A tecnologia antiga e confiável teve um crescimento lento, mas os líderes do setor veem oportunidades futuras.
O diretor executivo da Agência Internacional de Energia chamou a energia hidroelétrica de “gigante esquecido” e instou os governos a fazerem mais para se lembrarem dela. O presidente dos EUA, Donald Trump, disse que a energia hidroeléctrica é “fantástica”, um nítido contraste com o seu desdém pela energia eólica e solar.
Mas os dados energéticos federais mostram que a produção hidroeléctrica dos EUA tem estado quase estável, enquanto outras fontes estão a crescer.
No ano passado, a produção de electricidade a partir de barragens hidroeléctricas aumentou 1,7% em relação ao ano anterior, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia. As usinas usam a força da água para girar turbinas e produzir eletricidade.
A energia hidroeléctrica foi durante muito tempo a principal fonte de energia renovável do país, mas foi ultrapassada em 2019 pela energia eólica e em 2025 pela energia solar em grande escala. Porém, ainda é significativo, com 5,6% da geração de eletricidade nos EUA. É a principal fonte de eletricidade no estado de Washington e Oregon e uma parte importante do mix em muitos outros estados.
A maioria das barragens hidroeléctricas dos EUA tem mais de 50 anos e algumas têm mais de um século. A última vez que mais de 1.000 megawatts de nova capacidade hidrelétrica entraram em operação em um ano foi em 1985.
Os projetos mais recentes dos EUA são pequenos, como a Estação Hidrelétrica Waterman Turnout de 1 megawatt, que entrou em operação em 2024 no condado de San Bernardino, Califórnia.
Falei com Malcolm Woolf, presidente e CEO da National Hydropower Association, para obter uma visão privilegiada desta fonte de energia. Ele e os seus membros – que incluem fabricantes de serviços públicos e de equipamentos – reúnem-se esta semana em Washington, DC, na sua convenção anual.
A associação está a pressionar o governo federal para agilizar o processo de renovação de licenças expiradas para centrais hidroeléctricas antigas e para expandir garantias de empréstimos e outras ajudas para novas.
“A energia hidrelétrica nunca foi tão importante na rede”, disse ele.
Woolf trabalhou anteriormente na Advanced Energy United, um grupo comercial para empresas de energia limpa, e antes disso foi chefe da Administração de Energia de Maryland.
Ele disse que a energia hidrelétrica e o armazenamento de energia hidrelétrica bombeada estão bem posicionados para atender ao rápido aumento na demanda de eletricidade dos data centers e ao desejo de muitas empresas de tecnologia de usar eletricidade livre de carbono para abastecer os centros.
Na minha opinião, a energia hidroeléctrica está madura para um renascimento nos EUA, mas resta saber se os serviços públicos e os investidores considerarão esta forma de energia renovável atraente em comparação com outras opções.
Os Estados Unidos têm 79.892 megawatts de capacidade hidrelétrica e 23.156 megawatts de capacidade de armazenamento hidrelétrico bombeado. Para efeito de comparação, existem quase 300.000 megawatts de usinas de gás natural de ciclo combinado, a principal fonte de eletricidade do país.
A maior parte do crescimento projetado está no armazenamento hidrelétrico bombeado, que é uma forma de armazenamento de energia de longa duração. As usinas bombeiam água para uma altitude elevada e a armazenam em um reservatório para uso posterior, quando a água é liberada e flui através de uma turbina para produzir eletricidade.
Entre as grandes usinas hidrelétricas reversíveis em obras: Goldendale Energy Storage, no estado de Washington, um projeto de 1.200 megawatts da Rye Development e Copenhagen Infrastructure Partners. O projecto obteve uma licença da Comissão Federal Reguladora de Energia, mas ainda precisa de obter acordos com os compradores de electricidade.
Outros projetos hidrelétricos bombeados estão em estágios iniciais de desenvolvimento, como Rorex Creek, no Alabama, de propriedade da Tennessee Valley Authority.
O desenvolvimento da energia hidroeléctrica convencional é mais activo noutros países, incluindo alguns grandes projectos. Um exemplo recente é a barragem Site C, de 12 mil milhões de dólares e 1.100 megawatts, na Colúmbia Britânica, que entrou em funcionamento no ano passado, após 10 anos de construção.
O longo calendário e o elevado custo do projecto podem ajudar a explicar a falta de actividade nos Estados Unidos. A Hydro também partilha semelhanças com a energia nuclear, outra fonte de electricidade isenta de carbono, com um preço elevado e que goza de apoio bipartidário.
A energia hidrelétrica tem suas desvantagens ambientais. Os defensores e investigadores ambientais levantaram preocupações sobre a forma como as barragens provocam inundações que afectam os ecossistemas e as comunidades. Os projetos hidrelétricos também têm um longo histórico de tomada de terras de comunidades indígenas.
E a indústria enfrenta questões sobre as alterações climáticas e os efeitos da diminuição dos níveis da água.
