O aumento das tarifas, o cancelamento do financiamento federal para projectos de energia limpa e a venda da US Steel complicaram as perspectivas de descarbonização da indústria siderúrgica.
Após um ano de convulsão política e económica, o movimento para a transição da indústria siderúrgica americana para longe dos combustíveis fósseis enfrenta oportunidades e desafios crescentes, de acordo com três novos relatórios.
“Há tantas mudanças a nível federal e tantas coisas acontecendo na indústria siderúrgica”, disse Justine Hackimer, coautora do relatório do Ohio River Valley Institute, que se concentra nos benefícios econômicos potenciais da adoção do aço verde nos EUA e especialmente no oeste da Pensilvânia, onde a US Steel está sediada.
A siderurgia verde substitui os combustíveis fósseis que há muito alimentam a indústria siderúrgica por alternativas como o hidrogénio, para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e a poluição atmosférica. A produção de aço é uma importante fonte de emissões em todo o mundo e a sua descarbonização é vista como um obstáculo fundamental na luta para combater as alterações climáticas.
Os obstáculos à descarbonização do aço nos EUA incluem o cancelamento, pela administração Trump, do financiamento federal para projetos de hidrogénio verde e a priorização do carvão como fonte de combustível. Em Junho, no meio da incerteza sobre o futuro de um centro de hidrogénio proposto na região, a empresa siderúrgica Cleveland-Cliffs, sediada no Ohio, cancelou um projecto de 500 milhões de dólares apoiado pelo governo movido a hidrogénio.
A Lei One Big Beautiful Bill do presidente Donald Trump também encurtou a vida útil do crédito fiscal para a produção de hidrogénio limpo, que foi criado pela Lei de Redução da Inflação. O crédito fiscal exigirá agora que os produtores iniciem a construção até 2027, em vez de 2032.
Setenta e cinco por cento dos projetos de hidrogénio verde em preparação provavelmente não conseguirão cumprir este prazo, de acordo com uma análise da Wood Mackenzie, o grupo de consultoria global. A mudança no crédito tributário favorece a adoção do hidrogênio azul, produzido a partir de gás natural, em detrimento do hidrogênio verde, movido a energias renováveis.
Sem incentivos governamentais e num ambiente económico instável, as empresas siderúrgicas são muito menos propensas a investir na tecnologia e infra-estruturas necessárias para a descarbonização, alertam os especialistas.
“É incrivelmente caro fazer qualquer coisa com aço”, disse Hackimer. “São grandes investimentos.”
O impacto de outros factores, incluindo as tarifas de 50 por cento da administração sobre o aço e a venda da US Steel à empresa japonesa Nippon Steel, é mais incerto. A Nippon poderia investir na modernização e descarbonização das instalações que actualmente possui nos EUA – ou poderia optar por actualizar de uma forma que consolidasse a produção de aço baseada no carvão durante as próximas décadas.
Ainda não está claro se o aumento das tarifas de aço de Trump estimulará a produção de aço primário, em oposição ao aço reciclado feito de sucata, que é agora a principal fonte de aço fabricado nos EUA. Até agora, disse Hackimer, os investimentos feitos na sequência da mudança na política tarifária têm sido em grande parte na produção de aço reciclado, e não na produção de aço primário que a administração afirma ser importante para a segurança nacional.
“Tudo voltava à premissa de que a produção de aço primário nos EUA estava a ficar cada vez mais para trás, especialmente porque outras regiões ainda estão a trabalhar numa transição para a descarbonização”, disse Hackimer sobre as conclusões do seu relatório.
Os sinais de que a China pode estar a afastar-se da produção de aço baseada no carvão e dos investimentos europeus e dos incentivos governamentais para o hidrogénio limpo e a descarbonização significam que a América poderá acabar em descompasso com a procura no mercado siderúrgico global, argumenta o relatório.
O Conselho de Defesa dos Recursos Naturais também publicou dois relatórios sobre tecnologia de hidrogénio limpo este mês. O primeiro relatório conclui que a adopção do hidrogénio produzirá os benefícios climáticos mais significativos em indústrias como a dos fertilizantes, da siderurgia e da navegação marítima. O hidrogénio alimentado por energia renovável também é muito mais eficaz na redução de emissões do que o hidrogénio azul, afirmou o NRDC.
O segundo relatório, escrito pela empresa de consultoria ambiental David Gardiner and Associates para o grupo, fornece recomendações aos decisores políticos estaduais para incentivarem a adopção de tecnologia de hidrogénio limpo em sectores como a indústria siderúrgica da Pensilvânia e a produção de fertilizantes na Califórnia.
“Com o apoio federal severamente reduzido, os estados podem intensificar e preparar o caminho para investimentos em tecnologias limpas a longo prazo”, concluiu o NRDC.
A Industrious Labs, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para descarbonizar a indústria pesada, vê pontos positivos para a redução das emissões, mesmo com a diminuição do apoio governamental. Num comunicado, a estrategista sênior de comunicações Ariana Criste destacou notícias sobre uma usina siderúrgica verde que está sendo construída na Louisiana pela Hyundai e outras iniciativas de baixo carbono anunciadas recentemente pela Toyota e pela siderúrgica sueca SSAB.
“Apesar de o governo federal recuar nos investimentos em manufatura limpa, a indústria siderúrgica ainda está avançando”, disse ela.
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