Grupo da Frente da Indústria do Gás tem como alvo os democratas na Pensilvânia

O grupo industrial paga aos políticos para convencerem os eleitores de que o gás natural é a “fonte de energia mais acessível e fiável”.

FILADÉLFIA — Sentado em um estrado no Fitler Club privado para o que foi considerado uma discussão sobre “o caminho para um futuro de energia limpa”, o ex-prefeito da Filadélfia, Michael Nutter, tocou para seu público.

“Temos sete, oito temporadas de uma comédia incrível com ótimos atores. Você sabe, ‘Está sempre ensolarado na Filadélfia'”, disse ele. “Bem, na verdade nem sempre faz sol na Filadélfia, e nem sempre venta, certo?” A multidão riu.

A energia “tem de ser fiável, tem de ser acessível”, acrescentou, um dos temas do argumento apresentado ao longo da noite de que o caminho para um futuro energético limpo deve ser construído com base no gás. “Tem que estar disponível quando as pessoas precisam. Não é uma coisa que acontece de vez em quando.”

Essa mensagem é favorecida pelo patrocinador do evento, Aliados Naturais para um Futuro de Energia Limpa, uma coligação formada em 2020 para “educar e informar sobre o papel central que o gás natural e a infraestrutura de gás natural desempenham no futuro da energia limpa e como parceiro das energias renováveis”. O objetivo da Natural Allies é redefinir o gás como “a fonte de energia mais acessível e confiável”.

Os Aliados Naturais – cujos financiadores incluem a empresa de fracking EQT, a empresa de gás Enbridge e a Venture Global, um fornecedor de gás natural liquefeito – atraem eleitores moderados e de tendência esquerdista nos estados azuis e roxos, contratando líderes democratas como Nutter para partilharem a sua mensagem. A empresa de consultoria de Nutter recebeu US$ 240.000 em 2024 por seu trabalho em nome do grupo, e ele faz parte de seu conselho de liderança com outros políticos democratas, como o ex-governador da Virgínia, Terry McAuliffe, e o ex-congressista de Ohio, Tim Ryan.

Eugene DePasquale, o atual presidente do Partido Democrata da Pensilvânia, é o presidente estadual dos Aliados Naturais. Ele apareceu no painel ao lado de Nutter.

“O foco sempre foi: ‘Como convencer as autoridades democratas a permanecerem do lado de apoiar os combustíveis fósseis?’”, disse Charlie Spatz, gerente de pesquisa do Instituto de Energia e Política, da missão dos Aliados Naturais. “Eles existem exclusivamente para influenciar os democratas, na minha opinião.”

O grupo foi criado para garantir que as empresas de gás ainda tenham “um lugar à mesa”, independentemente do partido que está no poder ou do que está a acontecer em Washington, DC, disse Spatz. Os retrocessos da segunda administração Trump nas políticas climáticas da era Biden e o entusiasmo pelos combustíveis fósseis significam que as batalhas regionais e locais serão mais importantes para a indústria em 2026. A Natural Allies gasta dinheiro para influenciar a política em estados-chave como Pensilvânia, Nova Iorque, Virgínia e Nova Jersey, visando mulheres, pessoas de cor e eleitores mais jovens.

“Eles semeiam muitas dúvidas”, disse Alan Zibel, diretor de pesquisa da Public Citizen, que investigou o grupo em 2024. “É muito sorrateiro e provavelmente eficaz”.

“Falo sobre o gás natural como parte de um futuro de energia limpa à medida que fazemos a transição para algo mais novo, melhor e maior”, disse Nutter durante o painel. “Sim, gostaria de um futuro com energia limpa. Mas sim, também gostaria que as pessoas pudessem preparar uma refeição à noite. E temos… uma abundância de gás natural.” A Pensilvânia é o segundo maior produtor do país, depois do Texas.

A descrição de Nutter da energia solar e eólica como pouco confiável e cara pode parecer familiar. Isto porque este ponto de discussão provém do manual da indústria do petróleo e do gás para travar a acção sobre as alterações climáticas, de acordo com pesquisas recentes sobre as estratégias de comunicação das empresas de combustíveis fósseis.

Para abrandar a transição dos combustíveis fósseis, a indústria enfatiza as desvantagens das energias renováveis ​​e pinta os seus próprios produtos como “parte da solução”, disse Jennie Stephens, professora de justiça climática na Universidade Nacional da Irlanda Maynooth, co-autora do estudo.

Stephens disse que essas táticas fazem parte de uma mudança da negação total de que as mudanças climáticas estão acontecendo em direção à obstrução e ao atraso. Até o nome do produto – que é em grande parte composto pelo potente poluente climático metano – equivale a relações públicas: “Chamá-lo de ‘natural’ é uma estratégia da indústria para fazê-lo parecer mais benigno”, disse ela. “Estão em constante evolução as estratégias e táticas para bloquear políticas e quaisquer restrições aos combustíveis fósseis.”

Sugerir que a energia renovável é inacessível é errado – actualmente é a forma mais barata de produzir electricidade, de acordo com a empresa de consultoria financeira Lazard. O gás não é mais essencial para compensar a intermitência da energia eólica e solar: o armazenamento em bateria suaviza isso sem emitir gases de efeito estufa.

