À medida que o Mês da Terra começa, uma retrospectiva de como as florestas nos moldaram
Somos criaturas da floresta. Esse fato está embrulhado em nossos ossos.
Claro que cada um tem as suas próprias paisagens íntimas onde se sente em casa. Sinto-me mais fundamentado quando estou envolto no silêncio do deserto. Lá fora, entre as cúpulas borbulhantes e desfiladeiros de slickrockum choupo solitário que se projeta contra uma cunha de arenito jurássico está muito longe de qualquer coisa que possa ser chamada de “floresta”.
E, no entanto, todos os presentes deste mundo chegam até nós, de alguma forma, da floresta. Até na forma como vemos ou como nos movemos. Fomos feitos pelos ancestrais das árvores que hoje habitam nosso planeta. A cada ano que passa, correm cada vez mais riscos devido à actividade humana, seja ela a desflorestação, a queima de combustíveis fósseis para obter energia ou a guerra. Neste momento de pressão e preocupação no nosso mundo, é vital pensar na relação que permitiu a existência de algo como nós, e por que razão deve ser protegida.
A chegada catastrófica de um asteroide é um ponto de partida tão bom quanto qualquer outro.
Aproximadamente 66 milhões de anos atrás, quando os dinossauros estavam no auge e o planeta estava repleto de todos os tipos de criaturas, um asteróide com cerca de dez quilômetros de largura atingiu nosso planeta. Mais de 75 por cento das espécies vivas na época desapareceu em praticamente um instante geológico. Algumas linhagens, como os pterossauros com asas de couro, foram totalmente exterminadas. Outros sobreviveram de alguma forma. Os numerosos e díspares dinossauros foram reduzidos a um único grupo, os pássaros de bico, enquanto todos os outros foram extintos durante três anos de convulsão ambiental.
Mas este impacto extraterrestre também levou a algo novo. O asteróide era um condrito carbonáceoum antigo pedaço de lixo espacial com uma quantidade significativa de ferro e outros metais. Esses materiais foram pulverizados e espalhados por todo o planeta pelo impacto. Nesses solos, as sementes das plantas com flores que sobreviveram aos incêndios e ao impacto começaram a crescer e a formar novas florestas. Não só a composição deste novo crescimento era diferente – maioritariamente constituída por angiospermas em flor, como a magnólia e as primeiras leguminosas, em oposição às florestas de coníferas e ginkgo do apogeu dos dinossauros – como também podiam finalmente começar a crescer densamente num planeta quente. Foi nestas florestas, entre as copas das árvores do Paleoceno, que os primeiros primatas estabeleceram as bases daquilo em que nos tornámos.
Formas novas e mais densas de florestas cresceram altas e próximas no mundo quente do Paleoceno, absorvendo tanta luz solar que o sub-bosque abaixo tornou-se mais esparso. Alimentada pelo clima de estufa da Terra e pelos solos enriquecidos, a evolução das plantas teve o seu próprio big bang e, pela primeira vez, florestas tropicais quentes e úmidas começou a se espalhar pela superfície do planeta. Pimentas, cacau, bananas, abacates, sumagre, dogbane, graviola e muito mais, todos crescendo de forma vibrante. Um lugar perfeito para os pequenos primatas que sobreviveram à extinção em massa.
Purgatório—conhecido a partir de pequenos ossos que podem ser rastreados antes e depois do impacto do asteróide – é o primeiro primata conhecido. O mamífero não se parecia muito conosco. A fera parecia um musaranho, um pequeno mamífero focinho que perseguia por entre as árvores besouros crocantes e frutas cheias de açúcar. Esses mamíferos já faziam isso durante o auge dos dinossauros, mas agora podiam construir seus lares em vastas faixas de floresta estreitamente conectadas, repletas de novas espécies de insetos e também de plantas. Os primeiros primatas floresceram, moldados geração após geração pelas possibilidades e exigências das generosas florestas.
