Os representantes da Pinyon Plain Mine argumentam que o metal tóxico ocorre naturalmente, e não a contaminação da operação de mineração.
Três dos quatro poços na região do Grand Canyon que apresentam níveis médios de arsénico acima do padrão da Agência de Protecção Ambiental para água potável estão no local de uma controversa mina de urânio, mostra uma nova análise de amostragem de águas subterrâneas.
A análise do Grand Canyon Trust, uma organização sem fins lucrativos que defende a protecção do desfiladeiro e do Planalto do Colorado, baseou-se em 32 anos de amostragem de águas subterrâneas em 40 locais do Serviço Geológico dos EUA e do Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona. A mina Pinyon Plain, onde estão localizados os poços contaminados, fica dentro de um monumento nacional a apenas 15 quilômetros da margem sul do Grand Canyon.
Os níveis elevados de arsênico no local da mina não são uma coincidência, disse Misael Cabrera, vice-presidente sênior de meio ambiente, segurança e sustentabilidade da mineradora Energy Fuels Resources Inc., já que o arsênico é encontrado em áreas altamente mineralizadas, como na mina Pinyon Plain.
“Não podemos escolher onde colocar uma mina”, disse ele. “A natureza coloca os minerais em determinados locais e, se quisermos colher esses minerais, temos de ir até esses locais.”
Cabrera era diretor do Departamento de Qualidade Ambiental do Arizona quando a mina foi licenciada.
É a mais recente disputa num debate de meses sobre o aumento dos níveis de arsénico, o que os está a aumentar e se o contaminante corre o risco de se espalhar por toda a região. A mina Pinyon Plain – localizada em Baaj Nwaavjo I’tah Kukveni – Pegadas Ancestrais do Monumento Nacional do Grand Canyon, é uma das primeiras novas minas de urânio do país, impulsionada pelo ressurgimento do interesse pela energia nuclear.
A análise ocorre após a ADEQ permitir que a Energy Fuels aumente os níveis de arsênico em um dos poços de monitoramento da mina que exigem que a empresa emita um alerta sobre a contaminação. Essa decisão gerou protestos de comunidades e pesquisadores locais.
“Nossa oposição não se baseia no medo ou na política”, disse a presidente da tribo Havasupai, Melinda Yaiva, em uma coletiva de imprensa anunciando as descobertas. “Baseia-se na nossa responsabilidade como nação tribal soberana de proteger o nosso povo, a nossa terra natal e a água que torna possível a vida em Supai (a aldeia da tribo no Grand Canyon). Hoje, a questão imediata é o arsénico.”
Durante anos, os oponentes da mina expressaram preocupação com a contaminação das águas subterrâneas da região. Pesquisas de hidrólogos descobriram que o aquífero subterrâneo raso onde a mina perfura está conectado ao aquífero regional mais profundo. Seguiram-se análises do Serviço Geológico dos EUA e da Agência de Proteção Ambiental e descobriram que são necessárias mais pesquisas para compreender se o local da mina representa uma ameaça à qualidade da água da região.
Cabrera disse que nenhum dado mostra que há risco de a água da mina se espalhar.
“Apesar de todas as evidências que temos registradas, apesar de todas as aprovações regulatórias, apesar dos vários processos judiciais, ainda somos considerados culpados antes de sermos inocentes”, disse ele. “Precisamos realmente refletir sobre isso como país se quisermos ser capazes de produzir a nossa própria energia sem depender tanto de fontes estrangeiras.”
Ele comparou a situação atual a olhar para um mapa de trânsito do Arizona, onde grandes cidades como Phoenix teriam mais congestionamentos. “Na mesma linha, teremos níveis mais elevados de minerais” como o arsénico nas minas.
Laura Crossey, professora emérita de ciências da terra na Universidade do Novo México, que durante décadas pesquisou a hidrogeologia do Grand Canyon, também tem uma analogia com o trânsito. Desconsiderar os dados que mostram que os aquíferos estão ligados e que a contaminação pode espalhar-se é “como estudar o padrão de tráfego de Phoenix olhando apenas para as ruas laterais e ignorando as estradas interestaduais que passam, que transportam volumes muito maiores, velocidades muito mais altas”.
