O período de comentários públicos que terminou esta semana mostra que os habitantes do Wyoming estão profundamente divididos sobre como equilibrar a proteção ambiental e a recreação com o desenvolvimento energético e a pecuária em 3,6 milhões de acres de terra.
Nos últimos 16 anos, Joy Bannon tem liderado passeios por terras próximas a Rock Springs, Wyoming. Normalmente, Bannon e seu grupo percorrem a paisagem do sudoeste do Wyoming – lar das terras áridas de arenito e dunas escorregadias do Deserto Vermelho do Norte, e do Big Sandy Foothills, um mar de artemísia que faz fronteira com a cordilheira de Wind River – em veículos, conversando por walkie-talkies. Diante de uma vista particularmente deslumbrante, eles partem a pé ou sobem aos céus. Os viadutos cobrem mais terreno e mostram melhor a diversidade topográfica da área.
Bannon, diretor executivo da Wyoming Wildlife Federation, uma organização sem fins lucrativos que defende políticas que preservem a vida selvagem, as paisagens e o forte patrimônio recreativo do Wyoming, lidera os passeios para ajudar autoridades municipais, estaduais e federais, juntamente com outras organizações sem fins lucrativos, todas elas envolvidas no Bureau. do Plano de Gestão de Recursos de Rock Springs da Land Management, compreender melhor os contornos naturais da região.
“Quando um tomador de decisão estiver mais familiarizado com uma área, ele terá mais propriedade”, disse ela. “Eles ficarão mais interessados, serão capazes de tomar decisões com uma melhor compreensão do que estão tomando.”
Há mais de uma década – um período de tempo sem precedentes – o Bureau of Land Management (BLM) tem trabalhado para finalizar um Plano de Gestão de Recursos para o seu escritório local de Rock Springs, que administra 3,6 milhões de acres de terra na área. Esta semana, o processo chegou mais perto da conclusão depois que o BLM concluiu seu período de comentários públicos. Embora as viagens de Bannon possam ter ajudado a aumentar o interesse na conservação da terra que ela ama, ainda há um forte desacordo sobre como ela deveria ser gerida.
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Os planos de gestão de recursos estabelecem políticas de longo prazo sobre como o BLM concilia dezenas de interesses concorrentes – extração de petróleo e gás, mineração de carvão e trona (o principal mineral do bicarbonato de sódio), desenvolvimento de energia renovável, pastagens para gado, corredores de migração animal e atividades recreativas. oportunidades, para citar alguns. Sem um novo plano, a agência funciona sob o antigo, neste caso uma relíquia de 1997.
Em Agosto passado, o BLM anunciou o seu projecto de plano e alternativa preferida, uma medida não vinculativa que é legalmente obrigada a tomar. A agência escolheu a sua Alternativa B, que “conserva a maior parte da área terrestre para recursos físicos, biológicos e culturais”, ao mesmo tempo que implementa o maior número de restrições à extracção de recursos, disse a Repartição.
Políticos estaduais, funcionários públicos e membros da indústria de petróleo e gás do Wyoming, que, sob a Alternativa B, seriam impedidos de licitar mais da metade das terras sob gestão, não mediram palavras em resposta ao plano do BLM, chamando-o de um desastre nacional. e uma sentença de morte para a economia do estado.
Mas os conservacionistas argumentaram que a indústria do petróleo e do gás não demonstrou interesse em grande parte das terras sob a jurisdição do BLM Rock Springs Office, justificando restrições de arrendamento mais rigorosas por parte da agência. A presença de locais culturalmente sagrados para as Nações Indígenas, áreas recreativas valiosas, habitats indispensáveis e corredores de migração da vida selvagem tornam indesejáveis futuros arrendamentos de petróleo e gás, deixando a conservação como a ferramenta de gestão certa para o trabalho, afirmam.
A diretora do BLM, Tracy Stone-Manning, defendeu a seleção da Alternativa B pela agência em uma declaração ao Naturlink, dizendo que a alternativa atinge “um equilíbrio com conservação e usos múltiplos”. No entanto, ela disse que a agência valorizou o feedback dos habitantes do Wyoming durante todo o processo de comentários. “Nossa experiência é que quanto mais uma discussão pública se aprofunda nos detalhes, na ciência e na intenção de um plano proposto, mais a retórica acalorada se dissipa e melhor será o produto final.”
Membros da Petroleum Association of Wyoming, um grupo comercial que representa o interesse da indústria no estado, recusaram-se a comentar esta história após vários pedidos.
