Uma mina de lítio em Nevada está próxima da aprovação, apesar de ameaçar o único habitat de uma flor silvestre ameaçada

Elementos no solo da cordilheira Silver Peak nutrem um trigo sarraceno que não cresce em nenhum outro lugar do mundo, mas também podem aumentar radicalmente a produção dos EUA de um mineral essencial para a transição energética.

O governo Biden sinalizou que estava prestes a aprovar uma proposta de mina de lítio e boro na cordilheira Silver Peak, em Nevada, que quadruplicaria a produção atual de lítio do país e potencialmente abasteceria 340.000 veículos elétricos, embora ao custo de aproximadamente 20% do habitat crítico de uma flor silvestre ameaçada de extinção.

Quinta-feira, o Bureau of Land Management anunciou que “avançou” a revisão da mina Rhyolite Ridge após emitir sua declaração final de impacto ambiental (EIS), preparando o cenário para uma decisão do governo federal sobre a aprovação ou não do projeto. É o mais recente em uma longa disputa colocando o BLM e a empresa de mineração, Ioneer, contra ambientalistas e cientistas independentes sobre se a mina pode operar sem impactar ainda mais o trigo-sarraceno de Tiehm, que só é encontrado perto do local proposto para a mina.

Apesar da preocupação de que a mina poderia levar a flor silvestre à extinção, o projeto continuou a avançar. A mina, a cada ano, extrairia cerca de 2,6 milhões de toneladas de lítio, o mineral essencial para baterias que alimentam veículos elétricos e armazenam energia renovável de parques solares e eólicos. Ela também produzirá 170.000 toneladas de ácido bórico, que é usado em uma variedade de operações químicas industriais. A mina empregará de 400 a 500 trabalhadores da construção por quatro anos, e cerca de 300 trabalhadores permanentes nos próximos 19, antes que seu ciclo de vida termine.

A empresa de mineração australiana garantiu acordos para fornecer lítio a empresas automotivas, incluindo a Toyota e a Ford Motor Company. Registros públicos obtidos pelo Center for Biological Diversity, o grupo ambiental que liderou o esforço para proteger a flor silvestre, mostram que a equipe do BLM sentiu que o projeto estava em “um cronograma muito agressivo que se desvia de outros cronogramas de projetos em projetos semelhantes”.

No ano passado, a Ioneer recebeu um empréstimo de US$ 700 milhões do Departamento de Energia, condicionado à aprovação na revisão ambiental do BLM.

“A administração Biden-Harris está comprometida com o desenvolvimento responsável de minerais críticos que são necessários para impulsionar a economia de energia limpa da América”, disse Laura Daniel-Davis, secretária adjunta interina do Interior, em uma declaração. “O projeto Rhyolite Ridge representa o que podemos fazer quando trabalhamos juntos — com a indústria, estados, tribos e partes interessadas — para garantir a rápida consideração e adaptação de projetos para atender às nossas necessidades de energia, respeitando áreas culturais e ecologicamente sensíveis.”

O trigo-sarraceno de Tiehm, uma pequena flor silvestre com pompons amarelos, é uma espécie endêmica exclusiva da Silver Peak Range, em parte graças às adaptações que lhe permitem prosperar em solo cheio de lítio e boro — os mesmos minerais essenciais que atraíram Ioneer para o local. Atualmente, ele existe em apenas 10 acres de terra. Desde que o planejamento da mina começou, os ambientalistas têm trabalhado para proteger o trigo-sarraceno de Tiehm, levando o US Fish and Wildlife Service a listá-lo como ameaçado de extinção no final de 2022 após um processo e uma campanha pública para proteger a espécie.

A listagem designa 910 acres como habitat crítico para as flores silvestres, a fim de proteger a espécie do desenvolvimento e de outras ameaças, fornecer espaço para a população de flores silvestres crescer novamente e sustentar os solos e polinizadores que as ajudam a florescer.

Mas, segundo o plano atual da Ioneer, até 21 por cento do habitat crítico protegido do trigo-sarraceno de Tiehm seria impactado pela mina a céu aberto, de acordo com o EIS final. Funcionários da empresa disseram ao Naturlink que estão comprometidos em perturbar apenas 20 por cento do habitat da flor silvestre e que se envolveriam na recuperação da terra o mais rápido possível após a mineração, embora 45 acres não sejam recuperados, acrescentando que a Ioneer mantém uma estufa para cultivar a planta e um plano para mitigar seus danos.

