Uma votação para negar à Sable Offshore as licenças para reiniciar a produção baseia-se numa série de ações judiciais e numa acusação de abuso de informação privilegiada, mas o CEO quer que o presidente a ajude a superar os seus contratempos.
O presidente Donald Trump pode anunciar seu plano de abrir as águas da Califórnia à perfuração de petróleo ainda esta semana. A medida, se for aprovada, poderá provocar as primeiras vendas federais de arrendamento de petróleo no Oceano Pacífico desde 1984.
Mas para uma empresa que está tentando reiniciar a produção de um conjunto de poços sob um contrato de arrendamento existente na costa de Santa Bárbara, os problemas estão crescendo como uma bola de neve.
O Conselho de Supervisores do Condado de Santa Bárbara votou na semana passada para se preparar para negar a transferência de licenças de infraestrutura onshore para a Sable Offshore Corp., que em 2024 comprou a Unidade Santa Ynez da ExxonMobil, um sistema inativo de oleodutos e três plataformas de petróleo, com a intenção de retomar a perfuração.
A votação de terça-feira foi uma repetição de uma votação dividida por 2 a 2 dos supervisores em fevereiro. A decisão foi levada ao conselho depois que grupos ambientalistas apelaram da votação da comissão de planejamento do condado em outubro de 2024 para aprovar as transferências de licenças. Sable processou o condado em maio após o empate na votação, alegando que o condado estava retendo licenças ilegalmente; em setembro, um juiz ordenou que o condado votasse novamente.
Desde fevereiro, uma série de ações judiciais, bem como uma ligação vazada sugerindo que o CEO da Sable compartilhava informações privilegiadas com um grupo seleto de investidores, derrubou um supervisor normalmente pró-perfuração contra a empresa.
“O cenário mudou drasticamente”, disse o supervisor Steve Lavagnino, citando uma série de acusações e multas cobradas contra Sable nos últimos meses. “Sem derramar uma única gota de petróleo, Sable conseguiu atrasar a reputação da indústria em 20 anos.”
A Unidade Santa Ynez foi a fonte de um dos piores derramamentos de óleo da história da Califórnia em 2015, quando um tubo corroído se rompeu e derramou mais de 450.000 galões de óleo perto de Refugio State Beach, em Santa Bárbara. O sistema estava inativo desde então, mas no ano passado a Sable, empresa formada com um empréstimo da Exxon para comprar a unidade, começou a trabalhar em seus oleodutos.
Em Outubro, a empresa perdeu uma batalha judicial crítica com a Comissão Costeira da Califórnia, que multou a Sable em 18 milhões de dólares, a maior multa na história da agência, por iniciar trabalhos de reparação de oleodutos sem licenças de desenvolvimento costeiro e depois violar ordens de cessar e desistir. A empresa argumentou que já estava coberta pelas licenças existentes, mas o juiz do Tribunal Superior de Santa Bárbara, Thomas Pearce Anderle, manteve as ordens da Comissão, uma decisão que Sable disse que iria recorrer.
O promotor distrital de Santa Bárbara apresentou 21 acusações criminais contra a empresa em setembro pelos danos ambientais que supostamente causou ao iniciar os trabalhos de reparação.
O Procurador-Geral do Estado, Rob Bonta, apresentou então acusações civis em Outubro, quando processou em nome do conselho de águas da Costa Central pelo que alegou serem descargas não autorizadas de resíduos em cursos de água locais.
Os acionistas da empresa também estão processando, alegando que os executivos da Sable prejudicaram a empresa ao alegar prematuramente que ela reiniciaria as operações. A Comissão Estadual de Terras repreendeu a empresa em maio por anunciar que havia reiniciado a produção no aniversário do derramamento de óleo na Praia do Refugio quando, segundo a comissão, ela estava apenas realizando testes de poço e ainda não tinha aprovações para produção comercial.
E embora o Corpo de Bombeiros do Estado da Califórnia tenha emitido uma isenção em Dezembro de 2024 para permitir que a Sable reiniciasse o seu sistema de gasodutos, dois grupos ambientalistas processaram o estado por causa dessa decisão, alegando que os planos da Sable não incluem a resolução dos problemas de corrosão que levaram ao derrame de 2015.
