Esta proposta poderia permitir que os reservatórios de cinzas de carvão da Alabama Power e de outras empresas permanecessem saturados nas águas subterrâneas indefinidamente.
A administração Trump está a avançar para aprovar um programa controverso no Alabama que poderá permitir que milhões de toneladas de cinzas de carvão tóxicas permaneçam enterradas ao longo dos rios do estado, apesar de grande parte desse material estar depositado em águas subterrâneas, onde pode lixiviar para o ambiente.
A Agência de Proteção Ambiental anunciou na segunda-feira uma proposta para aprovar o programa de licenciamento de cinzas de carvão do Alabama, permitindo ao estado supervisionar o fechamento de tanques de cinzas de carvão em suas principais usinas de energia. É a mesma proposta rejeitada pela administração Biden em 2024 por não cumprir os padrões federais.
A Alabama Power, que opera seis grandes reservatórios de cinzas de carvão em todo o estado, disse que está revisando a proposta de aprovação da EPA para o programa de licenças do Alabama.
“Continuamos comprometidos em cumprir todas as regras e regulamentos ambientais estaduais e federais”, afirmou a empresa em comunicado.
A proposta permitiria ao Departamento de Gestão Ambiental do Alabama decidir se as empresas de serviços públicos do estado poderiam deixar milhões de toneladas de cinzas de carvão – contendo substâncias tóxicas como arsénico, chumbo, mercúrio e metais pesados – enterradas ao longo dos rios do estado, incluindo o Delta Mobile-Tensaw, um dos locais com maior biodiversidade na América do Norte, muitas vezes chamado de “Amazónia da América”.
A proposta de hoje reverteria uma regra de 2024 da era Biden EPA que rejeitou o programa de licenciamento de cinzas de carvão do Alabama, dizendo que era “significativamente menos protector das pessoas e dos cursos de água do que a lei federal exige”, invalidando um programa estatal que já tinha emitido licenças de encerramento para lagos de cinzas de carvão em todo o estado.
O Southern Environmental Law Center disse que o programa do Alabama que a Trump EPA agora deseja aprovar era “idêntico” ao que a agência rejeitou em 2024 durante a administração Biden.
“Há apenas dois anos, os habitantes do Alabama comemoraram quando a EPA ouviu seus apelos e negou a tentativa do estado de deixar cinzas de carvão tóxicas em poços cheios de água próximos a rios e lagos”, disse o advogado sênior da SELC, Nick Torrey, em um comunicado à imprensa.
“Em 2024, o programa do Alabama era ‘notavelmente menos protetor’ do que as regras federais, porque está permitindo que as empresas de serviços públicos deixem seus resíduos tóxicos de usinas de energia a carvão em poços com vazamentos sem revestimento, submersos em águas subterrâneas perto das margens dos rios do Alabama”, disse Torrey. “É uma piada dizer agora que o mesmo programa está em conformidade. O Alabama merece coisa melhor.”
O administrador da EPA, Lee Zeldin, disse que a agência “confia nas comunidades locais para tomar decisões de bom senso que façam crescer a economia e protejam a saúde humana e o meio ambiente”, em um comunicado à imprensa anunciando a nova proposta na segunda-feira.
“À medida que libertamos o domínio energético americano na Trump EPA, sabemos que o Alabama compreende os seus próprios recursos e topografia melhor do que os burocratas em DC”, disse Zeldin, referindo-se na sua declaração aos resíduos da combustão de carvão (CCR), um termo geral para cinzas de carvão que descreve os materiais sólidos que sobraram após a queima do carvão para electricidade ou outros fins.
“A proposta de hoje para aprovar o programa de licenças CCR do Alabama dá ao estado o poder de supervisionar esses recursos, o que é mais uma vitória para o federalismo cooperativo”, disse Zeldin.
O Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM) disse por e-mail que estava satisfeito com o fato de a EPA ter proposto a aprovação de seu programa de licenças.
