Políticas de ar limpo ajudam as crianças a respirar e a pensar melhor

Uma nova pesquisa conclui que a redução da poluição do ar pode reverter os danos à saúde das crianças.

Crescer com ar sujo prejudica a saúde das crianças. Mas reduzir a poluição pode ajudar a reverter os danos.

Em Londres, um esforço para combater as emissões do tráfego levou a melhorias significativas em crianças cujo crescimento pulmonar estava anteriormente atrofiado em comparação com os seus pares fora da cidade. Na cidade de Nova Iorque, as políticas que reduziram a exposição pré-natal à poluição atmosférica ajudaram as crianças a ter um melhor desempenho em testes cognitivos do que os grupos anteriores.

Estas conclusões de dois novos estudos somam-se a um conjunto robusto de pesquisas que enfatizam os benefícios do ar puro para a saúde, especialmente para as crianças, que são mais vulneráveis ​​do que os adultos aos seus perigos. Também constituem uma fonte de esperança: as cidades que sofrem com o ar tóxico podem tornar-se locais mais seguros e saudáveis ​​para as crianças.

Essa foi uma conclusão importante para Helen Wood, pesquisadora da Universidade Queen Mary de Londres e coautora do estudo local, que foi publicado na revista The Lancet Public Health na semana passada.

“Vimos os danos que a poluição atmosférica pode causar, mas mostrámos que não é permanente”, disse Wood. “Veja o que podemos fazer se tornarmos o ar mais limpo.”

A poluição do ar é um perigo global para a saúde pública. Médicos, defensores do ar limpo e investigadores de saúde ambiental afirmaram que os estudos ilustram a importância de políticas que o reduzam.

Nos EUA, a tendência vai no sentido oposto. A administração do presidente Donald Trump está a visar e eliminar normas de ar limpo e a conceder isenções às instalações poluentes de regulamentos centrados na saúde, ao mesmo tempo que aumenta a produção de fontes de energia poluentes, como o carvão e o gás.

Elizabeth Bechard, gestora de saúde pública da Moms Clean Air Force, um grupo nacional centrado na redução da poluição atmosférica, disse estar satisfeita por ver os estudos ilustrarem os impactos positivos das políticas de ar limpo. Mas ela preocupa-se com o que estudos futuros possam revelar sobre os efeitos das ações da administração Trump na saúde das crianças.

“Tem sido apenas um retrocesso após o outro no que diz respeito à poluição do ar”, disse Bechard. “É profundamente preocupante pensar que o governo, a agência cuja função é proteger a saúde humana e o ambiente, parece estar a fazer exactamente o oposto em todas as situações concebíveis.”

Carros mais limpos ajudam os pulmões das crianças a crescer

Wood e os seus colegas concentraram-se na Zona de Emissões Ultra Baixas, ou ULEZ, uma política de redução da poluição que entrou em vigor no centro de Londres em 2019 e foi expandida por toda a cidade em 2023. A política exige que os condutores de veículos que não cumprem um conjunto de padrões de emissões – centrados em óxidos de azoto e partículas finas como fuligem – paguem uma taxa diária para conduzir na zona. Reduziu significativamente os níveis de poluição perigosa em Londres, de acordo com autoridades municipais.

Os pesquisadores acompanharam 3.400 crianças, com idades entre seis e nove anos, durante um período de cinco anos em Londres e Luton, uma cidade a cerca de 48 quilômetros da cidade. No início de 2018, as crianças da coorte de Londres tinham um crescimento pulmonar significativamente atrofiado em comparação com os seus pares de Luton. Mas ao longo de cinco anos, os investigadores descobriram que a exposição das crianças ao dióxido de azoto – o poluente mais intimamente associado às emissões de escape – diminuiu mais rapidamente em Londres do que em Luton, enquanto o crescimento pulmonar aumentou a um ritmo mais elevado. A proporção de crianças com função pulmonar clinicamente comprometida também caiu muito mais rapidamente em Londres do que em Luton.

Em outras palavras, a redução da poluição ajudou as crianças a se recuperarem do crescimento pulmonar antes atrofiado.

Wood disse que ficou surpresa com o quão duros foram os resultados de sua equipe.

“Ver o tamanho do efeito e a recuperação da função foi simplesmente notável”, disse ela.

Os pulmões em crescimento das crianças são particularmente vulneráveis ​​aos impactos da poluição atmosférica, e a Organização Mundial de Saúde estima que mais de 90 por cento das crianças do mundo estão expostas diariamente a um ar pouco saudável. O crescimento pulmonar atrofiado em crianças pode ter efeitos ao longo da vida, incluindo uma predisposição para doenças pulmonares e declínio da saúde pulmonar na idade adulta.

Há mais de duas décadas, investigadores na Califórnia publicaram descobertas semelhantes sobre o poder restaurador do ar limpo no crescimento pulmonar das crianças, como parte do marco Children’s Health Study. A pesquisa desse esforço em 2001 descobriu que as crianças que se mudaram para áreas com níveis mais baixos de poluição do ar apresentaram melhor crescimento pulmonar após um ano.

