Uma autoridade local disse que as autoridades competentes foram notificadas, mas os reguladores estaduais disseram que não foram informados do incêndio até uma inspeção duas semanas após o início do incêndio.
NEW MARKET, Alabama — Merri Gardunia pensou que sua casa poderia estar pegando fogo.
Gardunia, uma professora de educação especial, estava voltando para casa em agosto de 2023 quando viu a fumaça subindo acima de sua estrada em New Market, Alabama, uma pequena cidade a nordeste de Huntsville.
Ao se aproximar, ela suspirou de alívio. Não era a casa dela. Era o aterro ao lado. Ela nunca tinha visto fumaça no local antes, mas não pensou muito nisso, disse ela ao Naturlink. Isso foi antes de ela começar a acordar com enxaquecas. Ela tinha tido dores de cabeça antes do incêndio, disse Gardunia, mas nada como estas.
Na semana passada, o Departamento de Gestão Ambiental do Alabama anunciou que multaria o condado de Madison em US$ 5.000 por uma queimada a céu aberto que o regulador estadual considerou uma “violação grave” das regulamentações ambientais. O incêndio no aterro sanitário do condado, provocado por uma faísca de um incinerador local, segundo os trabalhadores do aterro, durou 50 dias, até outubro, depois que os bombeiros locais fizeram o que puderam para apagar o incêndio.
Tom Brandon, o comissário do condado que representa o distrito onde ocorreu o incêndio no aterro, disse ao Naturlink que o incêndio “se tornou um problema maior do que era”.
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Gardúnia discordou. Mesmo que o incêndio tenha sido acidental, disse ela, os funcionários públicos deveriam ter feito mais para notificar o público.
“Eles colocam a saúde de todos em risco”, disse ela. “Existem regras por uma razão. Não considero as diretrizes ambientais levianamente. Eles precisam cumpri-los.
O incêndio em New Market começou em 22 de agosto, de acordo com uma resposta às autoridades estaduais de um representante do aterro sanitário do condado de Madison.
Uma brasa perdida de um incinerador no local provocou o incêndio, disse mais tarde um trabalhador no local aos reguladores, e as chamas se apoderaram de uma pilha próxima de detritos vegetativos.
Um dia depois, os socorristas do Corpo de Bombeiros Voluntários do Novo Mercado postaram um vídeo de funcionários apagando o incêndio com uma mangueira de incêndio enquanto uma fumaça espessa subia de uma pilha de destroços de pelo menos três metros de altura. Outro departamento, o Corpo de Bombeiros Voluntários de Hazel Green, ajudou na resposta, de acordo com a postagem na mídia social.
A queima a céu aberto é proibida em aterros como o aterro número um do condado de Madison devido ao risco de os incêndios serem difíceis de conter ou extinguir.
Nos últimos anos, os habitantes do Alabama tornaram-se demasiado familiarizados com esses riscos. Em novembro de 2022, um incêndio subterrâneo começou no Aterro Ambiental a nordeste de Birmingham, perto de Moody. Durante os meses seguintes, o incêndio subterrâneo cobriu dezenas de hectares perto de Moody, e o material em chamas atingiu mais de 45 metros de profundidade.
O incêndio e a fumaça resultante deixaram os moradores sofrendo impactos na saúde e as escolas limitando as atividades externas. Enquanto isso, autoridades estaduais e locais apontavam quem deveria ser o responsável por apagar as chamas. Somente depois que as autoridades federais intervieram o fogo foi reprimido e coberto.
O incêndio em New Market não foi comparável em escala ao de Moody, que queimou uma área de terra muito maior e mais profunda, mas o que aconteceu no subúrbio de Huntsville demonstrou a ameaça iminente representada pelas queimadas descontroladas. No Novo Mercado, apesar da área relativamente pequena do incêndio, os bombeiros não conseguiram extingui-lo completamente. Em vez disso, de acordo com os reguladores estaduais, o incêndio não seria extinto até 9 de outubro, 50 dias depois que os trabalhadores do aterro sanitário disseram que o incêndio havia começado.
Tom Brandon, o comissário do condado que representa o distrito onde o aterro está localizado, disse que “todas as agências foram notificadas” do incêndio quando ele começou, mas os reguladores do Departamento de Gestão Ambiental do Alabama (ADEM) escreveram em uma proposta de ordem de consentimento que a agência estadual não tomou conhecimento do incêndio até que um inspetor visitou o local em 6 de setembro e observou ele mesmo a pilha de lenha em chamas.
