Com uma temporada de incêndios florestais que vai de março a maio, menos hectares foram queimados do que o normal. Mas com menos queimaduras prescritas em arbustos combustíveis finos, incêndios graves continuam sendo uma possibilidade.
O Serviço de Incêndios Florestais de Nova Jersey anunciou este mês um risco elevado de propagação de incêndio em Delaware e partes de Nova Jersey. As condições se alinharam – a umidade caiu, as temperaturas subiram para 80ºC e os ventos de sudoeste sopravam com rajadas de até 48 quilômetros por hora, aumentando o risco de incêndio em toda a região.
Estas condições, afirmou o serviço num comunicado, “apoiam a rápida propagação de quaisquer incêndios que se iniciem, o que pode rapidamente tornar-se difícil de controlar”.
No município de Belleville, oito quilômetros ao norte de Newark, ao longo do rio Passaic, condições semelhantes contribuíram para um incêndio com 14 alarmes em 3 de maio, que durou dias. A umidade relativa estava extremamente baixa, 19% naquela noite. Ventos fortes de 32 quilómetros por hora empurraram um incêndio industrial de um armazém onde começou para vários edifícios, provocando o encerramento de escolas e evacuações, deixando um rasto de fumo espesso e perigoso.
Nova Jersey também está de volta ao calor da temporada de incêndios florestais, que vai de março a maio. O quadro dos incêndios florestais é mais complicado do que o do ano passado, quando Nova Jersey teve um dos piores surtos já registrados. Mais de 10.000 pinheiros imponentes foram carbonizados em um incêndio desenfreado que queimou 15.300 acres em abril passado.
Esta temporada tem sido amena até agora, com menos hectares queimados do que o normal, mas o Serviço de Incêndios Florestais de Nova Jersey teve oportunidades limitadas de usar a principal ferramenta de prevenção do estado: queimadas prescritas.
As queimadas prescritas são incêndios planejados que as autoridades usam para limpar “cargas de combustível” de vegetação que muitas vezes agem como gravetos quando um incêndio se acende. Livrar partes da floresta de suas folhas mortas, galhos e outros arbustos pode impedir a propagação de incêndios e reciclar nutrientes de volta ao ecossistema.
O estado usa queimaduras prescritas desde 1928. Em 2018, o então governador. Phil Murphy assinou a Lei de Queima Prescrita de Nova Jersey para promovê-la como uma ferramenta para mitigação de incêndios florestais.
Greg McLaughlin, administrador de Florestas e Terras Naturais de Nova Jersey, disse que a neve do nordeste em fevereiro foi o maior desafio para a agência este ano. Noites extremamente frias e chuva limitada mantiveram a camada de neve no lugar durante semanas. Como resultado, as equipes não conseguiram tratar tanta terra quanto gostariam e queimaram apenas 35% de sua meta de 25 mil acres.
“Isto segue-se a uma seca prolongada em 2024 que restringiu as operações de incêndio prescrito em 2025, quando apenas 3.958 acres foram tratados, o menor total anual dos últimos 25 anos”, disse McLaughlin.
Stephen Mason, um ecologista que estudou o impacto do fogo em Pine Barrens, disse que o ecossistema na verdade evoluiu através do fogo. Continua sendo uma parte crítica de sua saúde hoje.
“Os incêndios prescritos são equivalentes às laranjas quando os comparamos aos incêndios florestais”, disse ele. “Os fundos estatais prescreveram incêndios porque se parte de Pine Barrens não tiver sido queimada, seja naturalmente devido a um incêndio florestal ou não natural devido a um incêndio prescrito, a serapilheira irá acumular-se.”
O resultado pode ser um incêndio de alta intensidade ou grave. A intensidade refere-se ao calor liberado durante um incêndio, geralmente medido pelo comprimento da chama ou pela taxa de propagação. A gravidade refere-se aos danos ecológicos, muitas vezes medidos pela quantidade de vegetação perdida ou carbonizada. Ao reduzir a quantidade de combustível disponível, diz Mason, as queimadas prescritas tornam menos provável a ocorrência de incêndios florestais de alta intensidade.