Depois que a Sable anunciou no final de setembro que havia apresentado seu pedido formal ao Corpo de Bombeiros Daniel Berlant para reiniciar a produção, Berlant enviou uma carta à Sable dizendo que ela não estava em conformidade com sua renúncia e que seu plano de reinicialização não seria aprovado até que os reparos no oleoduto fossem concluídos. (Sable contestou sua conclusão.)
“Eles não podem fazer mais nenhum trabalho no oleoduto neste momento porque não têm uma licença de desenvolvimento costeiro da Comissão Costeira”, disse Julie Teel Simmonds, advogada sênior do programa de oceanos do Centro para Diversidade Biológica, um dos grupos que está processando a isenção dos bombeiros. “Eles estão em apuros por vários motivos.”
É por isso que, no final de Setembro, a Sable também anunciou que estava a prosseguir “uma estratégia de armazenamento e tratamento offshore de navios” para perfurar petróleo em águas federais, onde estão localizadas as suas plataformas, e levar o petróleo para mercados fora da Califórnia com navios-tanque para contornar os regulamentos estaduais de oleodutos. Em 19 de setembro, a empresa escreveu ao secretário do Interior, Doug Burgum, e ao secretário de Energia, Chris Wright, solicitando autorização rápida.
Na chamada vazada de investidores que foi objeto de uma investigação de 31 de outubro pelo canal Hunterbrook, o CEO da Sable, James Flores, citou laços com Wright e o secretário de Comércio, Howard Lutnick, bem como planos para alavancar o apoio de Trump à produção doméstica de petróleo, para garantir financiamento federal.
Os departamentos de Energia e do Interior dos EUA, que celebraram Sable como uma “vitória para o domínio energético americano” em julho, após anunciar o reinício da produção, não responderam aos pedidos de comentários.
Sable se recusou a comentar sobre seus planos para adquirir um navio de transporte e garantir o apoio da administração Trump. A empresa disse aos investidores que estava investigando o relatório Hunterbrook que revelou que seu CEO pode ter compartilhado informações não públicas com um grupo seleto, incluindo o jogador de golfe profissional Phil Mickelson.
Numa declaração ao Naturlink após a votação do Conselho de Supervisores do Condado de Santa Bárbara na semana passada, o vice-presidente da Sable, Harrison Breaud, disse que a empresa “cumpriu todos os requisitos para a transferência da licença, conforme confirmado pela equipe do Condado de Santa Bárbara” e que a decisão “não afeta os planos da Sable de reiniciar as vendas de petróleo”.
Mas seguir a rota marítima, mesmo que receba um impulso de Trump, pode apresentar novos desafios a Sable.
Por um lado, comprar um navio e transportar petróleo por navio é mais caro do que trazê-lo para terra através de oleodutos. Numa altura em que os preços do petróleo estão baixos, os investidores podem hesitar em apostar na empresa, disse Clark Williams-Derry, analista do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira.
As ações da Sable caíram na semana passada após as alegações de abuso de informação privilegiada e o anúncio da empresa de que teria de levantar US$ 225 milhões para estender um empréstimo com a Exxon.
“Eles podem conseguir que isso aconteça, mas terão que arrecadar mais dinheiro”, disse Williams-Derry. “Pode haver empresas que queiram arriscar na perfuração offshore na Califórnia, mas neste momento o preço do petróleo está em torno de 60 dólares por barril e a indústria está a reduzir a perfuração, em vez de procurar expandir-se.”
E Sable ainda poderá enfrentar mais desafios legais.
“Agora eles têm uma administração simpática, mas meu palpite é que haveria litígios sobre essas licenças, se alguma fosse emitida”, disse Deborah Ann Sivas, codiretora da clínica de direito ambiental da Universidade de Stanford. “Isso potencialmente atrasaria Sable ou seria caro, e meu entendimento é que eles são financeiramente precários.”
A perfuração na costa da Califórnia tem sido fortemente restringida desde que um derrame de petróleo perto de Santa Bárbara, em 1969, despejou 3 milhões de galões de petróleo bruto no oceano e ajudou a desencadear o movimento ambientalista moderno. Em 1994, o estado proibiu novas perfurações nas águas sob a sua jurisdição, que se estendem até às primeiras três milhas da costa, e apenas duas plataformas activas permanecem na zona desde antes da moratória.
