A indústria em declínio está procurando maneiras de se reanimar
O carvão tem esteve em declínioe em muitos países durante duas décadas, graças à crescente pressão popular e à queda nos preços das energias renováveis. Queimar carvão para produzir energia simplesmente não faz mais sentido ambiental ou econômico.
A indústria do carvão tem procurado novas formas de revitalizar o carvão. Seu último plano: gaseificação.
Em janeiro, o Wabash A fábrica de carvão para produtos químicos da Valley Resources foi inaugurada em West Terre Haute, Indiana, apoiada por um Empréstimo de US$ 1,5 bilhão da administração Trump. O plano é produzir 500 mil toneladas de amônia azul. Se construída, será a primeira central comercial de gaseificação de carvão em grande escala nos Estados Unidos, algo que a indústria espera que prenuncie um novo futuro para o combustível.
“A indústria quer sustentar o seu negócio”, disse Kerwin Olson, diretor executivo da Coalizão de Ação Cidadã com sede em Indiana. “É um passe de Ave Maria para salvar a moribunda indústria do carvão, criando um novo mercado para manter os seus negócios vivos.”
Outros países estão tentando a mesma coisa. Na China, existem agora numerosos novos abriu e planejou fábricas de carvão para produtos químicos. A Indonésia, o maior exportador mundial de carvão, também está a avançar com planos para construir vários novos gaseificadores de carvão plantas. Se forem construídos, poderão ter impactos climáticos, ambientais e sociais negativos generalizados e tornar mais difícil a redução das emissões em linha com as metas climáticas baseadas na ciência.
“O principal risco para qualquer país que considere esta rota é que ele possa criar um aprisionamento de alto carbono”, disse Xinyi Shen, pesquisador da organização sem fins lucrativos Centro de Pesquisa em Energia e Ar Limpo. “Embora a conversão do carvão possa reduzir a dependência das importações, pode agravar o problema climático e deixar os países com activos industriais intensivos em carbono que podem tornar-se mais difíceis de justificar economicamente.”
Porquê a gaseificação e porquê agora?
A gaseificação do carvão é uma tecnologia centenária na qual o carvão é transformado num gás, como o metanol ou o amoníaco, ou em produtos químicos, que pode ser utilizado para fins industriais ou de transporte. Apesar da sua idade, nos últimos anos, a indústria do carvão reanimou-o como uma alternativa aos combustíveis fósseis importados, como o gás natural e o petróleo.
Os Estados Unidos, a China e a Indonésia estão entre os maiores países produtores de carvão no mundo. A China manteve, quase por si só, viva a indústria global do carvão, mais do que compensando todos os encerramentos de centrais eléctricas alimentadas a carvão nos EUA, na Europa e noutros lugares, acrescentando mais capacidade do que a rest do mundo combinado em 2024 e 2025. Embora haja esperanças de que o aumento da energia solar e eólica no país possa finalmente levar a uma desaceleração na nova rede de carvão, a gaseificação, tal como nos EUA, apresenta outro caminho para os interesses do carvão.
“Mais novas gaseificações de carvão tornariam a transição geral da China mais difícil. A China está a fazer progressos reais na descarbonização do sector energético através do rápido crescimento da energia eólica e solar”, disse Shen.
De acordo com Urgewalda China tem 21 projetos planejados ou em desenvolvimento, que se somariam à maior frota existente de usinas de gaseificação de carvão no mundo. Em 2024, estas centrais consumiram 276 milhões de toneladas de carvão, quase o mesmo que toda a Europa, e representam agora cerca de 5% das emissões nacionais da China, prevendo-se que cresçam pelo menos até 2030.
“A nossa análise concluiu que este era o único setor importante que ainda registava um aumento nas emissões e que a expansão planeada poderia adicionar ainda mais pressão à trajetória de emissões da China”, disse Shen.
Preços de amônia e outros fertilizantes produzidos na Rússia e no Médio Oriente estão a aumentar devido às guerras no Irão e na Ucrânia. Isso está fazendo com que a transformação do carvão em produtos químicos pareça viável.
A gaseificação pode ser a última oportunidade de crescimento do carvão, uma vez que as centrais eléctricas alimentadas a carvão já não são competitivas com as energias renováveis em muitas partes do mundo. Proponentes argumentam que transformar o carvão em produtos químicos ou combustíveis é essencial, pois tira partido de uma fonte de combustível nacional, reduzindo as importações e aumentando a segurança energética.
