As taxas de energia da Geórgia caem, mas a economia provavelmente não durará

Os reguladores da Geórgia e a Georgia Power concordaram em reduzir ligeiramente os custos a curto prazo, mas os registos mostram como a empresa poderia lucrar com as tempestades provocadas pelo clima e transferir os custos do centro de dados para os consumidores.

Os dois maiores processos de serviços públicos do ano na Geórgia foram resolvidos no mês passado entre os reguladores da Geórgia e a Georgia Power. Os clientes e os defensores dos serviços públicos veem resultados mistos no resultado.

A Georgia Power buscou aprovação para recuperar custos vinculados às suas operações e manutenção. Os processos, que ocorrem regularmente a cada poucos anos, acabarão por reduzir os custos de curto prazo para os clientes neste ciclo, em grande parte devido à queda dos preços dos combustíveis. Mas os documentos também destacam como a estrutura de recuperação de custos da empresa de serviços públicos lhe permite repassar despesas relacionadas com o clima, ao mesmo tempo que gera retornos para os seus acionistas.

O primeiro processo centrou-se nos custos de combustível – o dinheiro que a Georgia Power gasta para comprar gás natural, carvão e outros combustíveis utilizados para gerar electricidade. As concessionárias podem recuperar periodicamente essas despesas diretamente dos clientes por meio de contas mensais.

A Georgia Power inicialmente procurou recuperar cerca de US$ 300 milhões por meio do processo, mas a equipe da Comissão de Serviço Público da Geórgia negociou essa quantia em cerca de US$ 13 milhões.

Mesmo assim, os custos de combustível dos clientes neste ciclo serão inferiores aos do período de recuperação anterior. O último ciclo do custo dos combustíveis reflectiu os preços do gás invulgarmente elevados após a invasão da Ucrânia pela Rússia, que perturbou os mercados globais de energia e aumentou os custos da electricidade em todo o país. O segundo processo centrou-se nos custos de recuperação de tempestades ligados a grandes eventos climáticos e à restauração da rede. A Georgia Power solicitou inicialmente cerca de US$ 269 milhões em despesas anuais de recuperação de tempestades para começar a pagar mais de US$ 912 milhões em custos acumulados nos livros da empresa. A maior parte dessas despesas provém do furacão Helene, que causou mais de US$ 770 milhões em danos e custos de restauração.

O pessoal do PSC negociou esse pedido para cerca de 109 milhões de dólares anuais – uma redução significativa que os defensores dos consumidores consideraram uma vitória para os contribuintes. Parte da diminuição veio do acordo da Georgia Power em usar créditos fiscais federais de produção nuclear para compensar algumas despesas relacionadas com tempestades, em vez de cobrar diretamente dos clientes.

No entanto, espera-se que esses créditos fiscais só estejam disponíveis durante cerca de dois anos, levantando questões sobre se os clientes poderão enfrentar encargos de recuperação mais elevados no futuro, quando essa fonte de financiamento expirar.

Combinado com custos mais baixos de recuperação de combustível, espera-se que o acordo entre a Georgia Power e o pessoal da PSC reduza a factura mensal média do cliente residencial em cerca de 4 dólares a partir de Junho.

“Taxas mais baixas significam poupanças reais para as famílias e empresas da Geórgia à medida que o calor do verão começa, o que pode levar a contas mais altas”, disse Tyler Cook, diretor financeiro e tesoureiro da energia da Geórgia, em um comunicado. Apesar dos custos mais baixos, os defensores dos consumidores acreditam que ainda existem falhas importantes na forma como os custos são recuperados e transferidos para os consumidores. Uma das maiores preocupações, descoberta por Jennifer Whitfield, advogada sênior do Southern Environmental Law Center, é que a Georgia Power propôs permitir que novos data centers evitem o pagamento de alguns dos custos do sistema que ajudam a criar.

Estas incluem novas infra-estruturas energéticas e custos de “cobertura”, que protegem contra alterações nos preços do gás natural. Se os data centers não pagarem esses custos, os defensores dizem que eles serão transferidos para outros clientes.

“Estamos felizes que a equipe da comissão tenha negociado algumas grandes melhorias, incluindo alguns alívios de contas muito necessários para os clientes”, disse Whitfield. A Comissão do Serviço Público também concordou em rever a forma como os centros de dados são cobrados pela sua parte nos custos do sistema. “É alarmante que a definição da Georgia Power de ‘mudança sem custos’ para data centers signifique que todos os outros pagam pelos custos que os data centers claramente causam”, disse Whitfield.

Outra reclamação é que os custos de recuperação de tempestades são adicionados à base tarifária onde a Georgia Power obtém um lucro garantido de 11,9% pelos reguladores.

“É um modelo climático utilitário falho que lhes permite destruir o nosso clima e ao mesmo tempo lucrar com ele”, disse Patty Durand, fundadora da Georgians for Affordable Energy.

A Southern Company, empresa controladora da Georgia Power, está entre os maiores emissores de gases de efeito estufa do país, liberando anualmente mais de 80 milhões de toneladas métricas de emissões que contribuem para o aquecimento climático nos últimos anos. Quando as suas empresas de serviços públicos dependiam mais da geração a carvão, as empresas de serviços públicos emitiam quase o dobro dessa quantidade anualmente.

A queima de combustíveis fósseis tornou eventos climáticos extremos como o furacão Helene mais intensos e mais prováveis, de acordo com cientistas climáticos. Após esses desastres, os clientes são solicitados a cobrir os custos de recuperação de tempestades através de suas contas de serviços públicos, enquanto a Georgia Power obtém retornos.

Os defensores dos consumidores dizem que a dependência da Georgia Power dos combustíveis fósseis se aprofundará com o que descrevem como uma “aposta nos combustíveis fósseis” ligada ao rápido crescimento dos centros de dados. No final de 2025, os reguladores aprovaram planos para cerca de 10 gigawatts de nova capacidade na rede, prevendo-se que a maior parte venha do gás natural, para satisfazer a crescente procura de electricidade. O resultado será uma estimativa de 20 milhões de toneladas de emissões adicionais equivalentes de dióxido de carbono anualmente.

A Georgia Power negou que os custos de fornecimento de energia aos data centers estivessem sendo repassados ​​aos consumidores. “Os grandes usuários estão pagando sua parte justa, para que outros clientes não precisem fazê-lo”, disse um porta-voz da Georgia Power. A Georgia Power não respondeu a perguntas sobre as suas emissões e lucros provenientes dos custos de recuperação de tempestades.

“Estamos gratos por a equipe da comissão ter negociado algum alívio adicional nas contas para os clientes”, disse Codi Norred, diretor executivo do Georgia Interfaith Power and Light, um grupo de defesa, em um comunicado. “A Georgia Power não pode continuar a investir em combustíveis fósseis, agravando as tempestades e depois lucrar com essas tempestades.”

“Também não podem transferir os custos do fornecimento de combustíveis fósseis aos centros de dados para os georgianos comuns”, acrescentou. “É injusto.”