Existem impressões digitais climáticas na atividade do tornado?

Partes do sul e nordeste dos EUA enfrentaram ameaças de tornado esta semana. Os cientistas estão tentando analisar as ligações climáticas na mudança da atividade dos tornados.

As semanas têm sido estranhas para o clima nos Estados Unidos.

Enquanto o Ocidente se prepara para o pico de uma onda de calor recorde, fortes tempestades de neve e granizo atingem vários estados do Centro-Oeste. Entretanto, as comunidades no Sudeste e ao longo da Costa Leste enfrentam fortes tempestades que podem provocar inundações e danos provocados pelo vento em toda a região.

Em certas áreas, estas tempestades podem trazer alguns dos desastres climáticos mais mortíferos: tornados. Vários tornados devastaram o Centro-Oeste no início deste mês, com múltiplas mortes confirmadas. Mais alguns twisters já ocorreram esta semana, inclusive no Tennessee, Alabama e Carolina do Norte. Os alertas de tornado se estenderam ao norte até Nova Jersey na noite de segunda-feira.

Isto está alinhado com uma mudança subtil que os cientistas observaram nos locais onde estes eventos climáticos atingiram, com o aumento da frequência de tornados em partes do Nordeste, Sudeste e Centro-Oeste. Ao mesmo tempo, os investigadores observaram uma diminuição nas condições atmosféricas que suportam os tornados em algumas partes do Texas, Oklahoma e Colorado – onde historicamente têm sido uma ameaça maior. Existem algumas indicações de que as alterações climáticas têm desempenhado um papel nesta tendência e ligeiras mudanças no comportamento dos tornados nas últimas décadas, como relatou a minha colega Kiley Bense.

Mas os tornados são notoriamente difíceis de prever e descobrir a sua ligação climática é ainda mais difícil, dizem os cientistas. Embora muitas questões permaneçam, quaisquer mudanças na atividade e alcance dos tornados podem ter consequências importantes para as regiões mais populosas do Sudeste e da Costa Leste.

Uma receita para twisters

Março marca o início da principal estação meteorológica severa nos Estados Unidos, por isso não é necessariamente surpreendente que tempestades, granizo e ameaças de tornados estejam a ocorrer em diferentes partes do país simultaneamente (embora, como relatei na semana passada, a gravidade da onda de calor ocidental seja anómala).

As condições atmosféricas da primavera muitas vezes fornecem os ingredientes que conduzem ao desenvolvimento de tempestades: umidade, instabilidade, sustentação e cisalhamento do vento. A instabilidade surge quando o ar quente sobe, enquanto a sustentação se desenvolve quando o ar quente colide com uma frente fria. Mas o cisalhamento do vento – a mudança na velocidade e direção do vento à medida que o ar instável sobe – é em grande parte o que diferencia as tempestades produtoras de tornados.

Os tornados são relativamente raros e a maioria é fraca. Mas os EUA sofrem cerca de 1.000 tornados anualmente, e os tornados violentos são especialmente perigosos. Mais de 75 tornados já atingiram este ano, incluindo vários que atingiram o sudoeste de Michigan em março e mataram quatro pessoas.

Então, estarão as alterações climáticas a sobrecarregar estes redemoinhos mortais, como tantos outros fenómenos meteorológicos extremos? A resposta a esta questão é complicada – e em grande parte aberta neste momento.

“Cada tornado é uma criatura localizada, o que torna difícil a ligação direta às tendências climáticas globais”, escreveu o meteorologista Bob Henson para Yale Climate Connections em 2021.

Ainda assim, algumas respostas sobre como o comportamento dos tornados está mudando no longo prazo estão entrando em foco. Existem mais dados à medida que caçadores de tempestades e usuários de mídias sociais contribuem com fotos e vídeos de tornados.

Isso pode tornar mais difícil determinar se as mudanças estão ocorrendo ou se estamos apenas observando as coisas mais de perto, é claro. Mas à medida que os cientistas explicam isto, a investigação mostra que a actividade dos tornados está a tornar-se mais concentrada e que acontece com menos frequência na Primavera e no Verão e com mais frequência no Outono e no Inverno. Um estudo marcante de 2018 realizado por cientistas da Northern Illinois University e do National Severe Storms Laboratory identificou um movimento potencial para o leste, com mais três a quatro dias de condições de tornado por década nesta região.

Falei com Stephen Strader, cientista atmosférico e especialista em desastres da Universidade Villanova, tanto para saber se houve alguma atualização desde então, quanto porque esse aumento parece… pequeno. Ele me disse que os cientistas ainda estão trabalhando para desvendar a influência das mudanças climáticas, mas que mesmo esse aumento modesto, especialmente no Sudeste ou Nordeste, poderia ter impactos catastróficos.