A reacção negativa e o debate público acirrado iluminaram os contornos de uma luta mais ampla no Wyoming: preservar algumas das paisagens espectaculares e sagradas do Estado Cowboy face à sua dependência económica da extracção de combustíveis fósseis.
Em novembro, o governador do Wyoming, Mark Gordon, convocou uma força-tarefa de representantes de organizações de energia, conservação, agricultura e recreação para apresentar recomendações baseadas em consenso para o BLM. No dia 10 de janeiro, a força-tarefa apresentou suas recomendações à agência; uma semana depois, terminou o período de comentários públicos sobre o plano proposto do BLM, já prorrogado.
Agora, a agência retorna à prancheta com milhares de linhas de textos de moradores do Wyomigit detalhando as mudanças que gostariam de ver na abordagem de gestão da agência.
“Estamos entusiasmados em ver o BLM fazendo uma mudança para reconhecer que mandatos de uso múltiplo exigem equilíbrio igual de conservação” e extração de recursos, disse Julia Stuble, diretora estadual da Wilderness Society em Wyoming, descrevendo sua reação inicial à preferência da agência. alternativa.
Stuble, nascida no sul do Wyoming e agora residente em Lander, construiu sua carreira defendendo amplas questões ambientais e de terras públicas. Mesmo depois de décadas de trabalho no campo, ver uma alternativa preferida pelo BLM tão dedicada à conservação foi “uma grande surpresa”, disse ela.
Parte do seu choque resultou da proposta do BLM de isolar 61 por cento das terras para futuros arrendamentos de petróleo e gás, um número que a indústria aproveitou.
“Temos preocupações significativas sobre o plano atual (preferido) tal como está”, disse Ryan McConnaughey, vice-presidente e diretor de comunicações da Associação de Petróleo de Wyoming, ao Wyofile, um meio de comunicação estatal. McConnaughey acrescentou que os avanços tecnológicos no fraturamento hidráulico permitiram que os produtores acessassem formações rochosas com menos perturbações no nível da superfície.
“A sua alternativa preferida, como eles próprios admitem, reduziria a produção económica no escritório local em mais de metade”, disse ele.
Nos comentários apresentados ao BLM, a Petroleum Association of Wyoming e a Western Energy Alliance, um grupo comercial que representa os interesses do petróleo e do gás em nove estados ocidentais, argumentaram que o BLM tinha feito uma “viragem brusca à esquerda” ao selecionar a Alternativa B. As duas organizações afirmou que disponibilizar mais área para arrendamentos futuros seria um “resultado ambientalmente protetor”, pois evitaria que os projetos de petróleo e gás (e as suas emissões) fossem transferidos para outras áreas dos EUA ou para o exterior.
As autoridades locais do condado expressaram preocupações sobre o que uma diminuição nos arrendamentos de petróleo e gás significaria para a economia da região. “Esta Alternativa B – se eles realmente conseguissem levar tudo isso adiante – destruiria nosso condado”, disse Mary Thoman, uma comissária do condado de Sweetwater que foi cooperadora do governo local, ajudando o BLM a criar alternativas para o plano nos últimos 12 anos. A redução do número de futuros arrendamentos de petróleo e gás “afectaria os centros para idosos, teria um impacto real nas escolas, na infra-estrutura do condado – seria totalmente devastador”, disse Thoman. “Seria como fechar nosso condado, basicamente.”
Mas a indústria do petróleo e do gás tem demonstrado pouco interesse nas terras sob gestão do BLM em Rock Springs e, numa previsão recente de estimativa de receitas, o Wyoming reconheceu que a sua produção de gás natural diminuiu quase 50 por cento desde 2009.
“Quando você investiga onde está o potencial de petróleo e gás para desenvolvimento futuro, ele é baixo”, disse Stuble. Além do mais, os encerramentos da Alternativa B não afectariam “a produção existente e a produção futura dos arrendamentos existentes”, disse ela.
Em 2023, a indústria de petróleo e gás licitou terras públicas disponíveis para arrendamento de petróleo e gás, incluindo áreas cultivadas na planta de gestão de Rock Springs. Do segundo ao quarto trimestre, 3,5% da área à venda em todo o estado rendeu quase 85% da receita, de acordo com uma análise do Center for Western Priorities, uma organização ambiental sem fins lucrativos que defende a conservação das paisagens ocidentais da América. Mais de três quartos dos acres à venda não foram vendidos ou foram vendidos pelo mínimo de US$ 10.
