A poeira baixou. Os efeitos do 11 de setembro na saúde, não.

Philip Landrigan tratou trabalhadores expostos à poeira do World Trade Center. Vinte e cinco anos depois, registos municipais recentemente divulgados e investigações médicas revelam como as consequências para a saúde continuam a desenrolar-se.

Philip Landrigan ficou sabendo dos ataques de 11 de setembro da mesma forma que grande parte do mundo aprendeu quando ele era presidente do Departamento de Medicina Preventiva da Escola de Medicina Mount Sinai, em Nova York: assistindo televisão.

“Ficamos angustiados por ter sido um ataque terrorista”, disse ele numa entrevista na sexta-feira, dia do 25º aniversário, “mas a nossa principal resposta foi sermos médicos”.

O Monte Sinai, a vários quilômetros do World Trade Center na parte alta da cidade, não recebeu imediatamente os feridos, a maioria dos quais foi levada para hospitais na parte baixa de Manhattan. Mesmo assim, o hospital se preparou. Os cirurgiões terminaram as operações já em andamento, mas não iniciaram novas, deixando as salas de cirurgia vazias e prontas para receber vítimas.

Normalmente, quando acontece um desastre como este, há um pequeno número de mortes e um grande número de feridos, disse Landrigan. “Mas depois do World Trade Center, aconteceu o contrário.”

Landrigan e um grupo de médicos formados em medicina ocupacional começaram a se preparar para um tipo diferente de paciente. Rapidamente elaboraram um plano para avaliar os trabalhadores que tinham sido expostos à nuvem de poeira que envolveu a parte baixa de Manhattan após o colapso das torres, divulgando a notícia através dos meios de comunicação social e dos principais sindicatos.

“Sabíamos como avaliar os trabalhadores que sofreram exposição perigosa”, disse Landrigan.

Nos anos que se seguiram, as consequências para a saúde das exposições ao 11 de Setembro tornar-se-iam cada vez mais claras.

Agora, 25 anos após os ataques, uma coleção de registos municipais recentemente divulgados e um novo documento médico estão a lançar mais luz sobre o que as autoridades sabiam sobre os perigos que se seguiram ao 11 de Setembro e o que os investigadores aprenderam desde então sobre os seus efeitos na saúde a longo prazo.

Na quarta-feira passada, o presidente da Câmara de Nova Iorque, Zohran Mamdani, divulgou 170 mil páginas de registos detalhando preocupações de saúde, monitorização da qualidade do ar e correspondência entre autoridades municipais durante e após os ataques.

Os documentos, que estavam guardados em 68 caixas numa repartição municipal, oferecem uma visão de como as autoridades lidaram com os perigos potenciais quando os nova-iorquinos regressaram à parte baixa de Manhattan. Na época, as autoridades municipais procuraram tranquilizar os nova-iorquinos, garantias que Landrigan disse serem exageradas.

No dia seguinte à divulgação dos registos por Mamdani, um artigo publicado no Journal of the American Medical Association, “Vinte e cinco anos após o 11 de Setembro – Lições do Programa de Saúde do World Trade Center”, examinou os efeitos de longo prazo e em evolução na saúde associados ao 11 de Setembro, alguns dos quais podem surgir décadas após a exposição.

Os autores basearam-se em pesquisas e dados substanciais do Programa de Saúde do World Trade Center, a iniciativa federal que fornece monitorização e tratamento a socorristas e sobreviventes elegíveis.

“Este artigo confirma e amplia o que já sabíamos sobre os perigos da poeira e mostra que os líderes políticos da época não estavam a ser honestos quando disseram às pessoas que o ar era seguro”, disse Landrigan, agora diretor do Observatório Global sobre Saúde Planetária no Boston College e não envolvido na investigação.

“Eles estavam apenas tentando reunir a população para dizer às pessoas que fossem corajosas, e posso simpatizar com isso”, disse ele. “Acho que o outro motivo não era tão nobre: ​​eles queriam manter Wall Street funcionando.”

O artigo, elaborado por Alejandro Azofeifa e outros cientistas do Programa de Saúde do World Trade Center, concluiu que as consequências a longo prazo associadas aos ataques de 11 de Setembro levariam anos a emergir. “Os efeitos na saúde relacionados com desastres são frequentemente crónicos, dinâmicos e envolvem múltiplos órgãos do corpo”, disse Azofeifa numa entrevista.

Os primeiros sinais de danos, porém, apareceram muito antes.

Landrigan disse que se lembra dos primeiros trabalhadores que chegaram, poucos dias depois dos ataques, com o que os especialistas chamam de tosse do World Trade Center. “Fizemos a ligação quase imediatamente.”

“Acho que o componente mais irritante da poeira responsável pela tosse foi o cimento pulverizado”, disse ele.

Para tratar esses pacientes, os médicos inicialmente se concentraram nos sintomas, prescrevendo medicamentos para aliviar a tosse persistente e outros problemas respiratórios.

Para alguns pacientes, os médicos realizaram broncoscopias, passando um tubo até os pulmões.

Outras doenças se materializaram posteriormente. O novo artigo descreve como o cancro, as doenças respiratórias e os problemas de saúde mental estão entre aqueles com as evidências mais fortes e mais duradouras que os ligam às exposições ao 11 de Setembro.

Por exemplo, os cancros associados a elevados níveis de exposição ao amianto podem levar décadas a desenvolver-se, com a incidência normalmente a aumentar 20 a 25 anos após a exposição, de acordo com Landrigan. Esse longo período de latência significa que alguns casos ligados às exposições do 11 de Setembro poderão apenas estar a emergir agora.

Landrigan disse que o linfoma foi um dos primeiros tipos de câncer a aparecer. Um componente da poeira que pode ter contribuído para o linfoma foi o cancerígeno benzeno, liberado do combustível dos aviões que colidiram com as torres, disse ele.

Para muitos, os efeitos na saúde resultantes dos ataques não ocorrem isoladamente. À medida que a população exposta envelhece, os investigadores observam cada vez mais pessoas que vivem com múltiplas condições crónicas ao mesmo tempo, o que pode levar a uma maior incapacidade e tornar os seus cuidados médicos mais complexos.

Os efeitos na saúde mental também persistiram décadas após os ataques. A pesquisa relacionou as exposições do 11 de setembro ao transtorno de estresse pós-traumático, depressão grave, ansiedade e transtorno por uso de substâncias, de acordo com o novo artigo.

Os pesquisadores também estão procurando efeitos na saúde que podem levar ainda mais tempo para surgir. Um foco actual do Programa de Saúde do World Trade Center é uma nova iniciativa que estuda pessoas que tinham 21 anos ou menos no dia 11 de Setembro e nas suas consequências, “uma vez que a exposição numa idade jovem pode produzir efeitos na saúde que diferem ou demoram mais a aparecer do que os observados em adultos que responderam e sobreviventes”, disse Azofeifa, principal autor do artigo.

Para Landrigan, contudo, as lições do 11 de Setembro não são apenas sobre o que correu mal. Os ataques mostraram-lhe como é importante que as cidades tenham médicos formados para responder a desastres ambientais e ocupacionais antes que estes aconteçam.

“Fomos capazes de responder tão bem quanto o fizemos”, disse ele. “Não foi perfeito, é claro, mas conseguimos reunir uma resposta – uma resposta rápida, eficaz e direcionada porque tínhamos pessoas treinadas e tínhamos instalações, e estávamos lá.”