Nas águas federais, o Pacífico, tal como o Atlântico, tem estado sujeito a várias restrições de arrendamento ao longo dos últimos 40 anos. A Califórnia tem 22 plataformas operando em sua costa sob jurisdição federal, mas não houve um novo leilão desde 1984.
Em Outubro, surgiram notícias de que o Departamento do Interior planeava abrir águas federais ao largo das costas do Atlântico e da Califórnia como parte do seu próximo plano de cinco anos para vendas de arrendamento para perfuração de petróleo offshore. A administração Trump recuou no Atlântico depois de enfrentar a oposição republicana, mas o Washington Post informou na terça-feira que planeava permitir plataformas em áreas há muito fechadas à perfuração na costa da Califórnia e expandir a perfuração no leste do Golfo do México.
Grupos ambientalistas processaram a administração Trump em fevereiro por causa de suas ordens executivas para colocar novamente sob consideração para perfuração milhões de acres de águas federais que a administração Biden havia protegido. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, e outros líderes estaduais escreveram cartas em oposição à perfuração offshore durante o verão, observando que o estado proibiu novas infraestruturas para transportar petróleo e gás de águas federais através de águas estaduais em 2018.
Os especialistas questionam quanto interesse haverá se forem abertas áreas de arrendamento, dado o baixo preço do petróleo e o facto de as águas ao largo da costa da Califórnia terem recursos acessíveis menores do que outras áreas, como o Golfo do México.
“Há melhores perspectivas em outros lugares”, disse Williams-Derry.
Sable, que o Departamento do Interior disse possuir 80% das reservas recuperáveis restantes na plataforma continental externa do Pacífico, já tem seus arrendamentos federais. Mas Teel Simmonds, do Centro para a Diversidade Biológica, disse que um plano actualizado de desenvolvimento e produção ainda teria de cumprir uma série de leis federais. Muitos, como a Lei de Política Ambiental Nacional, a Lei de Gestão da Zona Costeira e a Lei das Terras da Plataforma Continental Exterior, exigem a contribuição ou consulta do Estado. E as jurisdições locais, como o Distrito de Controlo da Poluição Atmosférica do Condado de Santa Bárbara, que concede licenças aéreas, ainda teriam alguma autoridade sobre as operações em águas federais.
“Sable não pode simplesmente agitar sua varinha e ter o processamento de petróleo offshore e o transporte de tanques aprovados”, disse Teel Simmonds. “E o estado da Califórnia não pode ser eliminado apenas recorrendo à administração Trump.”
Sobre esta história
Talvez você tenha notado: esta história, como todas as notícias que publicamos, é de leitura gratuita. Isso porque o Naturlink é uma organização sem fins lucrativos 501c3. Não cobramos taxa de assinatura, não bloqueamos nossas notícias atrás de um acesso pago ou sobrecarregamos nosso site com anúncios. Disponibilizamos gratuitamente nossas notícias sobre clima e meio ambiente para você e quem quiser.
Isso não é tudo. Também compartilhamos nossas notícias gratuitamente com inúmeras outras organizações de mídia em todo o país. Muitos deles não têm condições de fazer jornalismo ambiental por conta própria. Construímos escritórios de costa a costa para reportar histórias locais, colaborar com redações locais e co-publicar artigos para que este trabalho vital seja partilhado tão amplamente quanto possível.
Dois de nós lançamos o ICN em 2007. Seis anos depois, ganhamos o Prêmio Pulitzer de Reportagem Nacional e agora administramos a maior e mais antiga redação dedicada ao clima do país. Contamos a história em toda a sua complexidade. Responsabilizamos os poluidores. Expomos a injustiça ambiental. Desmascaramos a desinformação. Examinamos soluções e inspiramos ações.
Doações de leitores como você financiam todos os aspectos do que fazemos. Se ainda não o fez, apoiará o nosso trabalho contínuo, as nossas reportagens sobre a maior crise que o nosso planeta enfrenta, e ajudar-nos-á a alcançar ainda mais leitores em mais lugares?
Por favor, reserve um momento para fazer uma doação dedutível de impostos. Cada um deles faz a diferença.
Obrigado,