Ed Avol, professor emérito da Keck School of Medicine da Universidade do Sul da Califórnia, foi um dos autores do estudo de 2001 e não esteve envolvido na pesquisa de Londres. Ele disse que os novos resultados eram consistentes com a sua investigação na Califórnia e que a coorte maior do novo estudo reforça a evidência de que um ar mais limpo pode melhorar tangivelmente o crescimento pulmonar das crianças.

Isto sublinha a urgência de implementar políticas para limpar o ar sujo hoje, acrescentou.

“Não podemos ficar de braços cruzados e falar sobre algumas melhorias no futuro”, disse Avol. “As mudanças que fazemos agora afetam a função pulmonar das crianças e podemos melhorar a saúde das crianças desta geração atual, melhorando agora a qualidade do ar.”

Avol também disse que o foco do estudo numa política específica – neste caso, a ULEZ – torna-o ainda mais essencial para os governos e a compreensão pública.

“É extremamente importante que haja estudos que demonstrem que essas mudanças e melhorias podem ser feitas e são mensuráveis”, disse ele. “É uma descoberta científica objetiva e baseada em evidências.”

O prefeito de Londres, Sadiq Khan, elogiou os resultados do estudo em um artigo de opinião para o Guardian.

“Isto mostra que reduzir a poluição do ar não ajuda apenas os londrinos que nascem hoje – pode ajudar as crianças cujos pulmões já foram atrofiados pelo ar tóxico a recuperarem, provando que nunca é tarde para agir”, escreveu Khan.

Os controles de trânsito ajudam os cérebros das crianças de Nova York

Entretanto, investigadores da Universidade de Columbia, em Nova Iorque, descobriram que várias políticas de ar limpo, principalmente visando as emissões dos veículos, resultaram em benefícios cognitivos para as crianças ao longo do tempo.

Num estudo publicado na Environmental Health em 15 de agosto, os investigadores analisaram a exposição pré-natal a partículas finas, dióxido de azoto e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos – poluentes cancerígenos provenientes da combustão de combustíveis fósseis que são conhecidos por serem perigosos para o cérebro em desenvolvimento.

De 1998 a 2020, a exposição pré-natal a esses poluentes perigosos caiu significativamente. Ao mesmo tempo, os marcadores do desenvolvimento cognitivo precoce melhoraram: as crianças com 1, 2 e 3 anos de idade obtiveram pontuações mais elevadas em testes destinados a avaliar marcos neurocognitivos em crianças pequenas.

Os investigadores identificaram várias políticas promulgadas durante o período do estudo, tais como a redução das emissões dos transportes públicos urbanos e dos táxis e os esforços para reduzir as emissões dos edifícios, incluindo as provenientes do aquecimento a diesel. Ajustaram factores de confusão, como a idade e escolaridade materna ou a presença de um fumador no agregado familiar, mas observaram que factores não medidos, como mudanças numa vizinhança, também poderiam ter um impacto no desenvolvimento cognitivo.

Pesquisas anteriores descobriram que a poluição do ar tem inúmeros efeitos no cérebro, incluindo a redução da capacidade de atenção, acelerando o declínio cognitivo e aumentando os riscos de doenças neurodegenerativas, incluindo Alzheimer e Parkinson. Também está bem documentado que a exposição a poluentes no útero pode causar amplos danos à saúde, incluindo menor peso ao nascer e maior risco de asma.

O estudo da Universidade de Columbia “fornece novas evidências de que as políticas para reduzir as emissões de combustíveis fósseis beneficiam os cérebros em desenvolvimento e apoia fortemente os esforços contínuos para reduzir essas emissões”, disse a autora principal, Frederica P. Perera, num comunicado.

Dr. Afif El-Hasan, pediatra e membro do conselho de administração da American Lung Association, disse que não ficou surpreso com os resultados do estudo. Para ele, isso reforça as implicações de justiça ambiental da poluição atmosférica: exposições díspares podem impactar todas as facetas da vida das crianças.

“Este estudo mostra mais uma vez que… viver com ar de má qualidade irá adicionar um fardo extra para uma criança e para uma família, o que ajuda a tornar mais difícil para elas alcançarem o sucesso ideal na vida e na sociedade”, disse El-Hasan.

Ambos os estudos centraram-se em fontes crónicas de poluição atmosférica urbana, como o tráfego e as emissões de edifícios. Mas as alterações climáticas também estão a aumentar as fontes de poluição sazonais e relacionadas com eventos, trazendo mais calor – o que aumenta a poluição pelo ozono – e amplificando os incêndios florestais.

Isso torna ainda mais importante promulgar políticas que visem fontes crónicas de poluição atmosférica, disse Bechard, da Moms Clean Air Force.

“Esses riscos que estão a crescer significam que temos ainda mais responsabilidade de controlar as fontes de poluição que podemos controlar”, disse ela. “Temos uma responsabilidade para com nossos filhos e nossas comunidades.”