“O habitat crítico tem cerca de pouco menos de 1.000 acres”, disse Bernard Rowe, diretor administrativo da Ioneer, ao Naturlink em uma entrevista na quarta-feira. “Estamos falando de, você sabe, no máximo 200 acres desses 1.000 que seriam perturbados por nossa atividade, todo o resto foi movido para fora desse habitat crítico.” A Ioneer recuperaria qualquer terra que perturbasse assim que terminasse de trabalhar nela, acrescentou Rowe.

Impactos a esses 20 por cento do habitat do trigo-sarraceno de Tiehm poderiam, no entanto, prejudicar a espécie, concluiu a revisão ambiental final. Em seu relatório, o BLM observa que a interrupção do habitat poderia levar os esquilos terrestres a forragear no trigo-sarraceno de Tiehm, reduzir o habitat para polinizadores dos quais a planta depende para a produção de sementes, espalhar espécies invasoras que poderiam competir com as flores silvestres e sufocar a população com poeira se “não fosse adequadamente controlada”.

Em seu parecer biológico sobre o impacto do projeto na planta, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, a agência federal encarregada de proteger espécies ameaçadas de extinção, concluiu que a mina “não provavelmente colocaria em risco a existência contínua” do trigo sarraceno de Tiehm, apesar dos prováveis ​​impactos do projeto, mas aqueles que tentam proteger a planta disseram que a descoberta não se baseia na melhor ciência disponível.

“É literalmente uma licença para matar”, disse Patrick Donnelly, diretor da Great Basin no Centro de Diversidade Biológica, sobre a opinião do USFWS.

Avaliações feitas por grupos ambientais encontraram ameaças semelhantes à planta e observaram que 100% do trigo sarraceno de Tiehm seria comprometido pela poeira, perturbação de polinizadores e muito mais da mina.

“Continuo mais preocupada do que nunca que o BLM ignorou a melhor ciência disponível e emitiu um plano de mina que poderia levar o trigo-sarraceno de Tiehm à extinção”, disse Naomi Fraga, diretora de conservação do Jardim Botânico da Califórnia, que ajudou a liderar esforços para proteger a espécie e conduziu relatórios sobre como a mina impactaria a flor silvestre. “Cientistas de todo o mundo se uniram em torno desta pequena planta e deixaram claro que os planos da mina são incompatíveis com a conservação da espécie.”

Ambientalistas também expressaram preocupação com o consumo de água subterrânea da mina. Nenhum novo direito de água poderia ser dado à empresa, pois a água na bacia já foi apropriada em excesso em mais de 20.000 pés-acre — água suficiente para cerca de 40.000 casas. Sob as leis de águas subterrâneas de Nevada, a Ioneer teve que obter direitos de águas subterrâneas já concedidos ou arrendar água de fazendeiros em Fish Lake Valley.

Rowe disse que a Ioneer teve acesso a 200 por cento a mais de água do que usará por meio da compra de direitos de águas subterrâneas e acordos para arrendar água de fazendeiros na área. Ele acrescentou que a mina será mais eficiente em termos de água do que outras minas de lítio e reciclará cerca de 50 por cento da água usada. A água, no entanto, terá que ser bombeada para a mina e os ambientalistas expressaram preocupação sobre como o bombeamento constante afetará o aquífero, que atualmente está sujeito apenas ao bombeamento sazonal para a agricultura.

O EIA concluiu que a mina acabaria resultando em um rebaixamento do aquífero em 3 metros, em grande parte devido ao processo de desidratação necessário quando a mina perfura o aquífero e a água que penetra no poço deve ser removida para permitir a extração do minério.

Por meio do processo de revisão ambiental, Rowe disse que a empresa conseguiu se envolver com as partes interessadas para fazer um projeto de mineração que foi capaz de abordar preocupações e será mais sustentável. “O que nós conseguimos no final é um projeto muito superior”, ele disse.

Mas os ambientalistas continuam protestando contra a mina.

“As agências federais parecem vinculadas e determinadas a aprovar esta mina, o que seria um ataque direto ao trigo-sarraceno de Tiehm e à integridade do Endangered Species Act”, disse Donnelly, que liderou a luta para proteger a flor silvestre. “Temos lutado para salvar esta pequena flor silvestre da extinção por mais de cinco anos, e não vamos recuar.”