“O Departamento tem trabalhado há muitos anos em questões de CCR e, mais recentemente, neste pacote de submissão”, disse Lynn Battle, chefe de relações externas da ADEM, em comunicado ao Naturlink. “O Departamento acredita que, com nossa equipe profissional e sua compreensão das características ambientais do estado, somos a Agência mais adequada para lidar com questões ambientais no Alabama, incluindo a CCR.”
Durante décadas, muitas empresas de serviços públicos eliminaram as suas cinzas de carvão, descarregando-as em lagoas sem revestimento, geralmente nas margens dos rios, onde as centrais estavam localizadas. O material sólido de cinzas depositava-se no fundo de enormes lagoas, enquanto a água era descarregada de volta ao rio.
Mas isso deixou as cinzas em contacto direto com as águas subterrâneas em muitos locais, permitindo que os contaminantes penetrassem nas águas subterrâneas fora da instalação.
Ativistas ambientais alertam que deixar as cinzas de carvão diretamente ao longo dos rios deixa o potencial para mais rompimentos catastróficos de barragens, como o da Usina Fóssil Kingston da Autoridade do Vale do Tennessee em 2008, que inundou casas com lama de cinzas de carvão e liberou 1,1 bilhão de galões de lama de cinzas de carvão nos rios Emory e Clinch.
Os reservatórios de cinzas de carvão do Alabama têm sido fonte de controversas batalhas legais e ações comunitárias há mais de uma década.
Pouco depois de a EPA ter anunciado regras sobre como as empresas de serviços públicos poderiam gerir os seus tanques de cinzas em 2015, a Alabama Power, a TVA e a PowerSouth anunciaram planos para fechar todos os tanques de cinzas de carvão no estado, cobrindo as cinzas de carvão no local, em vez de as escavar e transferir para um aterro revestido. Em 2018, o Alabama foi um dos primeiros a criar um programa a nível estatal para emitir licenças de cinzas de carvão e aprovou planos de serviços públicos para cobrir as cinzas de carvão em vigor antes de a EPA ter aprovado o seu programa de licenciamento.
Essas licenças estaduais foram alvo de turbulência quando a EPA descobriu, em 2024, que não protegiam o suficiente a saúde humana e o meio ambiente.
A assessoria de imprensa da EPA, em um e-mail para Naturlink, disse que as licenças anteriores emitidas pelo Alabama não foram incluídas no último pedido da ADEM para o programa de licenciamento, o que significa que essas lagoas teriam que ser permitidas novamente.
“Se a EPA finalizar a aprovação do pedido da ADEM para 2026, as licenças existentes emitidas pela ADEM terão que ser revisadas e o público terá a oportunidade de comentar sobre a licença inteira”, disse a EPA.
No total, mais de 117 milhões de toneladas de lama de cinzas de carvão estão armazenadas em lagoas não revestidas nos cursos de água do Alabama. A Alabama Power opera seis das lagoas, a TVA opera duas e a PowerSouth uma. A Alabama Power pagou mais de US$ 1,5 milhão em multas relacionadas a contaminantes de cinzas de carvão que vazam de seus tanques de cinzas para as águas subterrâneas.
O grupo ambientalista Mobile Baykeeper está processando a Alabama Power pelo lago de cinzas de carvão de 600 acres na Usina de Geração Elétrica James M. Barry em Bucks, Alabama, onde 21,7 milhões de toneladas de cinzas de carvão estão armazenadas perto das cabeceiras do Delta Mobile-Tensaw.
No leste do Alabama, Coosa Riverkeeper entrou com uma ação judicial alegando que um lago de cinzas de carvão em Gadsden, Alabama, ainda polui as águas subterrâneas mais de sete anos depois de ter sido tampado e fechado.
A EPA receberá comentários por escrito sobre sua proposta de aprovação do programa do Alabama até 14 de setembro. Também realizará uma audiência pública virtual em 3 de setembro, das 9h às 18h CDT, onde membros do público poderão fornecer comentários orais por até cinco minutos.
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