A decisão poderia anular a Lei das Espécies Ameaçadas e condenar à extinção a baleia mais ameaçada do mundo.
Em 31 de março, funcionários da administração Trump reuniram-se para uma reunião sem precedentes e possivelmente ilegal. Estiveram presentes os secretários da Defesa, do Interior, da Agricultura e do Exército, juntamente com os administradores da Agência de Proteção Ambiental, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e do Conselho de Assessores Econômicos. A reunião durou menos de 20 minutos e, nesse curto espaço de tempo, um comitê chamado “Esquadrão de Deus” votou pelo desmantelamento da Lei das Espécies Ameaçadas por quase duas dúzias de plantas e animais no Golfo do México.
Seu raciocínio? Afirmam que criaturas ameaçadas e em perigo estão a atrasar o desenvolvimento petrolífero dos EUA e a enfraquecer a segurança nacional.
Especialistas e defensores da Costa do Golfo discordam veementemente. Na quinta-feira, vários grupos ambientalistas, incluindo o Naturlink, processaram a administração Trump para impedir que as isenções da ESA entrem em vigor. Devorah Ancel, advogada sênior do Naturlink, questiona tanto as motivações quanto a legalidade das isenções.
“Parece que a declaração de segurança nacional é politicamente motivada, para garantir lucros recordes para a indústria do petróleo e do gás, à custa da vida selvagem e das comunidades da linha da frente do Golfo, que sofreram os encargos da poluição da água e do ar que destruiu as suas costas e aumentou as taxas de cancro e asma”, disse Ancel.
O Naturlink se juntou ao processo pela organização sem fins lucrativos local Healthy Gulf, pela Turtle Island Restoration Network, com foco na marinha, e pela Friends of the Earth US.
“Usando a guerra com o Irã como cobertura, a administração Trump invocou o raramente usado ‘Esquadrão de Deus’ do Comitê de Espécies Ameaçadas para travar uma nova guerra contra tartarugas marinhas e baleias ameaçadas de extinção no Golfo do México”, disse o fundador da Turtle Island Restoration Network, Todd Steiner, em um comunicado. declaração conjunta sobre o processo.
A ameaça mais imediata da votação do comité é a extinção da espécie de baleia mais criticamente ameaçada do mundo, a baleia de Rice.
No século 20, os humanos mataram quase 3 milhões de baleias por seu óleo, carne e outros produtos. Em termos de biomassa pura, foi o maior abate de animais silvestres da história da humanidade. Mesmo assim, num testemunho quase milagroso da resiliência destes gigantes marinhos, nenhuma espécie de baleia foi totalmente extinta pela caça às baleias. Algumas populações locais foram extirpadas e algumas espécies foram levadas ao limite, mas uma moratória de 1986 sobre a maior parte da caça às baleias em todo o mundo evitou que os animais desaparecessem completamente.
As baleias de Rice nunca foram caçadas intensamente. Mas os especialistas e defensores acreditam que, se esta política for mantida, a indústria americana do petróleo e do gás poderá fazer o que nem mesmo séculos de caça às baleias conseguiram – levar à extinção total de uma espécie de baleia durante o nosso tempo de vida.
A baleia do arroz é a única espécie de baleia endêmica do Golfo do México, vivendo toda a sua vida exclusivamente neste corpo de água. Mas, como mostram os próprios dados da NOAA, o seu habitat é ainda menor do que isso. Ao largo da costa do Golfo dos EUA e do México, ocupam uma estreita faixa que abrange a plataforma continental da região, o mesmo território mais ameaçado pelo desenvolvimento offshore de petróleo e gás.
Uma baleia de Rice, ameaçada de extinção, está se preparando para romper a superfície da água. | Foto cortesia da NOAA Fisheries/Ocean Alliance
Dentro desse espaço limitado, restam cerca de 51 baleias de Rice. Isso as torna não apenas ameaçadas, mas também as grandes espécies de baleias mais ameaçadas do mundo. Em um carta de 2022 à administração Biden, mais de 100 cientistas pediram mais ações federais para salvar a baleia de Rice. Eles também chamaram o desenvolvimento de petróleo e gás de “uma ameaça existencial à sobrevivência e recuperação da baleia”.
Esse conflito entre a sobrevivência das baleias e o petróleo e o gás no Golfo é mais do que hipotético. O derramamento da Deepwater Horizon em 2010 poluiu quase metade do habitat principal das baleias. A NOAA estimou que este único evento fez com que a população de baleias do Rice diminuísse em 22 por cento.
“A menos que sejam tomadas medidas significativas”, prosseguia a carta, “é provável que os Estados Unidos causem a primeira extinção antropogénica de uma grande espécie de baleia”.
