dados nos Estados Unidos, com as preocupações sobre o aumento das contas de electricidade a emergirem como um problema antes das eleições intercalares.
Uma pesquisa recente do Washington Post-ABC News-Ipsos descobriu que 72% dos americanos se opunham à construção de data centers em suas comunidades.
Na China, a construção de data centers não provocou uma reação pública comparável, disse Fishman. A sua expansão não aumentou os preços retalhistas da electricidade e muitas instalações estão localizadas longe dos principais centros populacionais. Os data centers também são apenas uma das várias fontes de crescente demanda por eletricidade no país.
“Se isso não afeta os seus custos, não afeta os preços da energia, com que se preocupar?” ele disse.
Localizar os data centers longe dos principais centros populacionais faz parte da estratégia nacional da China. Lançada em 2022, a iniciativa “East Data, West Computing” orienta a infraestrutura computacional para regiões ocidentais menos densamente povoadas e com abundantes recursos de energia renovável.
A Mongólia Interior ilustra o apelo. A terceira maior região de nível provincial da China cobre uma área aproximadamente 1,7 vezes o tamanho do Texas e tem uma das densidades populacionais mais baixas do país. Cerca de 62 por cento dos seus residentes vivem em áreas urbanas, deixando grande parte da sua zona rural e deserto escassamente povoada.
A região também possui recursos eólicos e solares substanciais. Falando num fórum económico em Junho, o vice-presidente regional Zhiqiang Huang disse que a Mongólia Interior representa 57% dos recursos de energia eólica da China e 21% dos seus recursos solares.
Chan disse que a capacidade da China de construir projetos solares rapidamente, combinada com a sua grande capacidade de fabricação de baterias para armazenamento de energia, torna mais fácil garantir energia para centros de dados. Ele vê isso como um dos principais motivos pelos quais a China está construindo data centers com mais rapidez. Chan argumenta que os Estados Unidos mantêm uma vantagem em modelos de IA e eficiência de chips. Ainda não se sabe se esses pontos fortes serão suficientes para mantê-lo à frente na corrida da IA.
Para tal, os EUA devem encontrar formas de expandir rapidamente o fornecimento de electricidade, ao mesmo tempo que abordam os custos crescentes e as preocupações da comunidade. O desafio da China é saber se a sua vantagem em termos de energias renováveis consegue acompanhar as suas ambições em termos de capacidade computacional.
“Ambos os países estão a tentar aproveitar os seus pontos fortes e resolver os seus próprios pontos fracos”, disse Chan.
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