Uma seca provocada pelo El Niño está a forçar o Canal do Panamá a reduzir o tráfego de navios, o que poderá ter impactos profundos para as empresas e os consumidores.
Um dos atalhos mais utilizados no mundo está em risco devido a uma grave seca que assola a América Central.
A partir do início de setembro, o Canal do Panamá reduzirá o número de navios autorizados a passar diariamente devido aos baixos níveis de água nos lagos artificiais que alimentam o sistema de eclusas. Especialistas dizem que a razão para a escassez de água é em grande parte o padrão climático El Niño, que normalmente traz períodos de seca na América Central.
Conectando os oceanos Atlântico e Pacífico, o Canal do Panamá movimenta 5% do comércio marítimo global e cerca de 40% de todo o tráfego de contentores dos EUA. Mas esta via marítima – que já regista mais tráfego no meio do conflito no Estreito de Ormuz – poderá em breve transformar-se num ponto de estrangulamento, com os navios a esperar mais tempo e a transportar menos carga para acomodar as restrições.
Não é a primeira vez que isto acontece e é muito improvável que seja a última, especialmente porque a investigação mostra que as alterações climáticas agravam ainda mais a seca nesta região. Enquanto o governo panamiano e as companhias marítimas tentam se adaptar, os consumidores podem ser forçados a pagar o preço. Os especialistas esperam que esta situação aumente os custos associados ao envio de mercadorias em todo o mundo.
El Niño atinge o Canal do Panamá
Durante mais de um século, o Canal do Panamá funcionou essencialmente como um elevador gigante através da divisão continental. Abastecida pelo Lago Gatún e outro reservatório artificial, uma série de eclusas se enchem de água doce para elevar o navio ao próximo nível durante a subida e, em seguida, drenam-na para abaixar a embarcação na descida. A água é eventualmente lançada no oceano.
Como as eclusas dependem da água para sustentar os barcos, a seca é um grande problema – especialmente porque não é o único sistema que depende deste recurso, disse Samuel Muñoz, professor associado da Northeastern University. Os reservatórios também apoiam outros sistemas, como a geração de energia hidroeléctrica, e fornecem água potável a cerca de 2 milhões de pessoas – quase metade da população do Panamá.
“Quando o nível da água fica muito baixo nesses reservatórios, eles têm que restringir o número de navios que passam porque querem conservar a água para outros usos que também são críticos”, disse-me Muñoz.
Em maio, a Autoridade do Canal do Panamá disse que não estava planejando limites de passagem de navios em 2026, apesar do El Niño, relata a Reuters. Mas na semana passada, a agência recuou, anunciando que, a partir de 3 de setembro, o canal reduzirá o tráfego de 36 para 34 navios por dia e introduzirá limites de peso equivalentes para aliviar as cargas nas eclusas. As operadoras diminuirão ainda mais o tráfego para 32 navios até 15 de setembro.
O congestionamento de navios já aumentou na região após perturbações no Estreito de Ormuz, uma importante rota marítima envolvida em conflitos durante a Guerra do Irão. O vice-administrador do Canal do Panamá, Ilya Espino de Marotta, disse em maio que o aumento resultante na demanda aumentou os preços médios dos leilões para passar pelo sistema de eclusas sem reserva pré-reservada de cerca de US$ 100 mil para cerca de US$ 380 mil.
No início de agosto, dezenas de navios obstruíram a área ao redor do Canal do Panamá enquanto aguardavam a sua vez de passar, com um navio pagando US$ 4 milhões para pular a linha, relata a CNN. Estes atrasos e a redução das cargas de transporte poderão ter impactos profundos nos custos das empresas de transporte, que repercutiriam nos consumidores, dizem os especialistas. Os tempos de espera mais longos são especialmente arriscados para produtos que não são estáveis nas prateleiras, como frutas, carnes e certos produtos farmacêuticos, o que pode forçar as empresas a pagar taxas mais elevadas para aprovar ou procurar métodos de transporte alternativos – e mais dispendiosos.
“Os efeitos em cascata são significativos ao longo das cadeias de abastecimento e até aos preços ao consumidor nas lojas”, disse à CNN Benjamin Gedan, investigador sénior e diretor do programa latino-americano do think tank apartidário Stimson Center.
Mais secas à frente
Não é a primeira vez que o Canal do Panamá é forçado a reduzir o tráfego de navios. Do início de 2023 até meados de 2024, o Panamá sofreu uma das piores secas de sempre, também agravada por um evento El Niño.
Os operadores reduziram o tráfego de navios para níveis ainda mais baixos do que são agora, resultando em tempos de espera de semanas para atravessar, cargas de carga mais leves e uma elevada procura de alternativas de transporte marítimo, como serviços rodoviários e ferroviários, o que aumentou os custos e as emissões de gases com efeito de estufa.
Após este evento extremo, o governo implementou novos procedimentos para reduzir a pressão sobre o sistema de eclusas e os reservatórios, e aprovou planos para um novo reservatório que está estimado em custar 1,6 mil milhões de dólares e deslocar milhares de pessoas.
“A experiência de 2023 e 2024 nos preparou bem para o que sabemos e nos deu a disciplina para lidar com o que não sabemos”, disse o administrador do Canal do Panamá, Ricaurte Vásquez Morales, na quarta-feira. “O canal não improvisa.”
Mais restrições poderão ser impostas se a seca provocada pelo El Niño piorar, disse a Autoridade do Canal do Panamá. Especialistas dizem que outra ameaça iminente poderá agravar o problema a longo prazo: as alterações climáticas.
Um estudo de 2024 não concluiu que o aquecimento global antropogénico causou a seca severa que assolou o Canal do Panamá anteriormente, e nenhum estudo avaliou ainda a influência das alterações climáticas na seca actual.
No entanto, um estudo de modelização de 2025 liderado por Muñoz concluiu que as alterações climáticas num cenário de emissões elevadas poderiam reduzir substancialmente os níveis do Lago Gatún ao longo do século XXI, uma mudança perturbadora para as operações do canal. O modelo analisou a precipitação e a evaporação do reservatório, as duas coisas com maior probabilidade de afetar os níveis da água, disse Muñoz. Mas reconheceu que não tinha em conta outros factores que poderiam influenciar os níveis da água, como o reservatório recentemente planeado.
Muñoz também observou que os investigadores ainda estão a investigar como o próprio El Niño responderá às alterações climáticas antropogénicas. Alguns estudos sugerem que o aquecimento global pode estar a intensificá-lo.
No entanto, este impacto continua a ser “uma enorme questão em aberto na ciência climática”, disse Muñoz. Para o Canal do Panamá, essa incerteza “será um desafio de gerir”, acrescentou.
Por enquanto, algumas companhias marítimas estão evitando totalmente o canal, viajando ao redor do Cabo da Boa Esperança, na África, o que poderia acrescentar mais de 15 dias às suas viagens, relata a Reuters. Viagens mais longas significam mais emissões.
“As empresas encontrarão formas de movimentar a sua carga num mundo globalizado”, disse Muñoz. “O Canal do Panamá é realmente um símbolo da globalização. Facilitou-a, ajudando-nos a movimentar as coisas pelo planeta com mais facilidade, mas, ao mesmo tempo, é agora vulnerável às consequências dessa globalização, que são as alterações climáticas.”
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