As baleias não são a única vida selvagem ameaçada e vulnerável sob ameaça se as protecções da ESA forem levantadas no Golfo. Eles compartilham seu habitat com tartarugas marinhas, aves marinhas, peixes e outras espécies ecologicamente sensíveis. Tal como as comunidades que lutam com os efeitos do petróleo e do gás na saúde na Costa do Golfo, os ecossistemas marinhos também estão sobrecarregados com décadas de poluição. Eles precisam urgentemente de dinheiro federal para a restauração, alertam os defensores, e não para mais abusos da indústria.
“Invocar a segurança nacional não pode justificar potencialmente empurrar a baleia de Rice – ou qualquer uma das espécies selvagens insubstituíveis da nossa nação – para o abismo da extinção”, disse Andrew Bowman, presidente e CEO da Defenders of Wildlife, disse em comunicado à imprensa. “Se esta administração estivesse verdadeiramente preocupada com a segurança nacional, concentrar-se-ia naquilo que irá proteger a nossa qualidade de vida e um futuro seguro para todos os americanos. Isso inclui terras e águas saudáveis que sustentam as pessoas e a vida selvagem que amamos e da qual confiamos.”
O Congresso criou o God Squad em 1978 em resposta a um projeto de barragem no Tennessee que ameaçava o habitat do peixe caracol darter. Desde então, só foi invocado três vezes. Há muito que é considerada a “opção nuclear” da legislação sobre espécies ameaçadas. Todos os casos anteriores foram sobre um projeto específico, dois para barragens e um para exploração madeireira, que teria destruído o habitat de nidificação da coruja-pintada-do-norte. Em cada um destes casos, a decisão foi retirada ou tornada desnecessária. A escala desta última isenção, que abrange toda a indústria do petróleo e do gás no Golfo do México, está muito além de tudo o que o comité já emitiu antes.
Outro aspecto único desta isenção, em comparação com as poucas decisões do God Squad ao longo dos seus 48 anos de história, é o facto de nenhuma empresa de petróleo e gás ou grupo industrial ter solicitado a isenção. O cumprimento da ESA não interrompeu ou cancelou um único contrato petrolífero offshore, nem sequer abrandou as atividades de desenvolvimento. Embora alguns projectos que trabalham no Golfo certamente acolhessem bem a oportunidade de conduzir os seus navios um pouco mais rápido no habitat das baleias, ninguém na própria indústria parece pensar que a conformidade com a ESA é a ameaça existencial que foi apresentada na reunião de 31 de Março.
Nessa reunião, o Secretário da Defesa, Pete Hegseth, disse que as protecções da ESA estavam a atrasar o desenvolvimento do petróleo e a pôr em perigo a segurança nacional dos EUA. Mas os advogados das organizações que estão processando para impedir as isenções dizem que não há provas para suas alegações.
“Não há absolutamente nenhuma evidência que demonstre que o cumprimento da Lei das Espécies Ameaçadas e os litígios relacionados estejam impedindo o desenvolvimento de petróleo e gás ou mesmo retardando-o. E há muitos fatos no terreno que apontam na direção oposta”, disse Ancel. Serra. “Os EUA são o maior produtor de petróleo do mundo e somos um exportador líquido de petróleo e gás. Esta não é uma justificação adequada para esta isenção raramente utilizada.”
Em última análise, os tribunais decidirão se esta reunião sem precedentes pode efectivamente anular a Lei das Espécies Ameaçadas, uma das peças mais importantes da legislação ambiental na história dos EUA. Mas este caso é apenas uma batalha numa guerra em curso entre a administração Trump e a situação jurídica do próprio ato.
Apenas um dia antes da reunião do God Squad, um juiz federal jogou fora quatro disposições do primeiro mandato de Trump que enfraqueceram a aplicação da ESA. Tal como em várias outras áreas do direito, as políticas da administração parecem estar a tornar-se mais extremas ao longo do tempo. Embora o primeiro mandato de Trump tenha visto 22 novas espécies adicionadas à lista protegida, há zero até agora neste semestre.
“Num momento de crise autocriada, a administração Trump decidiu manipular a lei para consolidar a perfuração de petróleo offshore no Golfo durante as próximas décadas, mesmo que isso desestabilize ecossistemas inteiros dos quais as comunidades e empresas dependem”, disse Steve Mashuda, advogado-gerente do Programa Oceanos da Earthjustice, em uma declaração. “Este ‘sinal verde’ para que os perfuradores offshore extraiam petróleo e gás em áreas oceânicas extremamente sensíveis enquanto matam baleias, tartarugas e muitas outras espécies é desnecessário e vergonhoso.”