Mas os críticos observam que a gaseificação é demasiado cara, desperdiça dinheiro público e tem potenciais impactos preocupantes na saúde e na comunidade a montante e a jusante, e que existem alternativas mais limpas. A Edwardsport, por exemplo, a planta de gaseificação de carvão da Duke em Indiana, custa aos clientes US$ 70 milhões por ano para manter.
“Os Hoosiers já estão lutando com o maior aumento nos preços da energia em duas décadas e com contas disparadas devido à insistência das empresas de serviços públicos em continuar com o carvão”, disse Laurie Williams, diretora do Campanha Além do Carvão no Clube Serra. “Já estamos muito atrasados para uma transição para energia limpa que reduzirá os custos e ao mesmo tempo limpará o ar e a água.”
Preocupações sociais
Para os residentes de Indiana, a gaseificação não é novidade. Durante a administração de George W. Bush, havia um plano para uma central de gaseificação de carvão de 2,8 mil milhões de dólares em Rockport, Indiana, para produzir uma alternativa de combustível líquido ao petróleo importado e ao gás natural. Mas o boom do fracking e das areias betuminosas tornou isso desnecessário. Apesar dos milhões gastos em planejamento, a planta nunca foi inaugurada e foi cancelada em 2013.
A fábrica de Wabash inclui muitas das mesmas preocupações ambientais e sociais desse projeto, disse Olson.
“Isto aumentará as emissões de gases com efeito de estufa e será uma ameaça significativa ao nosso abastecimento de água, à qualidade da água e à saúde pública através de emissões fugitivas”, disse Olson, acrescentando que a comunidade local também teme rupturas de condutas, fugas e até mesmo aumento da actividade sísmica.
Na China, é notável que muitos dos projetos planeados de gaseificação de carvão estejam localizados na região do extremo oeste de Xinjiang, lar dos uigures, uma comunidade maioritariamente muçulmana.
“Nos últimos anos, especialmente no contexto de preocupações crescentes com a segurança energética, a China despejou enormes recursos no desenvolvimento da indústria de gaseificação de carvão na região Uigur, especialmente devido às abundantes reservas de carvão da região”, disse Peter Irwin, co-diretor executivo da organização sem fins lucrativos Rede pelos Direitos dos Uigures.
Nos últimos anos, Xinjiang assistiu a uma crise de direitos humanos documentada por jornalistas e pesquisadores. Além da supressão da identidade religiosa, linguística e cultural, inclui uma vasto sistema de trabalho forçado em campos de detenção e prisões. Irwin acha que não é por acaso que a China optou por colocar aqui a gaseificação do carvão.
“Dado que a própria indústria é altamente poluente, de certa forma estamos a transferir os custos ambientais diretamente para os uigures e outras comunidades da região, enquanto o resto do país beneficia”, disse Irwin.
A iniciativa da Indonésia estagnou desde que a Air Products, com sede na Pensilvânia, retirou-se de dois projetos planejados em 2023, mas o novo presidente pró-carvão, Prabowo Subianto, apoio prometido do novo fundo soberano do país, Danantara. A meta é produzir 500 mil barris por dia de gás liquefeito de petróleo. De acordo com notícias recentes relatórios, o financiamento chinês pode potencialmente desempenhar um papel.
Riscos
Quando existem conflitos activos que afectam os países exportadores de combustíveis fósseis, criando riscos económicos reais, a gaseificação do carvão pode parecer atractiva. Mas Shen adverte que isto pode ter consequências a longo prazo.
“Mesmo que estes projectos façam sentido sob uma lógica estreita de segurança energética, podem tornar-se menos competitivos ao longo do tempo se a precificação do carbono se expandir, as regras sobre a pegada de carbono dos produtos forem mais rigorosas ou as alternativas mais limpas se tornarem mais baratas”, disse Shen.
Existem alternativas também. A amônia verde – produzida usando energia renovável, e não carvão ou gás natural – tem sido crescente e poderia, com o tempo, atingir a paridade de custos com a amônia tradicional. Um empresa nos EUA está a testar a captura direta de azoto como fonte alternativa de fertilizante.
Para Olson e outros, uma coisa é clara: a gaseificação não é a resposta. O passado fornece uma lição, uma vez que a oposição popular eficaz desempenhou um papel no cancelamento não só dos planos de gaseificação de carvão de Indiana, mas de todos os do país, no início da década de 2000.
“Disseram-nos há 20 anos que a gaseificação do carvão era o futuro. Isso não aconteceu”, disse Olson. Ele espera que desta vez também não.