Correr sobre galhos de árvores pode ser uma tarefa perigosa, especialmente quando se tenta agarrar insetos ou frutos maduros. A maneira como os primatas se moviam em seu novo lar acrescentou pressões evolutivas que, geração após geração, favoreceram os olhos voltados para frente. Os dois campos sobrepostos concederam aos primatas a percepção de profundidade – a capacidade de avaliar melhor as distâncias. E embora as patas dos primeiros primatas como Purgatório eram mais como patas de esquilo, sendo capazes de agarrar, agarrar e segurar levou os primatas a desenvolver polegares e dedos grossos e oponíveis que eram tão bons para envolver dedos hábeis em galhos no ar quanto folhas suculentas. Cerca de 10 milhões de anos após a época de Purgatórioprimatas semelhantes a lêmures, como Teilhardinaque viviam nas florestas do antigo Hemisfério Norte, saltavam por entre as árvores.
Os olhos que nos permitem ver uns aos outros são presentes de ancestrais com mais de 55 milhões de anos. Assim como as mãos com as quais estou digitando este ensaio – polegares oponíveis segurando a barra de espaço. Essas partes críticas de nós mesmos, essas partes inatas tão essenciais para nossas percepções e manipulações do mundo, formadas na floresta primitiva.
Muitos dos nossos antepassados e parentes permaneceram perto das florestas mesmo quando o clima da Terra arrefeceu e as pastagens começaram a desintegrar o que antes eram florestas semitropicais. Há cerca de 4,5 milhões de anos, quando os primeiros seres humanos viviam no que hoje é a África Oriental, encontraram-se nas margens de florestas nutritivas que não eram nem de longe tão vastas como as do mundo pós-impacto. Onde os nossos parentes chimpanzés e gorilas permaneceram perto da floresta, os nossos próprios antepassados levaram mais de 60 milhões de anos de ajustes evolutivos e começaram a aventurar-se em terreno aberto. O movimento, como bem sabemos cada vez que nossas costas doem, nos levou ao bipedalismo, um novo conjunto de mudanças e adaptações relacionadas ao andar no chão.
E, no entanto, levávamos connosco as dádivas das florestas: não apenas os nossos olhos voltados para a frente e as mãos ávidas, mas também a flexibilidade dos nossos braços e ombros. Agora temos a amplitude de movimento que nos permite fazer tudo, desde escalar rochas até lançar uma bola de softball e abraçar uns aos outros, moldados pela necessidade de agarrar e escalar florestas com novos usos em solo sólido. Olhe para um esqueleto humano e você verá a metade superior de um morador de uma árvore presa na metade inferior de um caminhante de longa distância. Tanto a influência da floresta como o nosso afastamento dela chegam até aos nossos ossos.
As florestas que nos deram origem foram moldadas pelas mudanças no clima global. O crescente calor e umidade permitiram que essas florestas densas prosperassem. E, no entanto, como nós, humanos modernos, aprendemos, mudanças grandes e repentinas no clima também podem ameaçar a vida na Terra. A nossa sede de queimar combustíveis fósseis para obter energia – os microrganismos marinhos prensados e aquecidos que se transformaram em petróleo, ou os pântanos primordiais que se transformaram em jazidas de carvão – está a contribuir para um futuro instável para a vida aqui hoje. Até a desflorestação contribui para o mundo mais quente que a nossa espécie está a criar. As florestas oferecem sumidouros de carbono que absorvem gases de efeito estufa como uma esponja. Quanto mais os reduzimos, mais eles se transformam em fontes de carbono. Estamos a criar um clima de estufa, não muito diferente daquele que os nossos primeiros antepassados primatas conheceram, mas sem a propagação de árvores que abrigariam tantos seres vivos sob a proteção das suas copas. Iremos olhar para trás e aprender com a nossa história e com a nossa relação com as árvores que nos ajudaram a formar, para obter orientação antes que seja tarde demais?
As florestas da Terra nunca foram apenas aglomerados de madeira e folhas. Uma floresta pode ser um acúmulo de plantas que se estendem em direção à luz ou um cenário de múltiplas camadas que molda as vidas internas. Uma floresta pode ser uma espessa linha de carvão em uma rocha antiga ou um lugar onde podemos ouvir a vida cantar com silvos e zumbidos. Nossa história e nosso futuro estão entrelaçados com eles. Onde quer que nos encontremos, onde quer que nos sintamos em casa, carregamos para esses lugares corpos moldados pelas árvores. Não admira que alguns de nós se sintam em casa à sombra das sequoias ou passeando pelos cedros.
