A seca desta estação mostra que os efeitos das alterações climáticas são reais, mas não são tão pretos e brancos como os secos ou molhados.
Em 5 de outubro, 40 corpos de bombeiros no condado de Ford, Illinois, responderam a um incêndio que ganhou velocidade rapidamente. Começando num campo de feijão, as chamas percorreram vários quilómetros através de milhares de hectares e varreram campos de feijão e milho. Três casas estavam perto do perigo, mas bombeiros e agricultores conseguiram salvá-las. Os agricultores usaram uma grade de discos para virar e misturar o solo, enterrando materiais inflamáveis como grama e resíduos de colheitas para criar um aceiro. As chamas devastaram os campos por cerca de sete horas.
Steve Stierwalt, 70 anos, um agricultor de milho e soja de quarta geração em Sadorus, Illinois, a cerca de 80 quilómetros do condado de Ford, disse que este foi o primeiro ano que se lembra que alguns agricultores levaram consigo tanques de água para o campo – não para o gado ou para beber, mas por causa do risco de incêndio. Explicou que as cooperativas locais já começaram a preparar previamente caixas d’água, prontas para serem distribuídas rapidamente em caso de emergência. O verão de 2025 foi o quarto verão mais seco já registrado no condado de Champaign, onde ele mora.
“Somos abençoados com solo profundo em Illinois, por isso tem uma boa capacidade de retenção de água. Podemos suportar o tempo seco melhor do que a maioria dos lugares, mas eventualmente precisa chover”, disse ele.
Embora as chuvas variem de condado para condado, Kristopher Reynolds, diretor regional do meio-oeste do American Farmland Trust em Nokomis, Illinois, disse que a região tem uma média de 36 a 38 polegadas de chuva por ano. Se a tendência se mantiver, a região estará 23 centímetros atrás da sua média anual em Dezembro. Reynolds disse que as chuvas em novembro e dezembro são normalmente muito baixas.
O clima extremo e errático, que segundo os cientistas da NASA continua a tornar-se mais frequente, é um resultado direto das alterações climáticas. A dependência dos agricultores de padrões climáticos previsíveis deixou muitos deles com dificuldades para lidar com esta nova norma.
O que torna este ano diferente
As condições de seca nesta temporada estão contribuindo diretamente para o aumento do risco de incêndio, disse Reynolds, que também cultiva 750 acres de milho e soja. Ele observou que a região normalmente não se preocupa muito com incêndios florestais, mas as condições de seca criam riscos e aumentam a ansiedade. A poeira é um subproduto natural da colheita e, se uma quantidade suficiente dela ficar presa em um rolamento quente da colheitadeira que se inflama, as faíscas cairão sobre resíduos secos altamente inflamáveis da colheita.
O vento é outro fator, pois altas velocidades podem mover as chamas de um campo para outro em segundos. De acordo com Reynolds, há cerca de 23 milhões de acres de milho e soja sendo colhidos em Illinois durante o mesmo período de semanas, do início ao meio do outono, o que pode aumentar o risco de incêndio quando combinado com um clima excepcionalmente seco.
Stierwalt disse que notou algo semelhante. “Se você pegar um incêndio e o vento soprar pelo campo, ele vai mais rápido do que você consegue andar. Quando começa assim, ele se espalha como um leque e não para até que algo o pare”, disse ele.
Num ano normal, a região normalmente enfrenta demasiada água. Reynolds disse que as fortes chuvas na primavera podem atrasar o plantio. Existem locais abafados onde as culturas não conseguem crescer, geralmente localizadas em terrenos mais baixos, onde a água acumulada tem dificuldade em escapar. Stierwalt descreveu uma prática comum chamada ladrilho, que envolve a instalação de uma rede de tubos abaixo da superfície do solo para remover o excesso de água.
Este ano, os agricultores tiveram o problema oposto – água insuficiente. Stierwalt disse que em sua fazenda, as terras mais altas lutavam com a retenção de água e as colheitas sofriam, enquanto as terras mais baixas prosperavam. Embora o terreno no condado de Champaign pareça relativamente plano, ele disse que apresenta mudanças de elevação de alguns metros. Isso é suficiente para fazer a água escorrer das áreas mais altas para as áreas mais altas quando a região recebe chuva. “Num ano normal isso pode não fazer muita diferença, mas num ano de seca, as colheitas podem ser muito melhores nas terras mais baixas”, disse ele.