Um poço de monitoramento na mina Pinyon Plain da Energy Fuels excedeu os níveis de alerta permitidos para arsênico quatro vezes desde 2025, antes de a empresa solicitar a alteração de sua licença para permitir níveis mais elevados de arsênico. A água subterrânea no reservatório da mina é mais de 3.000 vezes o limite de arsênico na água potável. Nos poços de monitoramento da mina, a água é quase duas, três e seis vezes superior aos níveis de água potável segura de arsênico, respectivamente.
“Isto é uma espécie de falha no programa de monitorização e no processo regulamentar, porque, neste momento, não sabemos realmente porque é que o arsénio está a aumentar, porque não foi investigado exaustivamente”, disse Brad Esser, investigador reformado de radioquímica ambiental do Laboratório Nacional Lawrence Livermore.
Se a lagoa de evaporação da mina estiver vazando, ela poderá ser consertada. Se o bombeamento de águas subterrâneas estiver alterando o fluxo hidrológico, então poderão ser impostos limites ao bombeamento. Mas sem um estudo definitivo e uma resposta sobre o que está a causar os níveis crescentes de arsénico, não pode ser implementado um plano de mitigação, disse ele.
A ADEQ e a empresa alegaram que o problema do arsénico é natural e não devido à mineração. Eles atribuem o aumento dos níveis de arsênico ao bombeamento das águas subterrâneas, causando um “cone de depressão” ao redor do poço que está extraindo água com mais arsênico que ocorre naturalmente em partes mais distantes do aquífero.
Os críticos questionaram essa afirmação e disseram que eram necessários mais dados para provar isso antes de permitir níveis mais elevados de alerta de arsênico. A análise dos níveis regionais de arsénico nas águas subterrâneas, dizem, mostra que a hipótese da empresa e da ADEQ está errada.
“Se as concentrações de arsénico nas águas subterrâneas fora da mina são mais baixas do que no interior, como pode a extracção de baixas concentrações para fora aumentar as já elevadas e crescentes concentrações de arsénico dentro da propriedade”, perguntou Dave Kreamer, professor emérito de hidrologia na Universidade de Nevada, Las Vegas. “Você poderia pensar que adicionar água mais limpa, água subterrânea de fora, não deveria diluir as altas concentrações internas? Tenho feito essa pergunta à ADEQ mensalmente desde 1º de junho e ainda não obtive resposta.”
Em maior risco está a tribo Havasupai, cuja reserva fica no Grand Canyon. A sua única fonte de água é o riacho Havasu, que é alimentado diretamente pelo aquífero regional Redwall-Mauv – o abastecimento regional mais profundo de água subterrânea.
A tribo se opôs ao aumento dos níveis permitidos de arsênico pela ADEQ no local da mina e recorreu da decisão. Esse recurso foi rejeitado pelo conselho de apelações da agência, que concluiu que a tribo não tinha legitimidade. Yaiva disse que a tribo está considerando outras opções que tem, inclusive legais.
Algo que as crianças Havasupai aprendem ao nascer, disse Yaiva, é que a água é sagrada. Havasu Creek, localizado na reserva da tribo e famoso por suas vibrantes águas azul-esverdeadas, não é apenas um lugar bonito, disse ela. “É a força vital da nossa pátria.”
“Nosso povo bebe esta água”, disse ela. “Nós cozinhamos com ela. Cultivamos alimentos com ela. Cuidamos de nossos animais com ela e dependemos dela todos os dias. Ela também faz parte de nossas cerimônias, de nossas tradições, de nossa cultura e de nossa identidade como povo Havasupai. Nosso relacionamento com essa água remonta a gerações, muito antes de o estado do Arizona existir, muito antes de o governo federal aprovar a mineração de urânio perto de nossa terra natal.”
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