Em um dia de outono em 2014, uma equipe de cientistas da Universidade da Geórgia se aventurou em estradas cobertas de vegetação e através de cidades agrícolas abandonadas na vasta floresta e pântano da zona de exclusão de Chernobyl da Bielorrússia (CEZ) para iniciar uma busca de um mês por lobos, javalis e outras mamais carnívicos.
A zona oficialmente designada limita o acesso a um local onde, há mais de 30 anos, a usina nuclear de Chernobyl, administrada soviética, sofreu um colapso catastrófico. A explosão de 1986 lançou uma pluma de material radioativo nos céus, forçando os moradores em mais de 2.900 milhas quadradas de Ucrânia, Bielorrússia e Rússia modernos para evacuar e deixar apenas os habitantes selvagens da área para suportar o desastre sem interferência humana.
Três décadas depois, não é preciso muita imaginação para imaginar como esses animais abandonados podem parecer após anos de exposição à radiação (pense em estereótipos de filmes B de Hollywood de lagartos radioativos gigantes e bestas de três olhos mutados).
Mas James Beasley, do Laboratório de Ecologia do Rio Savannah da Universidade da Geórgia (e a equipe de pesquisa que o seguiu até o CEZ em 2014) tem uma prova fotográfica de que a realidade é, felizmente, muito diferente da fantasia. De acordo com o estudo recente do grupo, os mamíferos carnívoros na seção bielorrussa da região, chamados de Reserva Radioecológica do Estado de Polesie (PSRER), parecem muito saudáveis - pelo menos externamente.
Nos dias e semanas seguintes ao desastre nuclear de 1986, os átomos instáveis - chamados radionuclídeos – que foram violentamente ejetados do núcleo do reator no ar e na água durante a explosão começaram a se acalmar, penetrando na paisagem como uma praga invisível. A princípio, a vida selvagem local foi devastada pela exposição aguda a isótopos, como o iodo-131, que são de curta duração, mas extremamente destrutivos para o tecido vivo.
Mas não demorou muito para a natureza se recuperar. Nos primeiros 10 anos após o colapso, os biólogos observaram animais Hooved, como veados vermelhos em densidades populacionais iguais ou até mais altas que habitats similares e não contaminados. As incursões subsequentes no CEZ nas últimas duas décadas apareceram cada vez mais faixas, avistamentos e armadilhas ao vivo que confirmaram a presença tenaz da vida selvagem.
Agora, a equipe de Beasley descobriu que os animais da zona estão se tornando em casa, mesmo nas áreas mais perigosas e pesadas de radioisótopos. (Os radioisótopos não são distribuídos uniformemente por toda a reserva porque foram espalhados aleatoriamente no terreno por padrões climáticos no momento do acidente.)
Utilizando câmeras de sensor de movimento não tripuladas com aromas para atrair a vida selvagem, os pesquisadores conseguiram pesquisar os residentes de animais do PSRER. Das 17 espécies capturadas no filme, raposas vermelhas, javalis da Eurásia, lobos cinzentos e cães de guaxinim foram vistos tempo suficientes para permitir a modelagem estatística de suas faixas. Além disso, essas criaturas não estavam apenas visitando as áreas mais encharcadas de radiação-algumas passavam a vida inteira lá.
Isso não quer dizer que os animais estejam de alguma forma, evitando a exposição à radiação. Todas as partículas radioativas se deterioram em substâncias inertes ao longo do tempo; portanto, a quantidade de radiação no ar da CEZ agora é aproximadamente 100 vezes menor que o dia do acidente (que liberou 400 vezes mais que o bombardeio atômico de Hiroshima). Mas, Beasley explica que os níveis de radiação permanecem perigosamente altos, apesar dessa redução. E o isótopo mais comum que a reserva é o césio-137, uma partícula de vida mais longa que pode se mover com facilidade perturbadora através da água em corpos animais.
“A vida selvagem acumulou níveis muito altos de contaminação em seus tecidos, ainda hoje”, diz Beasley. “Está em tudo o que eles comem e bebem.” A tendência do isótopo de bioacumular, movendo a teia alimentar, é uma das razões pelas quais Beasley e seus colegas estavam ansiosos para ver como os carnívoros – o topo da cadeia alimentar – estão se saindo.
Além disso, o impacto das consequências remanescentes na saúde interna dos animais permanece desconhecido. Embora metade do césio-137 emitido durante o colapso tenha se deteriorado em elementos estáveis, a terra será radioativa por séculos.
Beasley espera que novas pesquisas esclarecem mais a exposição crônica a longo prazo a materiais radioativos, impactou os ecossistemas na Ucrânia e na Bielorrússia, bem como locais de desastres nucleares mais recentes como o Fukushima do Japão. “A zona de exclusão de Chernobyl agora é um laboratório vivo que podemos usar para aprender com essa experiência”, explica ele.
O cientista sediado na Geórgia se sente privilegiado por ter visitado o PSRER: “Eu o descrevo como uma experiência emocionalmente polarizadora, porque é um triste lembrete da tragédia humana que ocorreu lá, (mas) ao mesmo tempo, você vê evidências de vida selvagem em toda a zona”.
“Não quero que a mensagem seja que esses acidentes não sejam devastadores”, observa Beasley. “Mas esse tipo de descoberta é um forro de prata.”
