O calor está matando a vida selvagem em todo o reino animal. Uma nova ferramenta de previsão pode ajudar.

A ferramenta prevê riscos de calor para a vida selvagem em algumas regiões com meses de antecedência. Mas permanecem questões sobre se esta informação pode prevenir mortes em grande escala.

No final de maio, oito leões asiáticos ameaçados de extinção morreram num parque nacional na Índia. As autoridades temiam que os animais tivessem sucumbido a uma doença parasitária transmitida por carrapatos que anteriormente matava leões na área.

Mas no fim de semana, o governo de Gujarat anunciou que o verdadeiro assassino dos leões era o calor extremo, relata o The Hindu. Estas vítimas somam-se ao crescente número de mortes relacionadas com o calor para espécies animais em todo o mundo, à medida que as alterações climáticas se aceleram. Mesmo os animais que sobrevivem ao aumento das temperaturas enfrentam frequentemente outras ameaças ligadas ao calor, desde problemas reprodutivos a perturbações cognitivas.

Um novo sistema de alerta precoce visa prever quando e onde as espécies de vertebrados terrestres serão expostas ao calor extremo com até nove meses de antecedência, o que poderá dar aos governos a oportunidade de ajudar os animais em maior risco. Mas os especialistas dizem que mesmo com esta informação, a questão do calor pode revelar-se demasiado difícil de combater se as temperaturas continuarem a subir ao ritmo actual.

Previsão de risco de calor

Nos últimos anos, o calor extremo devastou espécies em todo o reino animal. Macacos bugios que sofriam de insolação caíram de árvores no México, milhares de raposas voadoras morreram durante uma onda de calor na Austrália e milhões de criaturas marinhas ferveram e morreram de fome na costa oeste dos Estados Unidos e no Alasca quando as temperaturas dos oceanos dispararam entre 2014 e 2016.

Um conjunto crescente de investigação conclui que o problema só irá piorar nas próximas décadas, com milhares de espécies ameaçadas de extinção até 2100 devido ao calor extremo e às alterações na utilização dos solos. Embora esta investigação seja crucial para orientar a conservação a longo prazo, existem menos opções disponíveis para prever potenciais catástrofes térmicas para a vida selvagem no curto prazo, disse Josep M. Serra-Diaz, ecologista do Instituto Botânico de Barcelona.

Serra-Diaz disse-me que as análises muitas vezes se concentram no passado ou no futuro mais distante e que “havia aqui uma lacuna entre estes dois mundos”.

O novo sistema de alerta precoce, publicado segunda-feira na revista Nature Climate Change e de coautoria de Serra-Diaz, está tentando ajudar a preencher essa lacuna. Para identificar onde os animais podem experimentar um calor superior ao normal, os investigadores combinaram previsões do Sistema de Observação da Terra Goddard da NASA com limites históricos de temperatura específicos de espécies para mais de 30.000 mamíferos, aves, répteis e anfíbios. Eles testaram seu sistema aplicando-o a um período passado para o qual já temos dados – 2024, o ano mais quente já registrado em todo o mundo.

O sistema previu que entre maio de 2024 e fevereiro de 2025, mais de 3.500 espécies seriam expostas a temperaturas mais altas do que as experimentadas anteriormente em todas as suas áreas de distribuição conhecidas. Esperava-se que as áreas geográficas de anfíbios e répteis tivessem a maior percentagem de exposição ao calor, enquanto as aves apresentavam proporções mais baixas das suas áreas de distribuição nesse limiar de temperatura mais elevado. A previsão mostrava que o México estaria entre as regiões mais afetadas, especialmente no estado de Tabasco, onde os bugios morreram em massa naquele ano.

O estudo concluiu que muitas regiões poderiam ter sido avisadas sobre a exposição potencial com três a cinco meses de antecedência, se a previsão estivesse disponível. Sugere também que os esforços preventivos, como a criação de refúgios para os animais sobreviverem ao calor extremo, podem ter ajudado cerca de 500 espécies de interesse para a conservação em todas as suas áreas de distribuição ao longo deste período.

Mas Serra-Diaz notou algumas limitações no modelo atual. O sistema identifica actualmente tendências globais, mas o modelo terá de ser refinado para permitir previsões mais localizadas para informar a gestão em locais específicos. Ele também enfatizou que só porque as temperaturas são superiores aos níveis históricos, isso não significa que uma espécie não será capaz de sobreviver ou se adaptar a elas, por isso são necessários mais dados.

“Não prevemos o impacto em si, prevemos que as espécies estarão sob um calor muito extremo que talvez nunca tenham visto antes”, disse Serra-Diaz. “Talvez eles consigam lidar com isso, talvez não, mas é uma bandeira muito vermelha.”

