As autoridades dizem que trabalharam para conter o vazamento de gás e documentar a morte de peixes resultante. Um ribeirinho local diz que mais poderia ser feito.
BIRMINGHAM, Alabama — Quando Kacey Brantley entrou em seu bairro no início deste mês, ela pensou que o carro à sua frente estava com algum tipo de problema mecânico. Um cheiro pungente, como gás e plástico queimado, encheu seus pulmões.
“Comecei a engasgar, fiquei com muita náusea”, disse ela.
Não era apenas o carro na frente dela. Toda a vizinhança cheirava mal. O cheiro, Brantley descobriria mais tarde, vinha de um derramamento de gasolina causado por um acidente com um caminhão-tanque a pouco mais de um quilômetro de sua casa.
Nas primeiras horas da manhã de 2 de março, um caminhão de 18 rodas que transportava 7.500 galões de gasolina colidiu com um guarda-corpo na Interstate 59, no nordeste de Birmingham, fazendo-o virar de lado, de acordo com autoridades de gerenciamento de emergências. Um SUV logo colidiu com o caminhão acidentado, disseram as autoridades, agravando os danos. Os socorristas extraíram os motoristas de ambos os veículos e os transportaram para um hospital local para tratamento.
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Autoridades de gestão de emergências, em resposta a perguntas do Naturlink, estimaram que, como resultado do acidente, “aproximadamente 2.100 galões de gasolina e diesel foram derramados no aterro gramado da rodovia interestadual”. Uma “quantidade significativa de combustível” fluiu para uma saída de drenagem e acabou derramando-se no vizinho Village Creek, “resultando em uma matança significativa de peixes na área”.
Autoridades locais, estaduais e federais responderam ao local pedindo uma limpeza imediata, mas ambientalistas locais disseram que é preciso fazer mais para garantir que uma limpeza completa seja realizada e que os responsáveis pelo acidente e pelo derramamento de gás resultante sejam responsabilizados.
Kenan Advantage Group (KAG), a empresa que as autoridades estaduais disseram operar o caminhão envolvido no acidente, tem um longo histórico de violações de segurança, de acordo com registros federais revisados pelo Naturlink. A empresa não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
Kacey Brantley sabia que algo estava acontecendo.
Como milhares de outras pessoas, ela recebeu uma notificação de emergência em seu telefone informando que um trecho próximo da I-59, uma rodovia interestadual que atravessa Birmingham, estava completamente fechado. A notificação eletrônica não mencionou o combustível que em breve chegaria a Village Creek, que fica ao longo do quintal de Brantley.
Depois de fazer algumas tarefas com a mãe, Brantley, 38, voltou ao bairro e ficou impressionada com o cheiro. Grande parte da cobertura da mídia em torno do vazamento concentrou-se apenas nos impactos do tráfego, deixando Brantley e outros confusos com o fedor.
O acidente que levou ao derramamento de gasolina ocorreu por volta das 2h45 na Interstate 59 North, perto da saída Roebuck, em Birmingham, confirmou o serviço local de bombeiros e resgate. O trator-reboque KAG envolvido, disseram as autoridades, bateu em um guarda-corpo e capotou de lado antes de ser atingido por outro veículo. As colisões causaram uma ruptura no trailer, derramando “aproximadamente 2.100 galões de gasolina/diesel”, segundo autoridades de emergência.
Depois de vazar do caminhão-tanque, o combustível fluiu da interestadual para a infraestrutura de drenagem próxima, eventualmente serpenteando por um bairro residencial até Village Creek, que flui por Birmingham e segue em direção a Locust Fork do rio Black Warrior.
Nelson Brooke com Black Warrior Riverkeeper chegou perto do local do derramamento na manhã de sábado, poucas horas após o derramamento. Ele disse que não ficou impressionado com a resposta ao que considera um desastre ambiental.
Bombeiros e policiais locais, bem como trabalhadores ambientais estaduais e federais, responderam ao local, de acordo com autoridades de emergência.
Brooke disse que não estava claro para ele quem estava no comando, mas disse aos que estavam no local que as melhores práticas de limpeza incluiriam a colocação de tubos de aeração em Village Creek que ajudariam a difundir os poluentes na coluna de água.
“Isso simplesmente não estava no radar deles nem era algo que eles pareciam ter urgência em implementar”, disse ele.
Um porta-voz do Departamento de Gestão Ambiental do Alabama disse que a agência está monitorando o progresso dos esforços de remediação, que estão sendo realizados em grande parte por um empreiteiro. Esses esforços incluíram a colocação e substituição de uma barreira, destinada a limitar a contaminação do combustível, e a utilização de um camião a vácuo para remover bolsas de petróleo e água impactada pelo petróleo. Os solos impactados também serão coletados e removidos do local, disse o porta-voz.
Um porta-voz da EPA disse que a agência respondeu ao derramamento apenas na qualidade de supervisão, monitorando os esforços de mitigação do estado.
