Uma importante camada de água em torno da Antártida está a ficar mais salgada, potencialmente alterando os rumos das tempestades e acelerando a subida do nível do mar, mostram novas pesquisas.
O rápido declínio do gelo marinho da Antártida desde 2016 desencadeou uma mudança dramática numa parte crucial do sistema climático da Terra, dizem os cientistas.
Num artigo publicado na quarta-feira, os investigadores documentaram um aumento acentuado da salinidade numa vasta camada do Oceano Antártico, que se estende de 2.300 a 4.000 pés de profundidade e circunda a Antártida. A mudança inverte décadas de renovação e reflecte mudanças nos oceanos normalmente associadas a grandes mudanças climáticas globais ao longo de milénios, mas que agora estão a acontecer em apenas alguns anos.
A mudança de uma tendência de décadas de refrescamento da água para o aumento da salinidade tem implicações que podem estender-se para além da Antártica. A camada, conhecida como Água Intermediária Antártica, se espalha para o norte nos oceanos Índico, Pacífico e Atlântico, transportando calor, carbono, oxigênio e nutrientes para os trópicos e até mesmo através do equador, disse o coautor Bishakhdatta Gayen, pesquisador e professor da Universidade de Melbourne e do Centro de Ciências Atmosféricas e Oceânicas em Bengaluru, Índia.
Gayen disse que o estudo combinou seis conjuntos de dados independentes para rastrear mudanças no Oceano Antártico de 2004 a 2024. Os dados vieram dos flutuadores Argo, que flutuam no oceano e descem periodicamente a diferentes profundidades para medir propriedades da água, como densidade e salinidade, e depois ressurgem para transmitir as leituras. Um estudo de 2025 também detectou o aumento da salinidade superficial ligada ao declínio do gelo marinho, acrescentou.
O gelo marinho da Antártida atingiu a sua maior extensão registada por satélite em 2014 e subitamente caiu para um mínimo histórico apenas dois anos depois. O gelo marinho permaneceu bem abaixo da extensão de 2014 e atingiu outro ponto baixo em 2023, quando mediu cerca de 1 milhão de milhas quadradas abaixo da média de 1981 a 2010, com uma área de gelo cerca de quatro vezes o tamanho do Texas desaparecida. À medida que o gelo diminui, há menos água doce disponível durante a estação de degelo, tornando a Água Intermediária da Antártica mais salgada.
Mudanças na densidade, espessura e salinidade da camada influenciam a forma como o calor se move entre a superfície do oceano e as águas mais profundas, o que “poderia afetar a forma como o oceano armazena e redistribui o calor”, disse Gayen. É necessária mais monitorização para acompanhar as mudanças, acrescentou, porque os impactos poderão “bater à sua porta” dentro de cinco anos.
Esses impactos, disse ele, poderiam incluir o aumento da frequência de tempestades e a perda de calor dos oceanos identificada por um estudo de 2024. No início deste ano, uma revisão científica de longo alcance concluiu que as mudanças na cobertura de gelo marinho da Antártida “influenciam a distribuição global do calor e da humidade atmosférica, bem como a variabilidade atmosférica”. A “velocidade e persistência” do declínio do gelo marinho sugere que o oceano em torno da Antártida pode estar a mover-se para um novo estado que provavelmente afetará não apenas os ecossistemas antárticos, mas todo o sistema climático global, concluiu a revisão.
Michael Meredith, oceanógrafo do British Antártico Survey que liderou o BAS Polar Ocean durante anos, disse que a nova investigação mostra que a dramática perda de gelo marinho na Antárctida desde 2016 já está a afectar as propriedades e a circulação das águas oceânicas profundas.
“O Oceano Antártico é a conjuntura chave para todos os oceanos do mundo”, disse ele. “É o principal local onde as águas antigas são reprocessadas em novas, pelo que isto pode ter consequências globais.”
O Oceano Antártico também desempenha um “papel enorme” na redução das emissões humanas de dióxido de carbono, o que modera a taxa de alterações climáticas onde as pessoas vivem, disse ele. Qualquer coisa que perturbe os principais ciclos oceânicos exige a nossa atenção, acrescentou.
Meredith disse que ainda não está claro se a mudança é permanente porque se baseia num registo observacional relativamente curto. Mas, disse ele, os modelos climáticos globais utilizados para orientar as políticas ainda têm dificuldade em reflectir com precisão as recentes perdas de gelo marinho, o que mostra que é necessária mais investigação e monitorização.
“Nossos modelos climáticos precisam se atualizar”, disse ele. “Mas se o estado de baixo gelo marinho persistir, estas mudanças continuarão a espalhar-se pelos oceanos do mundo e os efeitos repercutirão no nosso clima e nos nossos ecossistemas.”
Pesquisas relacionadas nos últimos anos descobriram que a circulação profunda no Oceano Antártico abrandou, reduzindo a taxa a que novas águas inundam e arrefecem as áreas mais profundas. O novo estudo deixa claro que a parte superior está mudando rapidamente em resposta às mudanças no gelo marinho, disse ele. “Isso é importante”, acrescentou, “porque a circulação superior pode afectar o nosso clima dentro de anos ou décadas, não séculos”.
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