O biólogo Eric Riddell, que não esteve envolvido no estudo, também destacou que permanecem dúvidas sobre “se essas temperaturas anormais que ocorrem na primavera e no outono estão realmente associadas a mudanças na sobrevivência e na reprodução”. Mas ele acrescentou que este sistema aborda “um problema realmente grande em nosso campo, que é que estamos tentando prever coisas para as quais muitas vezes não estaremos vivos”. Riddell é professor da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, e estuda como os animais respondem às mudanças ambientais.

“Tentar fazer previsões que estejam muito mais próximas do nosso tempo atual para que possam ser mais úteis para nós no terreno e tomar decisões de conservação e gestão é uma questão urgente que precisamos de resolver”, disse Riddell.

Ajudando os animais a lidar com o calor

Alguns animais, como pássaros e morcegos, estão se adaptando ao aumento das temperaturas, mudando-se para habitats mais frios. Outros podem até prosperar num clima mais quente, incluindo certos insectos como os pulgões e as brocas do milho (o que pode ser uma má notícia para nós; um estudo de 2018 descobriu que o aumento das populações de pragas devido ao aquecimento global poderia dizimar as culturas de cereais).

Mas um grande número de pesquisas descobriu que muitos animais sofrerão à medida que o calor extremo piorar com as mudanças climáticas. As mortes em massa são a principal preocupação de conservação, mas estudos mostram que o aumento das temperaturas está a alterar fundamentalmente os comportamentos de algumas espécies, desde pássaros a cantar menos até cabras a lutar mais, como informou recentemente a Knowable Magazine.

O que muitas vezes fica menos claro é o que fazer com essas informações, disse-me Riddell.

Às vezes, intervenções práticas, como a construção de bebedouros ou o fornecimento de alimentos, podem ajudar a apoiar os animais durante ondas de calor e secas. Em 2022, a San Diego Zoo Alliance até transferiu filhotes e ovos de tartarugas do deserto de um habitat externo monitorado para um recinto interno antes do previsto, devido a uma onda de calor que poderia tê-los matado.

Serra-Diaz e os seus colegas estão a trabalhar para refinar os seus modelos para ajudar a alertar antecipadamente os gestores dos parques e os governos sobre eventos de calor e outras condições meteorológicas extremas em áreas-chave para as espécies, para que possam planear melhor para ajudar a prevenir mortalidades em massa.

A má notícia: embora esta informação possa ajudar a orientar políticas e proteger pequenas populações como as tartarugas, não existem técnicas que possam prevenir a morte em massa de animais na natureza se as temperaturas aumentarem, disse Riddell.

Riddell enfatizou uma ação importante que pode ajuda: desacelerar o aquecimento global.

“Precisamos fazer algo diferente para impedir que nosso clima mude”, disse ele. “E acho que essa é a verdadeira mensagem aqui.”

Mais notícias importantes sobre o clima

As Nações Unidas publicaram uma avaliação na segunda-feira – Dia Mundial dos Oceanos – descrevendo as “crise cada vez mais profunda” que se desenrola nos mares do mundo face às inúmeras ameaças das alterações climáticas e das atividades humanas, Todd Woody reporta para a Bloomberg. O relatório funciona como um exame de saúde dos oceanos do planeta – e o prognóstico actual não é bom. Os investigadores descobriram que mais de um terço das reservas pesqueiras globais estão a ser capturadas mais rapidamente do que as suas populações conseguem recuperar, a acidificação está a piorar em muitas áreas e o calor marinho está a matar um número crescente de recifes de coral. Estas questões poderão ter consequências financeiras importantes, dado que até 45 por cento da actividade económica global acontece nas costas do mundo, de acordo com o relatório.

Antes dos jogos da Copa do Mundo de futebol que começam esta semana, cientistas alertam que possíveis incêndios florestais em alguns locais podem ameaçar a qualidade do ar para jogadores e torcedoresRelatórios Tik Root para Grist. No mês passado, incêndios florestais na Califórnia desencadearam alertas sobre a qualidade do ar em Los Angeles, estendendo-se ao SoFi Stadium, local de vários jogos futuros. As condições permanecem secas e quentes na área, o que pode aumentar o risco de mais incêndios. Outras cidades que acolhem eventos enfrentam ameaças semelhantes, embora a FIFA, o órgão dirigente do evento, não tenha partilhado com Grist se tem um plano específico para questões de qualidade do ar. O calor é outro grande risco relacionado ao clima para jogadores e torcedores da Copa do Mundo, como relatou recentemente nosso colega Gabriel Matias Castilho.

Uma investigação do The Guardian descobriu que cerca de dois terços dos data centers planejados serão construídos em áreas que sofreram com condições de seca no ano passado. Os data centers requerem grandes quantidades de energia e água para funcionar, e a procura por estas instalações aumentou nos últimos anos para apoiar a expansão da inteligência artificial. Mas dados da empresa de inteligência de mercado Cleanview e do governo federal mostram que muitos locais para o desenvolvimento planeado de centros de dados já estão a ter dificuldades com o abastecimento de água para necessidades básicas, como a agricultura.