Brantley disse que as autoridades nunca notificaram ela ou seus vizinhos sobre os impactos do derramamento. Ela disse que ela e sua mãe procuraram várias entidades para saber mais, mas apenas foram informadas de que, se fosse necessária uma evacuação, alguém iria bater à sua porta.
“O cheiro me causou dores de cabeça por dois dias”, disse Brantley. “Ainda tenho dores de cabeça à noite.”
O médico de atenção primária de Brantley disse a ela que se ela pudesse sair de casa, ela deveria. Mas Brantley disse que não é tão simples financeiramente ou logisticamente reunir seus animais de estimação e encontrar outro lugar para ficar, mesmo que temporariamente. Então ela fez o que pôde para limitar sua exposição ao ar, principalmente no quintal perto de Village Creek. Ela se certificou de que todas as janelas estivessem bem fechadas. Ela colocou toalhas molhadas embaixo das portas.
A exposição aos vapores da gasolina, mesmo que por curto período, pode causar problemas de saúde como irritação no nariz e na garganta, dores de cabeça, tonturas, náuseas, vômitos, confusão e dificuldades respiratórias, segundo autoridades de saúde federais e estaduais.
Brantley disse que as entidades governamentais e os meios de comunicação deveriam ter feito um trabalho melhor ao notificar os residentes próximos e a jusante do local do derramamento sobre potenciais riscos para a saúde e segurança.
“As únicas pessoas que ouvi dizerem para ficarem longe disso foram os guardiões dos rios”, disse Brantley. “Todas as notícias estavam focadas no trânsito e isso é frustrante. Este é o meu quintal.
A KAG, que se autodenomina “o maior transportador de camiões-tanque e fornecedor de logística” na América do Norte, esteve envolvida em anteriores derrames de gasolina e foi repetidamente citada por violações de segurança, incluindo violações relacionadas com o transporte de materiais perigosos.
Nos últimos dois anos, os caminhões KAG estiveram envolvidos em 62 acidentes, de acordo com registros federais de segurança, incluindo acidentes que causaram ferimentos em Ohio, Flórida, Texas, Louisiana e Geórgia.
Os registros da Federal Motor Carrier Safety Administration também documentam 995 violações dos padrões de segurança por parte dos motoristas da empresa, variando em gravidade, desde estacionar indevidamente até dirigir sob posse de drogas. Estas citações também incluíram violações de regulamentos relativos ao transporte de materiais perigosos, incluindo a “libertação indevida” de cargas perigosas.
Em 2021, por exemplo, a empresa pagou ao governo federal US$ 33.190 para resolver um processo de execução contra ela relacionado ao transporte de materiais perigosos, mostram os registros.
Os registos estaduais e os relatos da imprensa local também revelam que os camiões KAG estiveram frequentemente envolvidos em derrames de combustível em todo o país.
Em 2015, por exemplo, um camião KAG colidiu com um troço de uma ponte interestadual em Washington, derramando mais de 3.500 galões de combustível, contaminando o solo e as águas subterrâneas. Quase dois anos após o derrame, as autoridades ambientais estaduais notificaram a KAG de que esta era potencialmente responsável pela limpeza do local, um estatuto que a empresa aceitou. Uma limpeza supervisionada pelo Estado prosseguiu, mas não terminou formalmente até abril de 2020.
Brooke disse esperar que os responsáveis pelo vazamento em Birmingham sejam responsabilizados. Ele está preocupado que, como no passado, as autoridades ambientais estaduais simplesmente dêem um tapa na cara da empresa e não forcem quaisquer mudanças que possam impedir que um derramamento dessa magnitude aconteça novamente no futuro.
Ele também espera que, em vez de simplesmente pagar uma multa à ADEM, os responsáveis pelo derramamento possam contribuir para a melhoria das condições em Village Creek.
“Vamos colocar algum dinheiro no local prejudicado”, disse Brooke. “Esse é o resultado que gostaríamos de ver.”
Mas Brooke diz que as autoridades estaduais e locais já poderiam ter feito mais para mitigar os impactos do derramamento de combustível. O derramamento já causou uma morte significativa de peixes, estimando-se que milhares de peixes morreram após serem expostos a poluentes. As autoridades estatais estão actualmente a avaliar formalmente a extensão dessas mortes.
Depois, há os impactos humanos.
“É evidente que mais poderia ter sido feito muito antes para evitar que isso avançasse muito em Village Creek”, disse Brooke. “Existem milhares de casas e várias comunidades ao longo do caminho de Village Creek, onde o derramamento impactou o riacho. São muitas pessoas expostas a esse cheiro de gasolina. É perigoso inalar isso, especialmente durante um longo período de tempo.”
Brooke incentiva aqueles que moram perto do riacho a ficarem longe da água, principalmente se sentirem cheiro de gás ou qualquer outro odor pungente.
“E se sentir dor de cabeça ou qualquer tipo de complicação física por inalar o cheiro, procure atendimento médico”, disse ele.