“Sabemos que as alterações climáticas significam, especialmente no Ocidente, que teremos menos neve no Inverno e mais chuva na Primavera”, disse Woolf.
Isso leva a alterações nos padrões de fluxo de água. Embora algumas regiões, como a Bacia do Rio Colorado, tenham registado baixos níveis de água e redução da energia hidroeléctrica, outras têm sido mais estáveis, disse ele.
Woolf apontou vários estudos do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico, incluindo um de 2024 que projetava um aumento na produção de energia hidrelétrica, com a possível exceção de algumas partes do sudoeste.
Para ter uma ideia melhor dos potenciais efeitos climáticos, conversei com Patrick Ray, engenheiro de recursos hídricos que leciona na Universidade de Cincinnati. Ele foi coautor de um artigo de 2022 que concluiu que o impacto das mudanças climáticas na energia hidrelétrica é “difícil de prever e não uniforme globalmente”.
Ray disse que uma mudança para condições climáticas mais extremas, com chuvas fortes e menos neve, pode representar problemas para a energia hidrelétrica por vários motivos, incluindo a possibilidade de que os níveis de água possam ser tão altos que parte da água passe por um vertedouro e não possa ser usada para produzir eletricidade. E a seca persistente reduz a produção das centrais hidroeléctricas.
Mas, acrescentou, é difícil avaliar o que estas mudanças significarão para a quantidade de electricidade produzida.
O principal ponto de venda da energia hidrelétrica é que a água flui 24 horas por dia, portanto, essa fonte de energia não depende tanto do clima quanto a eólica ou a solar. Um argumento de venda secundário é que essas plantas viverão mais do que qualquer pessoa, se mantidas adequadamente.
Uma análise das centrais operacionais mais antigas na base de dados da EIA mostra algumas barragens hidroeléctricas que datam do final do século XIX. O avô é a barragem Whiting, perto de Stevens Point, Wisconsin, que entrou em operação em 1891.
Infelizmente, grande parte da discussão entre os desenvolvedores de energia hoje se concentra em como construir rapidamente para atender data centers, com muito menos atenção aos benefícios da durabilidade.
Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:
A Guerra do Irão traz um choque no preço do petróleo: Os preços do petróleo dispararam para mais de 100 dólares por barril na segunda-feira, à medida que os investidores reagiam ao conflito no Irão. Os Estados Unidos e outros tiveram amplas oportunidades para reduzir a sua exposição aos elevados preços do petróleo, mas têm sido lentos a fazer a transição, como relato para o ICN. “A maior lição: o petróleo – tal como o carvão e o gás – é uma mercadoria”, disse Gernot Wagner, da Columbia Business School. “Seu preço sempre flutuará com base em caprichos geopolíticos. Energia solar, baterias, bombas de calor, fogões de indução são tecnologias. Elas só podem ficar melhores e mais baratas com o tempo.”
O armazenamento de energia de longa duração teve um surto de crescimento em 2025: A capacidade de armazenamento de energia de longa duração cresceu 49% no ano passado em comparação com o ano anterior, como relata Brian Martucci para a Utility Dive, resumindo dados da Wood Mackenzie. Nesse caso, Wood Mackenzie define armazenamento de longa duração como um sistema que pode descarregar em plena capacidade por mais de quatro horas. Embora este segmento do mercado esteja a crescer em resposta à evolução das necessidades dos operadores de rede, ainda representa apenas 6% do mercado de armazenamento de energia. A principal fonte de armazenamento de longa duração em 2025 foi o armazenamento de energia de ar comprimido, que armazena ar comprimido no subsolo e depois o libera para girar uma turbina. A maior parte da actividade de desenvolvimento ocorreu na China – um tema recorrente na transição energética.
Corrida até o fim dos parques eólicos offshore: Autorizados pelos tribunais para retomar o trabalho, cinco parques eólicos offshore nos Estados Unidos estão a caminho de atingir marcos de construção ou geração de energia este mês, como relata Maria Gallucci para Canary Media. Os projetos tiveram que ser interrompidos em dezembro, após uma ordem de suspensão do trabalho da administração Trump. O maior deles, o Coastal Virginia Offshore Wind de 2.600 megawatts, está perto de fornecer eletricidade, e os outros também relataram progresso.
Tribunal de Apelações da Califórnia mantém alterações na medição líquida, um golpe para o Rooftop Solar: Um tribunal de apelações da Califórnia confirmou uma decisão dos reguladores estaduais de serviços públicos de reduzir a compensação que os proprietários de energia solar em telhados recebem pela venda do excesso de eletricidade à rede, como Ryan Kennedy relata para a PV Magazine. A decisão, que seguiu a decisão do caso pela Suprema Corte da Califórnia, é uma derrota para o Grupo de Trabalho Ambiental e outros recorrentes. A Califórnia é líder dos EUA em energia solar para telhados, mas a mudança de política do estado prejudicou o mercado ao reduzir os benefícios financeiros de possuir painéis solares.
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