Durante essa inspecção, um operador de incinerador disse a um funcionário da ADEM que o incêndio tinha começado uma semana antes. Um representante do aterro admitiria posteriormente que, no momento da fiscalização, o fogo já estava ardendo há 15 dias.
Brandon disse, no entanto, que não acredita que os moradores devam se preocupar com o incêndio.
“Tornou-se um negócio maior do que era”, disse Brandon em entrevista ao Naturlink. “Não foi nada mais do que apenas um incêndio florestal que se autoconteve em uma pequena área.”
Funcionários da ADEM, no entanto, escreveram que a agência considerou o incêndio a céu aberto uma “violação grave” das regulamentações ambientais estaduais, embora tenha multado a instalação em apenas US$ 5.000 por 50 violações – uma para cada dia em que o incêndio continuou.
Brandon disse acreditar que a multa de US$ 5.000 imposta pela ADEM é resultado da regulamentação mais cuidadosa dos aterros pela agência após o desastre de Moody.
“Eu sei que a ADEM tem observado atentamente diferentes aterros por causa daquele – por causa da extensão que era – mas, na verdade, em qualquer outra circunstância, ninguém jamais teria notado este”, disse Brandon. “Literalmente é menor do que alguns dos incêndios que as pessoas provocam em suas propriedades para queimar detritos.”
Mesmo assim, Brandon reconheceu a dificuldade em extinguir completamente o incêndio porque os destroços foram colocados numa “grande pilha”.
“Quando você tem uma pilha grande como essa, tudo o que você pode fazer é colocar para fora a parte de cima – a camada de cima – mas por dentro ainda está fumegante”, disse ele. “Então vai fumar por vários dias.”
Os reguladores estaduais, ao descobrirem que o fogo ardeu durante 50 dias, concluíram numa proposta de ordem de consentimento que o condado “não exibiu um padrão de cuidado consistente com os requisitos do… código”.
As autoridades do condado não admitiram nem negaram as alegações específicas descritas na ordem, afirma o documento regulador, mas concordaram em pagar a pena civil “no espírito de cooperação”.
Gardunia disse que as autoridades do condado deveriam ter notificado os residentes próximos sobre o incêndio e quaisquer riscos associados à saúde ou segurança. Em vez disso, disse ela, só descobriu a extensão do incêndio quando contatada pelo Naturlink.
“Fomos notificados sobre criminosos sexuais nas proximidades, mas não sobre isso?” — perguntou Gardúnia. “Parece que estava quase encoberto. Por que eles não nos contaram?
Gardunia disse que na época em que o incêndio começou, as dores de cabeça que ela sentia ocasionalmente pioraram.
“Nunca acordei com dor de cabeça antes”, disse ela. “E naquela época – final de agosto – eu até tive que comprar remédios para enxaqueca.”
Gardunia disse que também está preocupada com o impacto que a poluição atmosférica causada pelo incêndio pode ter tido sobre os seus filhos, o mais novo dos quais tem seis anos.
“A primeira coisa que pensei foi ‘Oh meu Deus, espero que isso não os afete’”, disse ela.
Os reguladores federais e estaduais reconhecem os potenciais impactos à saúde causados por queimaduras abertas de materiais, até mesmo os chamados detritos vegetativos “limpos”, como galhos e folhas que não foram tratados com produtos químicos.
“A fumaça da madeira pode cheirar bem, mas não é boa para você”, escreveu a Agência de Proteção Ambiental em um comunicado sobre os riscos à saúde decorrentes de queimaduras abertas de material vegetativo.
A exposição a pequenas partículas na fumaça da lenha pode aumentar o risco de ataque cardíaco, batimentos cardíacos irregulares, insuficiência cardíaca, acidente vascular cerebral e morte precoce, segundo a agência. A exposição também pode ter efeitos respiratórios, podendo causar ataques de asma ou agravar outras doenças pulmonares. Idosos, gestantes e crianças correm um risco elevado desses impactos, de acordo com a EPA.
“Há pessoas como eu que vivem tão perto deste aterro”, disse Gardunia. “O que eles fizeram e o que deixaram de fazer não parece nada razoável… Por que as pessoas estão sendo tão imprudentes?”
Os membros do público que desejam opinar sobre a proposta de ordem de consentimento da ADEM envolvendo o incêndio no aterro sanitário do Novo Mercado podem enviar comentários por escrito, incluindo quaisquer pedidos de audiência, até 9 de fevereiro para Ronald W. Gore, chefe da divisão aérea da agência, em ( e-mail protegido).
