Microplásticos encontrados em macacos bugios mexicanos que vivem em uma reserva da biosfera da UNESCO

As famílias próximas à reserva queimam resíduos plásticos, liberando poluentes que viajam pelo ar e se depositam nas folhas que os macacos comem.

Durante milhares de anos, os bugios mexicanos habitaram a exuberante floresta tropical do que hoje é Los Tuxtlas – uma reserva da biosfera da UNESCO com 155.000 acres no estado oriental de Veracruz, 325 milhas a sudeste da Cidade do México. Todas as manhãs, por volta das 4h30, esses primatas de cabelos escuros acordam e começam o dia da mesma maneira. Primeiro eles uivam. Então eles fazem cocô.

Um estudo recente publicado no Journal of Hazardous Materials Advances analisou a matéria fecal de bugios em Los Tuxtlas. O estudo descobriu que mais de 90% das amostras coletadas estavam contaminadas com microplásticos, muitos dos quais originados do descarte inadequado de resíduos em assentamentos humanos próximos.

Ao contrário dos parques estaduais nos Estados Unidos, as reservas designadas pela UNESCO, como Los Tuxtlas, pretendem ser “locais que acolhem comunidades humanas, que vivem de atividades económicas sustentáveis ​​sem comprometer o valor ecológico do local”. No entanto, as conclusões do estudo mostram que as atividades humanas em Los Tuxtlas contribuíram para o aumento da poluição plástica na reserva.

“As comunidades locais de Los Tuxtlas lidam muito mal com seus resíduos sólidos”, disse María Fernanda Álvarez Velázquez, principal autora do estudo. As famílias individuais dentro e perto da reserva queimam frequentemente todos os resíduos plásticos que produzem, libertando vários poluentes no ambiente e tornando o plástico mais quebradiço. Esses fragmentos de plástico menores e mais voláteis viajam posteriormente por via aérea até as folhas das árvores que os macacos comem, entrando assim em seus corpos.

No entanto, as comunidades locais não são as únicas culpadas: o problema é em grande parte sistémico e as grandes empresas também são culpadas. A partir da década de 1990, os fabricantes mexicanos começaram a fazer a transição para o plástico porque outros materiais se revelaram mais caros, resultando assim numa maior quantidade de resíduos plásticos. A mudança nos materiais não foi devidamente acompanhada por campanhas educativas que ensinassem aos consumidores em comunidades marginalizadas como eliminar o plástico de forma adequada, permitindo, consequentemente, práticas de eliminação prejudiciais. “Gostaria de saber o que a empresa Coca-Cola fez para mitigar esta situação”, disse Rosamond Coates, cientista de Veracruz.

“Os líderes municipais também nunca prestaram muita atenção ao assunto”, disse Coates, que dirige uma estação de investigação em Los Tuxtlas, propriedade da Universidade Nacional Autónoma do México, e que não esteve envolvido no estudo. Sem qualquer forma de ação coletiva, explicou ela, a responsabilidade recaiu sobre os indivíduos que habitam Los Tuxtlas, muitos dos quais desconhecem as consequências que o plástico pode ter no meio ambiente.

Tal descuido afetou espécies locais, como o bugio, embora as consequências fisiológicas exatas não sejam totalmente claras. O estudo de Álvarez Velázquez é o primeiro a investigar a presença de microplásticos em bugios mexicanos, tornando difícil determinar exatamente como a saúde destes primatas pode ser prejudicada.

“A presença de microplásticos não significa que os macacos morrerão”, disse Álvarez Velázquez, que atualmente está fazendo doutorado no Instituto de Ecologia (INECOL), com sede em Veracruz. Mas com base em pesquisas anteriores que ligam a ingestão de microplásticos a doenças graves – perturbações hormonais, inflamação crónica e cancro, entre outras – os macacos bugios são susceptíveis de enfrentar doenças semelhantes. Além disso, a presença de poluentes em macacos sugere que estes devem estar presentes noutros animais. “Eles devem estar dentro de outras espécies que não foram tão estudadas”, disse Coates.

As conclusões do estudo são particularmente graves porque o bugio mexicano já é uma espécie em extinção. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza considerou-o um dos 25 primatas mais ameaçados do mundo. A terrível situação do macaco é em grande parte resultado da expansão dos assentamentos humanos, do desmatamento sem precedentes e do aumento das temperaturas. Só no verão de 2024, mais de 200 macacos morreram de exaustão pelo calor, com base em pesquisas realizadas por cientistas da Universidade Veracruzana.

Segundo Álvarez Velázquez, os cientistas são os grandes responsáveis ​​pelo pouco conhecimento dos habitantes de Los Tuxtlas sobre os bugios e sua condição. “Há uma grande desconexão entre a academia e a sociedade”, disse ela. “Como cientistas, devemos ousar colaborar com ilustradores, designers gráficos e cineastas. Podemos ser de grande ajuda.”

Buscando aumentar a conscientização, Álvarez Velázquez se inscreveu para uma bolsa da Fundação Rufford 2025 para apoiar a filmagem de um documentário sobre os bugios que ela poderia exibir nas escolas locais. Isso culminou em “Aunque no vuelva a verte nunca” (“Mesmo que eu nunca mais te veja”), um filme de 40 minutos co-escrito por Álvarez Velázquez, o biólogo Jorge Ramos Luna e a cientista que virou fotógrafa Diana Rema. O documentário explica a pesquisa de Álvarez Velázquez para o público em geral e reconta a história recente de Los Tuxtlas, narrando como práticas extrativistas de décadas por parte de empresas de mineração em Veracruz dizimaram a reserva.

Como Álvarez Velázquez aprendeu na exibição do documentário, as crianças e os adolescentes têm muita curiosidade pelos macacos, mas também estão muito preocupados. Quando ela exibiu o documentário em uma escola primária, um aluno perguntou para onde os macacos iriam quando a floresta tropical acabasse. “Às vezes pensamos que as crianças são incapazes de pensar profundamente sobre as questões ambientais”, disse ela sobre a experiência. “Mas é exatamente o contrário. Entre as crianças há muito interesse, ansiedade e tristeza.”

O estudo termina com um apelo à implementação de programas de gestão de resíduos sólidos na área para reduzir a poluição e, portanto, proteger os macacos. “Não gostaria que as conclusões deste estudo fossem consideradas algo negativo”, disse Álvarez Velázquez, “mas sim como um ponto de viragem que nos leva a implementar mudanças”.

O documentário também termina com um apelo à ação de Álvarez Velázquez. “Não devemos perder a esperança”, ela lê em um pedaço de papel branco desdobrado. “Podemos e devemos imaginar outros futuros. Isso implica construir relações mais responsáveis ​​e mais comprometidas com os seres com quem compartilhamos o mundo. Com os bugios, com a floresta, com a terra que nos alimenta.”