“Um tornado passando pelo meio do nada no Alabama atingirá mais coisas do que um tornado passando pelo meio do nada no Kansas”, disse Strader, acrescentando que muitas casas no Sudeste são fabricadas e extremamente vulneráveis ​​a tornados. Na verdade, os ocupantes destes tipos de casas têm uma probabilidade 20 vezes maior de morrer do que aqueles que vivem em casas construídas no local, mostra a investigação.

Ele explicou isso com um dos tornados mais icônicos da história do cinema: “Em ‘O Mágico de Oz’, onde você vê Dorothy correndo para o abrigo e há um tornado dançando na paisagem atrás dela, a mesma cena está acontecendo no Sudeste, exceto… não está dançando pelo campo, está dançando por um loteamento, por uma floresta, por todos os tipos de coisas que (irão) atingir, e isso significa que há impactos maiores.”

Como o granizo está mudando

Outro possível subproduto de tempestades convectivas severas é o granizo, formado quando fortes correntes ascendentes carregam gotas de chuva altas o suficiente para congelar. Medidos pelos custos financeiros totais nos EUA, estas bolas de gelo levam a melhor sobre os tornados, com as tempestades de granizo a custarem aos Estados Unidos 46 mil milhões de dólares só em 2023. Isso representa cerca de 80% das perdas combinadas por granizo, tornados, vento e incêndios causados ​​por raios, relata a Science.

A influência das alterações climáticas nas tempestades de granizo também é mais clara. Um conjunto crescente de pesquisas mostra que o aquecimento global causado pelo homem está aumentando a probabilidade de granizos grandes e destrutivos. O meu colega Bob Berwyn cobriu recentemente uma nova investigação que, pela primeira vez, relacionou o aquecimento causado pelo homem com o tamanho das pedras de granizo numa única tempestade, esta em Paris.

Na semana passada, tempestades de supercélulas trouxeram tornados e granizo para Indiana e Illinois. Os cientistas identificaram uma pedra de granizo de 7,125 polegadas de largura – a maior da história do estado de Illinois, se verificada, relata o Chicago Sun Times.

Mas Strader alerta as pessoas para se lembrarem que “a ciência é um processo lento” e que a investigação sobre atribuição climática é complexa.

“Sabemos que haverá mais tempestades, condições climáticas mais severas e mais desastres”, disse ele. “A questão é: vai haver mais granizo? Vento? Tornados? Onde? Quando? Essas são as coisas que estamos tentando responder, e é aí que podemos fazer o nosso melhor palpite. É que há grandes barras de erro nisso. E isso é um pouco difícil de transmitir ao público.”

Mais notícias importantes sobre o clima

Um novo estudo descobre que o aquecimento global pode diminuir ainda mais a probabilidade de atividade física ao ar livre em todo o mundo, o que pode aumentar os riscos de problemas de saúde como doenças cardíacas e câncer, relata Chloé Farand para o Guardian. Os investigadores analisaram dados de actividade física e climáticos de 156 países entre 2000 e 2022, modelando o efeito do aumento das temperaturas até 2050. Cada mês adicional com uma temperatura média acima de 82 graus Fahrenheit aumentaria a inactividade física em 1,5 pontos percentuais, em média, em todo o mundo, mostrou o modelo.

As alterações climáticas e a poluição estão a provocar mais proliferação de algas em lagos de montanhao que poderia ameaçar os sistemas alimentares alpinos e o abastecimento de água doce, relata Cody Cottier para a Scientific American. Cottier narra a sua jornada com investigadores que estudam esta tendência nas montanhas de San Juan, no Colorado, embora a proliferação de algas esteja a aumentar em todo o mundo – dos Alpes aos Himalaias. Alimentadas pelas alterações climáticas em muitas áreas, as cargas de nutrientes são trazidas por uma variedade de fontes, incluindo gases de escape de automóveis e incêndios florestais que libertam azoto na vegetação.

Nova pesquisa mostra que a cobertura das mudanças climáticas nas notícias diminuiu quase 40 por cento desde 2021Kate Yoder reporta para Grist. Em muitos casos, isto deve-se ao dilúvio de outras histórias que inundam as notícias, incluindo a cobertura dos ficheiros de Epstein e o fluxo constante de ordens e directivas do Presidente Donald Trump que remodelam as leis e iniciativas dos EUA, dizem os investigadores. Independentemente da razão, este declínio tem consequências para a sensibilização e a política climática, que podem ser difíceis de implementar sem a atenção do público, dizem os especialistas.

Cartão postal de… New Hampshire

Decidi contribuir com uma de minhas próprias fotos para a edição desta semana de “Cartões postais de” porque estava relembrando durante a breve janela de tempo quente na outra semana em Nova York, em uma caminhada de verão que fiz em New Hampshire no ano passado. Depois de uma subida panorâmica da montanha e uma cansativa caminhada de volta, meu parceiro de caminhada e eu estávamos caminhando para o carro quando olhei pelo binóculo e avistei um grupo de gatinhos linces brincando nas proximidades. Mal posso esperar para voltar às trilhas enquanto as condições esquentam!