“Os incêndios não são todos bons, mas nem todos são ruins”, disse ele. “Eles são apenas necessários para manter o ecossistema de Pine Barrens como o conhecemos.”
Com as queimadas prescritas encerradas por enquanto, o Serviço de Incêndios Florestais está focado em responder aos incêndios florestais à medida que eles surgem em todo o estado. Este ano, a agência está preparada. Após um aumento orçamental de 3 milhões de dólares no ano fiscal de 2024, o Serviço de Incêndios Florestais adquiriu novos equipamentos, apoio aéreo e equipamento de proteção, e adicionou 12 novos cargos a tempo inteiro. Um aumento adicional de US$ 1 milhão este ano financiará mais atualizações de pessoal e equipamentos, disse McLaughlin.
O serviço florestal também recebeu uma atualização em uma nova torre de incêndio – a primeira nova no estado em 78 anos. Ele entrou em serviço nesta primavera. A torre fica no Forest Resource Education Center em Jackson Township, Ocean County, situado em Pine Barrens. Tem 133 pés de altura, com escadas de metal expostas que levam a um pequeno escritório com telhado de metal vermelho.
“A torre de bombeiros já detectou vários incêndios florestais e coordenou a implantação de recursos para esses incidentes”, disse McLaughlin. “As torres de incêndio de Nova Jersey são extremamente importantes para manter um olhar atento sobre as florestas e comunidades de Nova Jersey.”
Nova Jersey é o estado mais densamente povoado do país. McLaughlin disse que cerca de um quarto das casas do estado estão localizadas no que é chamado de interface urbana-selvagem, onde a floresta se encontra com as casas e o desenvolvimento. É uma área de alto risco, especialmente perto de Pine Barrens, que frequentemente sofre incêndios florestais. Após o incêndio da Jones Road no ano passado, novos equipamentos como a torre destinam-se a ajudar a monitorar essas áreas vulneráveis.
O inverno nevado ajudou a suprimir a atividade dos incêndios florestais, disse David Robinson, climatologista do estado de Nova Jersey. Mas, nas condições certas, os incêndios ainda podem espalhar-se rapidamente. O risco de incêndio em Nova Jersey é cada vez mais moldado por padrões climáticos voláteis decorrentes das alterações climáticas.
“Todo mês está esquentando em Nova Jersey”, disse Robinson. “A maioria dos abril mais quentes ocorreu desde a virada do século. Os números preliminares mostram que abril de 2026 foi o 6º mais quente de NJ desde 1895.”
Com menos hectares queimados do que o normal, Robinson disse que não há garantia de que as coisas ficarão calmas este ano. A neve do inverno não estava muito carregada de umidade e as chuvas estavam abaixo do normal em todo o estado. O solo ficará mais seco com a aproximação do verão.
“Lembre-se, 21 dos últimos 24 meses tiveram precipitação abaixo do normal em Nova Jersey. Não é uma boa situação quando entramos no verão”, disse Robinson. “O perigo de incêndio pode aumentar rapidamente, especialmente em Pinelands. Uma série de dias quentes, de baixa umidade e sem precipitação – acrescente também condições de vento – e em apenas alguns dias o perigo pode aumentar rapidamente.”
É difícil para Mason dizer se a mudança climática está causando diretamente mais incêndios em Nova Jersey. Mas ele sabe que as alterações climáticas agravam condições meteorológicas extremas, como altas temperaturas, temperaturas congelantes; condições muito secas ou muito úmidas – todas elas influenciando o comportamento do fogo. Mason disse que a verdadeira questão não é como as plantas e os animais lidam com a situação, mas a velocidade com que se espera que se adaptem.
Todas as transições climáticas rápidas e abruptas, como passar de uma nevasca para temperaturas de verão em questão de dias, causam estresse fisiológico em espécies como o pinheiro bravo. Este stress enfraquece as suas defesas, tornando-os suscetíveis a agentes patogénicos, espécies invasoras e maiores danos causados pelo fogo.
“É como a morte por mil cortes”, disse ele. “Normalmente, eles poderiam defender-se melhor se fossem mais saudáveis, mas as alterações climáticas estão realmente a desgastá-los ao longo do tempo.”
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