Aaron Weiss, vice-diretor do Centro para Prioridades Ocidentais, não acreditou no argumento de que as terras de baixo potencial de hoje poderiam ser as reservas petrolíferas em expansão de amanhã. “A indústria de petróleo e gás tem sido basicamente responsável pelo processo de arrendamento nos últimos cem anos”, disse ele. “Quase todas as parcelas de terra no Ocidente que produziram petróleo ou que produzirão petróleo já estão arrendadas.”
Mesmo os arrendamentos de baixo potencial que permanecem intocados durante anos podem ser um desperdício de recursos estaduais e federais, disse Alec Underwood, diretor de programa do Wyoming Outdoor Council, uma organização de conservação com sede no estado. Os arrendamentos não desenvolvidos ocorrem “à custa dos recursos da agência, normalmente à custa dos contribuintes. Também pode impedir, você sabe, outro uso dessas terras, como a restauração”, disse ele.
A luta para preservar algumas das prioridades de conservação que o BLM delineou na Alternativa B na versão final da agência, o próximo passo no processo do plano, envolve mais do que desacordo sobre a expansão dos arrendamentos de petróleo e gás. Para alguns, os locais culturalmente significativos e a majestade das terras e dos animais sob a jurisdição do BLM são razão suficiente para garantir que permaneçam intocados durante as próximas décadas.
Os Petroglifos da Montanha Branca, desenhos esculpidos à mão em penhascos de arenito claro há mais de 200 anos, ficam no Deserto Vermelho, o coração da terra sob a jurisdição do BLM. O local é “culturalmente importante para quatro tribos nativas americanas”, afirma o BLM. Mas apesar da importância do local e da proximidade de várias licenças de petróleo e gás expiradas e de poços abandonados, nenhum representante das Nações Nativas foi incluído na força-tarefa do governador Gordon.
Rock Springs também abriga um corredor de migração de cervos-mula reconhecido pelo estado – o mais longo da espécie no planeta – e as áreas onde os cervos procuram alimento durante o inverno brutal do Wyoming, disse Josh Coursey, cofundador e presidente da Muley Fanatic Foundation.
Coursey, que foi nomeado pelo governador Gordon para representar os interesses dos caçadores na força-tarefa do plano de gerenciamento de recursos, acredita que uma abordagem equilibrada à conservação e extração de recursos será crucial para as perspectivas do cervo-mula no Wyoming.
Os cervos-mula diminuíram 40% nas últimas três décadas, disse ele, por vários motivos.
“A fragmentação do habitat certamente tem sido uma grande culpada”, disse ele. Pode não haver uma “bala de prata” para salvar os cervos-mula, mas “espaços abertos”, como aqueles sob a jurisdição do BLM em Rock Springs “certamente seriam valiosos para a saúde das populações de cervos”.
E, para as pessoas que vivem nessas terras, o Deserto Vermelho do Norte e o Big Sandy Foothills – também chamado de “Triângulo Dourado” devido às rodovias de formato triangular 181 e 91 marcam ao redor da terra que se abre em direção às montanhas de Wind River – representam alguns dos melhores oportunidades de recreação e caça no estado, disse Underwood. Essas terras são “uma verdadeira paisagem icônica do oeste americano”, disse ele. “É um lugar digno de proteção.”
Coursey e Underwood, ambos membros da força-tarefa do governador Gordon, consideraram as deliberações um sucesso; o grupo conseguiu chegar a um consenso sobre uma série de questões, incluindo aquelas levantadas pela poderosa indústria pecuária do estado. Cada um deles observou que 45 dias abrangendo dois feriados importantes dificilmente eram tempo suficiente para concretizar todas as preocupações de todas as partes interessadas à mesa.
Por exemplo, o grupo não conseguiu chegar a um acordo sobre arrendamentos de petróleo e gás no Deserto Vermelho do Norte e no sopé de Big Sandy, disse Underwood. “Ainda estamos pressionando e esperando que o BLM implemente algumas das proteções adicionais” na versão final, disse ele.
Coursey espera que o feedback da força-tarefa ajude a inaugurar uma “abordagem em mosaico e híbrida” para o gerenciamento das terras que atenderá a uma série de prioridades de todas as partes interessadas na força-tarefa.
Esse documento final ainda pode estar distante. Agora que o BLM tem feedback público, a agência começará a avaliar e revisar seu projeto de plano. Em seguida, apresentará um plano final e uma Declaração de Impacto Ambiental, que estão sujeitos a períodos simultâneos de protesto de 30 dias para o público e a um período de revisão de 60 dias pelo governador.
Entretanto, a procuradora-geral do Wyoming, Bridget Hill, e a assembleia geral do estado exploraram a possibilidade de tomar medidas legais e legislativas contra o BLM para o seu projecto de proposta.
