Pequenas cidades ao redor de Corpus Christi temem onde cairão na hierarquia se a água da região acabar.
Pelo menos seis pequenas cidades e vilas na região de Coastal Bend do Texas emitiram declarações de desastre nas últimas duas semanas, implorando para não serem esquecidas em meio a uma crise hídrica crescente.
Todas as atenções estão voltadas para a cidade de Corpus Christi, que enfrenta a crescente probabilidade de um desastre sem precedentes. Mas Corpus Christi, a oitava maior cidade do Texas, não fornece água apenas às suas próprias indústrias e residentes. Abastece toda a região de sete condados, incluindo outros 20 municípios.
“Todo mundo fica tipo, ‘O que diabos está acontecendo e o que fazemos?’ disse Elida Castillo, prefeita da pequena cidade de Taft, que emitiu uma declaração de desastre em 21 de abril. “Só estou tentando descobrir o que poderíamos fazer”.
Castillo organizou recentemente uma reunião na prefeitura sobre a crise hídrica para os 3.000 moradores de Taft, mas as autoridades de Corpus Christi não compareceram. Ela também não ouviu muito das autoridades do condado ou do estado. Ela está tendo a sensação de que ninguém sabe o que fazer e ela não está sozinha.
Amy Hardberger, diretora do Centro de Legislação e Política Hídrica da Texas Tech School of Law, em Lubbock, disse que a maioria dos americanos não consegue entender as graves implicações dos reservatórios vazios. Aqueles que podem se sentir profundamente perturbados com o que está acontecendo em Corpus Christi.
“Não é meu objetivo que outras pessoas entrem em pânico”, disse ela. “Mas muitos de nós estamos com muito medo.”
Se Corpus Christi se tornar a primeira cidade americana moderna a ficar sem água, a maior parte das comunidades vizinhas serão levadas consigo. Na costa da Baía de Corpus Christi, as cidades de Ingleside e Aransas Pass, com um total de 19.000 residentes, emitiram declarações de desastre em 22 de abril.
“Deveria haver algum tipo de legislação que nos ajudasse agora, e não no futuro”, disse o gerente da cidade de Ingleside, Brenton Lewis. “Todas estas pequenas cidades que declararam desastres estão à procura de fontes alternativas de água.”
As cidades de Three Rivers, Orange Grove e Alice também emitiram declarações de desastre na semana anterior.
“A procura regional de água está a exceder a oferta disponível”, dizia uma declaração de 14 de Abril da cidade de Alice, com uma população de 17.000 habitantes. “As condições de seca contínua ameaçam a saúde pública, a segurança e o bem-estar, bem como os serviços públicos essenciais.”
Alice, no entanto, espera ter um desempenho melhor do que outras comunidades. Em Julho passado, inaugurou uma estação de dessalinização de águas subterrâneas, que está em construção há uma década, e que pertence e é operada por uma empresa de tratamento de água apoiada por investidores chamada Seven Seas.
“Eles têm uma margem de lucro”, disse o gerente municipal de Alice, Michael Esparza. “Estamos pagando uma empresa privada para fazer algo por nós. Não é diferente do que fazemos com muitas coisas. Embora esta seja muito grande porque é a nossa água.”
Além disso, disse ele, a pequena Alice carece de conhecimentos técnicos para manter e operar uma instalação tão avançada.
A 80 quilómetros de distância, a cidade de Beeville declarou um desastre em Outubro e emitiu 35 milhões de dólares em dívida municipal, totalizando cerca de 2.600 dólares por residente, para financiar o seu próprio projecto emergencial de dessalinização de águas subterrâneas.
A maioria dos governos locais de pequenas cidades continua relutante ou incapaz de considerar o alto custo exigido para o tratamento de osmose reversa, disse Kasy Stinson, desenvolvedor de projetos da Seven Seas com sede em Austin, especialmente se estiverem acostumados com a água que tem sido historicamente subvalorizada no Texas.
“Não sei se a realidade das dificuldades realmente atingiu todos”, disse Stinson, que passou uma década na divisão de água potável da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas.
Na cidade de Taft, o prefeito Castillo se pergunta o mesmo. Ela assistiu essa crise crescer durante anos. Todo mundo tem. No ano passado, Castillo viajou várias vezes para Austin para se reunir com legisladores estaduais enquanto eles elaboravam uma legislação ambiciosa destinada a evitar os déficits hídricos projetados em todo o Texas.
Mas os históricos 20 mil milhões de dólares apresentados pelos legisladores para o tão aclamado Fundo de Água do Texas parecem escassos em comparação com o preço de 174 mil milhões de dólares que o Texas impôs este mês às suas necessidades de água a longo prazo.
Adicionar oferta ou limitar a demanda?
Castillo considerou que os legisladores se concentraram demasiado no desenvolvimento de novas fontes de água e não o suficiente na conservação do que já possuem. Por exemplo, ela apontou a apenas oito quilómetros de Taft, onde uma enorme fábrica de plásticos Exxon-SABIC, inaugurada em 2022, utiliza mais água do que todos os 300 mil residentes da cidade de Corpus Christi juntos.
Na semana passada, os líderes de Corpus Christi anunciaram planos para exigir um corte de 25% no uso de água em Setembro para instalações como a Exxon-SABIC e os outros 14 grandes utilizadores industriais, incluindo empresas como Occidental Chemical, Valero, Flint Hills e Lyondell Bassel.
Castillo, cuja família remonta a gerações em Taft, acha que cortes de emergência deveriam ser exigidos imediatamente. Ela disse que os líderes de Corpus Christi estão priorizando os lucros das corporações globais em detrimento da vida dos residentes daqui.
“Eles não estão levando isso tão a sério quanto deveriam”, disse ela. “É preciso que haja mais pressão sobre Greg Abbott.”
A Abbott, defensora de políticas favoráveis às empresas no Texas, renunciou às regulamentações em Março para agilizar os projectos emergenciais de águas subterrâneas de Corpus Christi e prometeu investimento estatal para desenvolver novos abastecimentos de água. Em 2024, o estado comprometeu 750 milhões de dólares em empréstimos a juros baixos para ajudar Corpus Christi a desenvolver um projeto de dessalinização de água do mar, que a cidade cancelou em 2025, mas espera reativar em junho.
A Abbott não fez apelos públicos às empresas para reduzirem o uso de água nem reconheceu o potencial para cortes obrigatórios em setembro.
“A Curva Costeira é um importante motor económico não só para o Texas, mas também para a nação”, disse o secretário de imprensa da Abbott, Andrew Mahaleris, numa declaração ao Naturlink. “O governador Abbott utilizará todas as ferramentas necessárias para garantir que a área de Corpus Christi tenha um abastecimento de água seguro e confiável.”
Corpus Christi está a esforçar-se para desenvolver um portfólio de projetos emergenciais de águas subterrâneas, mas os líderes da cidade ainda esperam exigir cortes de emergência no consumo de água em setembro. Agora, escolas, hospitais, fábricas de produtos químicos, cidades e vilas estão a perfurar os seus próprios poços de água de emergência.
Quando o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, apareceu na transmissão de 24 de abril da NBC News, um repórter perguntou por que a cidade não exige que seus grandes clientes industriais reduzam imediatamente o uso de água.
“Não queremos destruir a nossa economia”, disse Zanoni. “É uma corrida contra o tempo.”
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