Outro desafio que se tornou mais comum, segundo Reynolds, é a flutuação dos padrões climáticos de semana para semana e de condado para condado. Ele explicou que ao examinar tempestades historicamente grandes, a quantidade estimada de chuva por tempestade é de dez centímetros. Nos últimos anos, porém, as tempestades aumentaram, ultrapassando facilmente a marca de dez centímetros. Eventos de chuva de 20 a 25 centímetros estão se tornando a nova norma, mesmo durante um ano de seca.
Usando 2025 como exemplo, Reynolds disse que nesta primavera os plantadores atrasaram a semeadura por causa do excesso de chuva. Mas em julho e agosto, “a torneira fechou e ficou muito seca”, disse ele. “Na maioria das vezes é festa ou fome. Esperamos que chova, mas você recebe mais do que precisa durante esses eventos maiores.”
Steirwalt concordou, acrescentando que o vento desempenha um grande fator no movimento das tempestades e pode explicar por que áreas tão próximas umas das outras sofrem diferentes quantidades de precipitação. Com níveis normais de vento, que em Illinois durante o outono é de cerca de 11 km/h, as tempestades se movem rapidamente por uma área e distribuem a chuva uniformemente por toda a terra. Com velocidades de vento mais baixas, como Steirwalt disse ter acontecido este ano, as tempestades ocorrem no mesmo lugar e podem causar chuvas maiores.
Uma pesquisa da Universidade de Chicago mostra que os ventos na corrente de jato de nível superior, uma faixa estreita de vento de oeste para leste de fluxo rápido na atmosfera superior, continuarão a ganhar velocidade à medida que a temperatura média global aumenta. As velocidades aumentarão cerca de 2% para cada grau de aquecimento do planeta.
Embora seja necessário realizar mais investigação para testar os impactos do aumento da velocidade em condições meteorológicas severas, “com base nestes resultados e no nosso conhecimento atual, esperamos ventos recordes”, disse Tiffany Shaw, professora do Departamento de Ciências Geofísicas da Universidade de Chicago.
Kevin Mahoney, meteorologista consultor certificado que gere comunicações de risco climático na DTN, uma empresa global de dados e tecnologia com foco em inteligência meteorológica, disse que os impactos destas condições secas nas ferrovias, canais de navegação e outros métodos de transporte de produtos agrícolas parecem limitados neste momento. Porém, se as condições de seca continuarem na primavera, isso poderá mudar.
Numa seca prolongada, que dure mais de seis meses, os níveis dos rios cairão. A maior parte do Centro-Oeste, incluindo Minnesota, Missouri, Iowa e Wisconsin, usa o rio Mississippi para transportar grãos. A profundidade do rio é uma grande preocupação, explicou Mahoney, porque se ficar demasiado baixa, as barcaças terão de transportar menos produto, o que acabará por abrandar toda a cadeia de abastecimento e aumentar os preços para o consumidor. Stierwalt observou que as ferrovias também ficarão mais congestionadas, aumentando a pressão sobre um sistema já muito utilizado.
Outra mudança importante na vida dos agricultores não está relacionada ao clima, mas às políticas federais. As tarifas sobre a soja impostas pelo governo dos Estados Unidos afetaram a capacidade dos agricultores de competir no mercado comercial global, disse Reynolds. Desde Maio, a China tem boicotado efectivamente a soja cultivada nos EUA em resposta às tarifas do Presidente Trump. Num ano normal, os agricultores dos EUA vendem cerca de 24 mil milhões de dólares em soja, com a China a comprar cerca de metade. Quando são implementadas “restrições artificiais” ao sistema de exportação, como tarifas, os EUA e os seus agricultores perdem a sua vantagem competitiva.
“Quanto mais não formos competitivos, mais outros condados tomarão o nosso lugar”, disse Reynolds.
Preparação para o Futuro
Por enquanto, agricultores como Stierwalt e Reynolds continuarão a observar os monitores da seca, a monitorizar tempestades iminentes que poderão potencialmente trazer chuva e a implementar técnicas de conservação que os prepararão melhor para futuras secas.
Uma abordagem, a plantação de culturas de cobertura, pode melhorar a saúde do solo e ajudar a manter os resíduos naturais das plantas na superfície do solo, mas as flutuações da chuva prejudicam a sua eficácia, de acordo com Reynolds. Uma seca, especialmente no outono, proíbe o plantio e o sucesso de culturas de cobertura, pois a umidade do solo é baixa. Mas Stierwalt alertou que chuvas fortes em campos sem culturas de cobertura podem levar à erosão das folhas, o que prejudica os nutrientes do solo.
“As questões climáticas e a necessidade de conservação são mais importantes do que nunca”, disse Reynolds, “mas é ainda mais difícil de gerir e implementar por causa do clima”.
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