As usinas de gás sofrem com seus próprios problemas de confiabilidade, especialmente em condições climáticas extremas. E mesmo quando os custos das energias renováveis ​​diminuem, a guerra dos EUA no Irão ilustrou os problemas de acessibilidade para os consumidores quando se depende exclusivamente de combustíveis fósseis comercializados num mercado global. Os estados e países que utilizam uma combinação mais diversificada de fontes de energia têm melhores resultados quando os picos de preços atingem o petróleo e o gás.

Num sentido estrito, a queima de gás é mais eficiente do que a queima de carvão ou petróleo, disse Stephens. “Mas isso não significa que seja limpo. Ainda é um combustível fóssil.” E por ser um gás, cada vazamento ao longo do caminho, desde a extração até o uso, prejudica o clima.

“Para o gás de xisto fraturado utilizado internamente nos EUA, a pegada de gases com efeito de estufa é quase a mesma que a do carvão”, disse Robert Howarth, professor de ecologia e biologia ambiental na Universidade Cornell. Howarth estuda as emissões do boom do fracking há mais de 15 anos. Para o gás exportado como GNL, as emissões são cerca de 30% piores que as do carvão, disse ele.

“Se continuarmos a queimar gás natural, representaremos uma ameaça real ao futuro da sociedade tal como a conhecemos”, disse Howarth. E os efeitos em cascata das alterações climáticas estão apenas a começar. “Já estamos tendo tempestades mais intensas, mais inundações, mais secas. Estamos tendo incêndios mais fortes. Já estamos vendo perda de produtividade agrícola.” As alterações climáticas custaram à Pensilvânia centenas de milhões de dólares e prevê-se que a conta aumente no futuro.

Numa entrevista, DePasquale disse que vê o seu trabalho com a Natural Allies como uma “continuação” da sua carreira como legislador estadual e auditor geral, quando publicou um relatório sobre fracking que concluiu que os reguladores ambientais estaduais “não conseguiram acompanhar a expansão da indústria e as exigências do público”.

“Obviamente vejo o gás natural como uma ponte para o dia em que teremos, potencialmente, 100% de energias renováveis. Obviamente ainda não chegámos lá”, disse ele. “E vejo o gás natural como uma alternativa significativamente mais limpa ao carvão.”

“Se continuarmos a queimar gás natural, representaremos uma ameaça real ao futuro da sociedade tal como a conhecemos.”

-Robert Howarth, Universidade Cornell

Os defensores da indústria – incluindo o Presidente Barack Obama – elogiaram o gás como um “combustível de transição” entre o carvão e as energias renováveis ​​durante anos. Hoje, quase 60% da rede do estado depende do gás. Esta dependência, juntamente com o aumento das exportações de GNL, expõe os habitantes da Pensilvânia a oscilações de preços no mercado global, mesmo com o aumento da produção.

O site da Natural Allies, com sua paleta de cores azul e verde e imagens calmantes de turbinas eólicas e painéis solares, evoca o progresso ambiental. Mas o O grupo parece ter abandonado a velha metáfora do “combustível de ponte” para uma mensagem de que o combate às alterações climáticas significa que as energias renováveis ​​e o gás natural “trabalham juntos”.

Os democratas na Pensilvânia, incluindo DePasquale e o governador Josh Shapiro, promovem uma abordagem energética “todas as opções acima”, que inclui combustíveis solares, eólicos, nucleares e fósseis. Na prática, isso significou expandir o gás à custa de outras formas de energia.

“Penso que os ambientalistas razoáveis ​​compreendem que o gás natural não vai desaparecer, mas a sua frustração reside na lentidão da expansão das energias renováveis”, disse o deputado Greg Vitali, um democrata que há muito defende reformas ambientais na legislatura da Pensilvânia.

DePasquale atribuiu esta falta de crescimento à realidade da política num estado roxo: os republicanos controlam o Senado da Pensilvânia desde 1994.

No início dos anos 2000, antes de o fracking decolar na Pensilvânia, DePasquale fazia parte da equipe que promoveu e aprovou a Lei de Padrões de Portfólio de Energia Alternativa da Pensilvânia, uma lei que exigia que uma certa porcentagem da geração de eletricidade viesse de fontes alternativas de energia. Naquela época, a Pensilvânia foi pioneira entre seus pares, liderando o caminho em energia limpa.

Mais de duas décadas depois, ocupa o 49º lugar no crescimento das energias renováveis ​​nos EUA. Apenas 4% da electricidade da Pensilvânia provém de energias renováveis, e esse número quase não mudou desde o início do boom do fracking.

Se fosse um país, a Pensilvânia ocuparia o 39º lugar no mundo em poluição climática. Os padrões do portfólio de energia limpa não foram atualizados de forma significativa desde 2004.

“Ainda estou orgulhoso do trabalho que fizemos”, disse DePasquale. “Tenho certeza de que se você tivesse perguntado a todos nós: ‘Será que o estado terá aumentado essa pasta até 2026?’, tenho certeza de que mesmo os legisladores republicanos que estavam pressionando isso teriam dito: ‘Sim’. Eu sei que teria.